19世纪末至20世纪初，由于电力工业的巨大发展，开发了以电石为基础的有机化学工业原料路线。1839年，美国人黑尔曾以电弧加热石灰和氰化汞的混合物而得到电石，进而与水作用获取乙炔。1892年美国化学家威尔森发明了以石灰、焦炭为原料，用电炉加热的廉价电石生产法，并于1895年建成了世界上第一座电石工厂，乙炔开始被广泛研究和利用。
乙炔由于性质活泼，很快成为合成许多较复杂化合物的原料。1881年后，从乙炔出发陆续制出乙醛、乙酸、氯乙烯、乙酸乙烯酯、乙烯基乙炔、丙烯腈、四氯乙烷、丁二烯等化工原料。20世纪初，德国化学家雷佩发现了乙炔及其衍生物的一些新的特殊反应，并制出一些合成产物，丰富了乙炔化学的内容。随后以乙炔为原料的合成塑料、合成橡胶和合成纤维相继出现，使乙炔的应用更为广泛。