◆人类社会飞行的最初探索
在社会生产力低下的年代，人类只能在神话和传说中寄托自己对飞行的渴望。中世纪的欧洲，不断有人对飞行做过勇敢的尝试，他们用羽毛作成翅膀，从塔上或高处跳下，试图模仿鸟的飞行，结果往往以失败而告终。
在很长的一段时期内，人类对飞行的探索进展缓慢。文艺复兴时期的达芬奇科学地研究了飞行问题，但他的研究成果直到19世纪后期才为后人发现，对航空的发展未起到应有的作用。17世纪后期意大利的博雷利探讨了人类肌肉与飞行的关系后，证明：“人类靠自己的体力做灵巧的飞行是绝对不可能的。”
◆热气球的飞行成功
中国早在907～960年的五代时期就发明了原始的热气球——孔明灯。人类首次制造成功载人气球的是法国蒙哥尔费兄弟。
1783年6月4日，蒙哥尔费兄弟进行了自己制作的热气球表演。1783年9月19日，他们的一只装乘动物的热气球在空中飞行8分钟后安全降落。1783年10月15日，他们的载人热空气气球上升到26米，飞行4.5分钟后安全着陆。
◆热气球的鼻祖——蒙哥尔费兄弟
蒙哥尔费兄弟是法国航空先驱和热空气气球发明者。兄J·M·蒙哥尔费(1740～1810)生于阿尔代什省维达隆莱昂纳内，弟J·E·蒙哥尔费(1745～1799)生于阿尔代什省维达隆莱昂纳内。
蒙哥尔费兄弟从事造纸业，曾制造出新式仿羊皮纸和水锤扬水器而成为法国知名的发明家。两人最大的功绩在于研制出世界上第一个热空气气球。1782年，J·M。蒙哥尔费研制的第一个热空气气球仅能升到天花板的高度。后来，兄弟二人用麻布和纸制成一个直径达10米的热空气气球，这种燃烧湿稻草和碎羊毛的热空气气球，于1783年6月4日在昂纳内首次升空成功。同年9月19日，蒙哥尔费兄弟应法国国王路易十六和法兰西学院的邀请前往巴黎凡尔赛宫作表演。他们在气球下面系吊一个笼子，放入羊、鸡、鸭各一只，气球在空中飘行8分钟，被公认为世界上第一个热空气气球。同年11月21日，两名法国人罗齐埃和达尔朗德乘坐此种气球，在巴黎上空飘行25分钟后，平安降落在距起飞地约8.9公里的地方，这是人类第一次升空飞行。
◆氢气球的飞行成功
蒙哥尔费热气球的升空成功引起了科学界的注意，法国物理学家查理认为气球中充入氢气比热空气会更有效，他用涂以橡胶的绸制成了氢气球(称查理气球)。1783年8月27日，氢气球在巴黎上升到约915米，飘行了约25公里后降落。查理后来又制造了一只更大的气球，球下系以可载人的吊篮。1783年12月1日，他和一位同伴乘这只气球在空中飘行50公里，留空时间超过2小时。
◆气球的发展
气球的飞行成功激起了人们乘气球飞行的热情。1785年1月7日，法国布朗夏尔和他的一个伙伴乘氢气球从英国飞越英吉利海峡到达法国，这是人类乘航空器首次飞越英吉利海峡成功。18世纪末到19世纪初，气球主要用于军事、体育运动和科学试验。20世纪20年代后，出现了用氦气代替氢气作为浮升气体的氦气球，它比氢气球安全，但价格昂贵。在现代，气球主要用于高空探测。
◆飞越海峡第一人——布朗夏尔
布朗夏尔(1753～1809)是法国气球飞行的创始人。布朗夏尔早年研制扑翼飞行器，1783年得知法国查理发明氢气球，遂转向气球研制。
1784年，布朗夏尔制成了他的第一个气球。1785年1月7日，他与试验资助者美国杰弗里斯从英国多佛尔升空，飞跨英吉利海峡，降落在法国加来附近的森林中，成为世界上第一个飞渡英吉利海峡的人。1785年6月3日，布朗夏尔在伦敦表演，首次将吊有动物的降落伞在空中从气球上抛下，并安全降落成功。1793年1月9日，布朗夏尔在美国费城进行气球升空表演，美国总统华盛顿曾亲临观看。他还在荷兰、德国、比利时等国乘气球升空约60次。1808年在荷兰海牙的一次飞行中受伤，翌年逝世。