中国传统文化讲求“富以德行”。这四个字不仅包含着在经商时要“见利思义”，而且还要求我们在收入丰裕的情况下尽可能地忧民之所忧，乐施天下。司马迁在《货殖列传》中记载了范蠡“三致千金”后，不忘亲朋好友与乡亲，把钱财分发给穷苦的朋友，因而善名远播，信誉日增，不久又积累了财富。“十九年中三致千金”因而获得了“富而好行其德”的好名声。所以，后人以他居住地为名尊之为“陶朱公”，这就是由于他“以德经商，富以德行”而赢得了后人的尊敬，成为了商人的楷模。
中国台湾富商蔡万霖在事业稳定之后，热心于慈善事业，赞助方面不遗余力。他认为，自己的财富与事业都是来自广大的社会，自然应该“取之社会，用之社会”。但为善何必要人知，他默默地行善，却从不宣扬，即使社会舆论指责他财富增值的速度远大于热心公益的程度，他也从不辩解。他对自己的期许是“成为台湾第一等的慈善家”。
蔡万霖的一生充满了传奇色彩，由一个沿街卖菜的小童，成长为如今台湾实力派的大企业家，而且，其财富已跻身于排名第五的世界十大富豪行列。正因为蔡万霖经历了漫长岁月的人生挑战，才体会到贫困、穷苦，对在坎坷崎岖的生命旅程中力争上游的人来说，奋斗不懈迈向成功是不易的。因而，在他的事业逐渐稳定而大展宏图时，遂积极于从事赞助慈善事业。
除蔡万霖外，早年追随乃兄的蔡万春也致力于事业的经营，蔡氏昆仲对于慈善事业及社会公益就不落人后。他们在台北市汀州街故居设立福安育幼院，收容社会上无依无靠的孤儿，将他们抚育成人，以纪念和报答父亲的辛劳。对于故乡竹南，他们也非常的予以关爱，除了在当地捐建一座“万春图书馆”外，并为母校捐建了教室，另外还创办了国泰塑公司竹南工厂，增加了当地居民就业的机会。此外，为推进教育，他们成立了十信商工职业学校，为台湾造就了不少人才。蔡万霖在担任该校董事长时，致力于提高师资，扩充设备，使之成为全台最好的职业学校之一，为此获得颁奖表扬。为了更好地服务社会，他们还成立了国泰企业社会福利基金会，专事社会救济工作。数十年如一日，他们的成就不但使他们自己感到努力没有白费，而且也间接地恩惠了社会大众。
国泰集团分家后，蔡万霖在其“取之社会，用之社会”的理念下，随着他的财富直线上升，更是热心于各项社会公益活动，对推进社会福利尽心尽力。如先后成立财团法人国泰人寿慈善基金会、财团法人国泰建设文化教育基金会及设立教育助学金，捐赠创办图书馆，为家境清寒的子弟提供学习机会，捐赠救护车及清洁车，在台湾全省巡回为贫苦民众提供免费医疗服务等。此外，他还十分热心台湾的文化体育事业。
1980年8月，霖园关系企业集团出资1000万元新台币成立国泰人寿慈善基金会，从事各项捐助或举办各种慈善公益事业。自成立以来已捐赠数亿元新台币，成效颇为显著，受到台湾岛内的普遍赞扬。
由于蔡万霖长期赞助公益，支持慈善事业，获得了一系列嘉奖或荣誉。例如，颁赠“益群奖章”以表彰其热心公益，赠“金信奖杯”嘉奖其对社会的经济贡献，为表彰他对社会的捐赠及贡献特颁奖状2帧表扬，为表彰他热心赞助“1981年身心残障国民自强活动”颁发感谢状，为表彰他多次捐赠救护车、清洁车特颁感谢状等。另外，1980年10月29日，美国纽约圣若望大学鉴于蔡万霖白手起家，在企业经营方面有卓越的成就，以及对中国台湾地区的经济发展和促进岛内福祉有重大贡献，特由该校校长卡希尔亲自颁赠名誉商学博士学位。这对自幼家境清寒、刻苦奋斗，终于成功的蔡万霖而言，是实至名归的荣誉。
长期疏财解囊、救济贫穷、赞助文化、发展体育、支持慈善活动，蔡万霖的目的旨在鼓励社会大众，大家要重视这片生养自己的土地，人在世界上离开群体无法独立生存，每一个人要珍惜社会上各阶层存在的意义，不仅一个人好，要人人都好，社会才有进步。其长期赞助天主教兰阳舞蹈团即为一例，因为该团经常巡回世界各地表演，真正致力于发扬中华民族传统文化，确实是很有意义的活动，所以他长期赞助该团。
据台湾报纸报道，数十年来，蔡万霖用于回馈社会的金额已达十几亿新台币。
1991年，我国大陆南方遭受百年一遇的洪灾。为华东地区赈灾时，蔡万霖曾捐赠新台币1000万元，以表达他对祖国灾区同胞的关爱之情。为此，1993年大陆红十字会代表赴台访问时，特向其回赠字画一幅，以示谢意。
自20世纪80年代后期，海内外报刊连续评选他为世界巨富、华人首富和台湾首富，蔡万霖对财富的看法却是：金钱为身外之物。因此，随着他财富累积的急剧增加，其回馈社会的金额也不断增加，只是蔡万霖都是默默而为，鲜为人知罢了。
“有钱人不挡没钱人的路”、“独乐乐不如众乐乐”，这是近年来蔡万霖常挂在嘴边的话。