——欧洲暴发黑死病
1348年8月的一个星期一，在距伦敦80公里远的一个小镇上，突然发现了黑死病的阴影。这消息像晴天霹雳，震惊了镇民。
人们已经知道，一种从不知何地传来的疫病已经在意大利的港H登陆，逐渐蔓延到欧洲大陆。可小镇居民们一直以为，这里离意大利遥远得很，何必惶惶不可终日。英吉利海峡对面的死神，决不会到英国来造访。即使某一个外国游荡者将这种病带到伦敦来，但死神是不会光临的。谁知，就在8月的这个星期一，黑死病的魔掌终于伸到这个平静的小镇里来了。
4天前，20岁的年轻铁匠马丁·特德出外卖锄头回来后，当晚就发起烧来。很快，他的脸颊、前额、手腕和喉咙出现了点点黑斑，胳膊和腿脚也红肿起来。为了掩盖丈夫的病情，特德太太躲在家里照顾他，用吹笛子或放声高歌来掩盖马丁·特德那痛苦的呻吟和喘息。
星期一，这件事终于被发现了。一个钟头以后，马丁被埋葬了。他的家立刻被镇上的居民焚毁，泪流满面的特德太太也被赶到森林里去了。可是，为时已晚，几天之内，镇上的人接二连三地死去，到处都是焚烧房屋的浓烟和烈火。其他居民纷纷离开小镇，外出避难。1年之后，全镇的人竟无一人幸存下来，黑死病又传播到了其他地区。
“黑死病”是流行性淋巴腺鼠疫的俗称，是一种以老鼠和跳蚤为传播媒介、传播速度极快的传染病。以前曾流行于北非各地，6世纪中叶一度出现于欧洲，此后，传染病很少四处蔓延。1347年，由寄生在老鼠身上的跳蚤携带的耶尔森氏鼠疫杆菌经地中海各港口传到西西里岛。1348年，传到了意大利、西班牙、法国和英格兰。1349年传到奥地利、匈牙利、瑞士、德意志各诸侯国和低地国家（荷兰、比利时）。1350年传至波罗的海沿岸国家和北欧。此后，又于1361—1363年、1369—1371年、1374—1375年、1380—1390年多次复发。
英国是这场瘟疫受害程度较重的国家之一。1348年，英国发现首例病疫感染者之后，几年内患者成千上万地增加。据说牛津大学死了2／3的学生。据估计，英国整个人口的1／4至1／2死于瘟疫。一位历史学家这样写道：“黑死病袭击农村时和它袭击城镇时一样可怕。据说约克郡一半以上的教士是染上这个病死去的；在诺里季主教管区里三分之二的教区换了牧师。整个劳工组织陷于瘫痪。人手缺少使小佃户难于为他们的土地履行应尽的劳役，地主只好暂放弃一半租金来诱使农民不离弃他们的土地。有一个时期耕种已不可能，一个当时的人说，‘牛羊在田野和玉米地上游荡，竞没有剩下一个能把它们赶走的人。”’
恐怖的黑死病在整个14世纪里，黑死病在欧洲各地造成了巨大的灾难。一般说来，城镇中的死亡率要高于农村。在许多人口密度较大的城市，死亡率超过50％以上。在许多地方，“尸体大多像垃圾一样被扔上手推车”。据估计，在14世纪的100年中，黑死病在欧洲共夺去了2500多万欧洲人的生命，约占当时全欧洲人口的1／4。
由于穷人的生活条件和卫生条件更差，类似鼠疫的传染病在穷人中的传播更为广泛。1561年，图卢兹的一名市民心安理得地写道：“传染病只在穷人中流行……全靠上帝保佑，让疫病适可而止……富人也要小心提防。”在当时的萨瓦地区，每当疫病过去后，富人重返他们经过认真消毒的房舍之前，总会让一个穷女人先在那里住上几星期，让后者用生命做试验，证明一切危险均已排除。
那么，究竟是什么原因导致了这场灾难呢？
现代科学表明：中世纪时，整个欧洲社会动荡不安，人民生活条件极其简陋。那一时期的城市基础设施也相当差，人们生活在肮脏不堪的环境当中。人们在室内卫生、个人卫生方面的知识很少，在城市内仍随处可见人畜共居的场景。许多城市鼠多成灾，各什疾病，特别是传染病肆虐欧洲大陆，最终导致1346—1351年的全欧洲瘟疫大流行。
鼠疫在欧洲的泛滥，在很大程度上还因为鼠类的天敌——猫在中世纪遭到了不公正的待遇。当时，教会无中生有地对猫横加指责，说猫和猫头鹰有极其相似的外表，认为猫在夜间令人毛骨悚然的呜叫和闪烁凶光的眼睛，正是魔鬼撒旦的化身、造祸女妖的帮凶，是与魔鬼结盟的异教畜生。人们在教会蛊惑下，也把猫看成是魔鬼的化身，认为它会随时给人带来灾难，从此猫从征服了鼠疫而奉为神猫的崇高地位急转直下，成为邪恶的代表，不祥的化身，受到人们的鄙视，甚至杀戮。在教会的淫威和鼓动下，人们像对待势不两立的仇敌一样对待猫，这使中世纪猫的数量大为减少，几乎处于濒临灭绝的边缘。猫的遭灾，导致鼠害泛滥，终于在14世纪又暴发了一场可怕的鼠疫。
这次灾祸所造成的影响，远远超过因死亡人数过多而带来的萧条景象。残存的家人，大都分散各地。有许多人因受不了这种痛苦而发疯，也有不少人因此而自杀。政府为了掩埋堆积如山的尸体，不得不释放牢里的犯人。
整个欧洲的经济生活，也因此而受到严重打击，由于劳动力减少，而促使工资急剧上升，高达以往的二三倍。农奴们此时能以劳力交换钱币和日用品，自给自足的封建经济，已逐渐转变为自由贸易的经济体制，许多农奴都被释放了。
国际上把对鼠疫等传染病的防治称为“第一次卫生革命”。在18世纪前后，欧洲各国积极加强基础卫生设施的建设，如上下水道的改进，并且开始重视对垃圾的处理，加上普遍进行杀虫和消毒，使鼠疫等一度严重危害人类生命的传染疾病得到了有效的控制。现在，鼠疫等传染疾病在发达国家已基本消失，只是在非洲贫困地区还时有发生，可以说第一次卫生革命已经取得了胜利。
黑死病也并非一无是处、．1665年，当牛顿从剑桥的三一学院毕业时．正值黑死病大流行时期，学校停课，牛顿不得不离开剑轿，躲避到伍尔斯托普。那些引起人类认识革命的伟大思想正是在这18个月里孕育的。其中就包括万有引力的发现。
早在三千年前，人们就在埃及木乃伊上见到它的痕迹；中世纪时，它几乎席卷了世界上1/10的人口；它的凶险，连至高无上的国王也难逃运，它的名字叫天花。