——瓦特发明蒸汽机
1765年5月的一个星期天，苏格兰格拉斯哥公园里，有一位貌不惊人的青年，他端坐在一条长凳上，却蹙紧了双眉，正在冥思苦想。当他翘首远望天空，看到朵朵白云在万里晴空中飘移的时候，眼睛突然亮了起来，那白云多么像蒸汽呀！蒸汽一膨胀，也会像白云似地飘动。如果设计一个装置，让蒸汽“飘”到这个装置里进行冷却，汽缸不就能够保持正常的温度吗？这时，他的思潮像打开的闸门，智慧如汹涌的江水一泻千里……
于是，他匆匆赶回家中，按照刚才的构思进行设计，不久，带有冷凝器的蒸汽机终于在他不辞辛劳的研究下诞生了。这个对蒸汽机作出关键性改进的青年，就是詹姆斯·瓦特，他当时是苏格兰格拉斯哥大学附属数学仪器厂的一名修造工，由于他制造出第一台实用的蒸汽机，人类的历史从此开创了一个新纪元。
1736年，瓦特出生在苏格兰格拉斯哥城附近的格林诺克小镇上。18岁那年，父亲经商失败，瓦特只好独立谋生，因为他身体很差，就选择了修理精密机械这一职业。22岁，他在格拉斯哥大学获得了机械师的职务，这是他一生中的转折点。在这里他有一个设备齐全而又精良的物理实验室，为他进一步学习及进行理化实验，提供了良好的条件。在工作的进程中，由于他肯钻研，好学习，又有丰富的机械知识，从工作中逐渐显示了他的才能，因此深得该大学不少教授的赞赏和支持。
两年后，瓦特开始从事蒸汽机原理的分析，起先做了很多试验，均未见成效。后来，当他接受修理纽科门式蒸汽机的任务时，他不仅进行修理，而且还试图不断加以改进。经过数月的努力，反复的试测，他终于发明了冷凝器，切实解决了纽科门蒸汽机蒸汽凝聚问题。不久，他又在这个基础上，发明了二冲程蒸汽机。
新的蒸汽机虽然完成了，效率显著有所提高，然而缺点却依旧存在，继续改进是势在必行。瓦特为了完善他的发明，夜以继日地工作着。但是在那个时代，很难找到一位能按照复杂的图纸精确无误地进行工作的机械师，甚至连加工用的机床也不很精致，实验无疑往往以失败告终。
瓦特这时陷于一贫如洗的困境中，为了事业和发明，他不得不接受工业家贝克的资助，并答应贝克分享发明专利权2／3利润的苛刻要求。
1775年，瓦特制造成功蒸汽机最重要的部件——蒸汽气缸。直到1785年，瓦特和第二位股东及合作者默多克成功地设计了蒸汽分配缸，于是第一台完善的能够使用的蒸汽机终于诞生了。他这个艰辛的历程，先后共经过了20个年头。
瓦特蒸汽机的发明，为工业界注入了新的活力，及时满足了当时社会的发展需要。蒸汽机是人类继发明用火之后，在驯服自然力量方面所取得的最大胜利。
蒸汽机把火转化为动力，爆发了动力革命，给人们增添了无穷的力量。随着产业部门大工厂里隆隆的机器声响，大英帝国的发展到了鼎盛时期。它的另一位天之骄子斯蒂芬逊，把蒸汽机装到火车头上，从此铁路交通一日千里的发展，遍及全世界的每个角落。美国人富尔顿发明以蒸汽机为动力的轮船，往日的茫茫大海，也可通畅无阻。
工业革命在进行技术根本变革的同时，引起了社会生产关系的激烈变革。随着工厂制的普遍建立，英国社会就出现了两个新的对立阶级——近代工业无产阶级和工业资产阶级。蒸汽机和其他机械的发明与使用，为资本家增添了利润，给工人带来的则是失业、饥饿和贫困。广大工人被无形的绳索捆缚在机器旁边，遭受资本家的残酷剥削，过着非人的生活。
童工的处境尤为悲惨。小至六七岁的孩子，清晨二三点钟就被从床上拉起来，一直干到深夜。繁重的劳动，恶劣的生活条件，造成广大童工发育不良，加之伤寒、霍乱、肺结核等传染病的蔓延，夺走了大批童工的生命。普勒斯敦这个地方，1837—1843年，工人的平均寿命是十八岁。
尽管如此，瓦特的功绩是不可磨灭的，历史也将永远铭记他。1832年，也就是在瓦特去世13年后，人们在他的家乡格拉斯哥市的乔治广场上建造了一座瓦特铜像，以纪念这位杰出的发明家。这座铜像至今仍然屹立在那里，供人们瞻仰。
早在蒸汽机正式诞生前，法国炮兵军官居纽就发明了一辆用蒸汽驱动的庞大炮车，这是世界第一辆机动公路车辆。1769年，这辆3个轮子的庞然巨物在巴黎首次开到路上，以3．6公里的时速行驶，只行驶了20分钟，就发生了世界上第一宗汽车交通事故，撞到一堵墙上。
“炉火照天地，红星乱紫烟”，冶炼的技术同人类渴盼坚固锋利武器的历史一样久长，以至于有人说制造成直接经济损失出钢铁的人赢得了战争。