水崇拜作为一种植根于农业社会生活土壤中的自然崇拜，在中国这个以农业为本的国度里，延续了数千年，影响所及，涉及到生活的方方面面。
水崇拜心理的缘由
阳光、空气和水构成了人类生存的三大条件，水带给人类的祸福远远超过了其它一切自然物，因而成为人类最早产生并延续最久远的自然崇拜之一。
人的生命须臾不可缺水，我们的古祖先大都傍水而居，以便汲水，因此具有悠久历史的村落、城镇大都靠近水源。水能促使植物、尤其是农作物生长，带给人类维持生存的生活资料。人类在以采集植物为生的原始社会早期，就应该体验到了雨水与植物生长之间的关系。进入农耕时代后，原始农业的丰收几乎完全建立在风调雨顺的基础上，人类更加恳切希望获得一年一度的充沛适量的雨水。水又能带给人类交通之便。一切能通航的水域都为人类提供了最为经刘、实惠、简便的交通条件，是人类最早的物资交流、文化传播的天然渠道。水中又生长着无以数计的动物和植物，直接为人类提供了取之不竭、用之不尽的生活资料。水带给人类的利益是多方面的和至关重要的。同时，水也带给人类无穷无尽的灾难。大雨滂沱、山洪暴发、江河四溢、洪水滔天、毁坏房屋、淹没庄稼、吞噬人畜带给人类以毁灭性的灾难。我国西南地区至今仍广为流传的洪水神话，就保留了人类对洪水的恐惧的记忆。久旱不雨，河溪干涸，大地龟裂，庄稼枯死，颗粒无收，人们更面临着饥饿与死亡。总之，水带给人类的祸福，导致了人类对水的依赖与恐惧，从而产生了对水的崇拜。
中国上下几千年一直处于农耕经济社会，农业对于水的过分倚重，使得中国人对水的崇拜有增无减，而且愈演愈烈。因此，农业与水的关系，又成为水崇拜在中国延续发展、长久不衰的主要动因。
水崇拜的产生的基础
人类对于水的崇拜首先是对水进行人格化和神灵化。
水的人格化，是视水与人同“性”，即认为水也具有与人相同或相似的思想、感情、意欲、行为等。毫无疑问，一切自然崇拜的自然物，都是被视为与人同性的。因为“驱使人去崇拜某个对象的那种感情，显然是以这个观念为前提：即人认为对象并不是对这种崇拜无动于衷的，它有感情，它有一颗心，而且有一颗感知人类事务的心”。水灵，即水之灵魂。水灵有人的性格，但没有具体的形象，总是与水体或水体的各种变化形式相联系的。如江、河、湖、海、溪、井、泉、云、雨、虹等。它是一种模糊不清的物体，是幻想中的超自然力的存在。所以对水灵的崇拜，在直观形式上，往往表现为对水体的直接崇拜，即直接对水体祭祀祈求。
水神，是由水灵发展而来，有具体的形象。水神主要有动物水神与人物水神。动物水神，大多数取自实际存在的动物。这些动物多是水生动物或与雨水有着某种联系的动物，所以被奉为掌管雨水与水的水神。虽是幻想的动物，但也是根据实有动物幻想出来的，如龙王。人物水神多半是由动物水神演化而来。那些半人半兽的水神，即反映了这种演化的痕迹。当然，有些人物水神则直接取自神话传说与历史中的人物，便仍与动物水神有着密切的联系。
水灵、水神，这有着密切的联系。
水灵、水神，这两种不同层次的水崇拜对象，都是水的人格化与神灵化相结合的产物。
水崇拜的界定与构成元素
在中国，由于历史悠久，地域广大，民族众多，水崇拜呈现出纷繁复杂、多姿多彩的状况。因而，为其划分一个基本的范围就显得很有必要。从最宽泛的角度而言，水崇拜的范围应该包括两个层次的内容：第一层次，对水的种种神秘力量的崇拜。第二层次，对掌管水与雨的神灵的崇拜。人们对这些神灵施行仪式，祈求赐予雨水及其神秘的力量或消除雨水。第二层次的内容是在第一层次的内容的基础上产生和发展起来的。人们只有对水的神秘力量产生了崇拜，才有可能创造出司水的神灵。
根据对水崇拜范围的界定，我们可以进一步分析水崇拜的构成元素：
水崇拜的对象。最初的对象是水灵，即无生命的自然物，其中主要是水体，以及与雨水有关的自然现象。水灵崇拜后来发展为水神崇拜。此外，其它自然崇拜、动物崇拜中的对象由于兼有了司雨水功能，也可视为水崇拜的对象。
水崇拜的意义。水崇拜的意义即人们崇拜的功性目的。水崇拜的功利性目的多种多样，丰富多彩，这是人们不断扩大水的神秘力量、水神的神性、增加水神的神职所致。但水崇拜最原始最基本的功利性目的却只有两个：祈雨丰年与祈求生殖繁衍。其一，祈求适时、适量的雨水，使农作物茁壮生长，以获得五谷丰收；其二，祈求人类自身的繁殖。这与先民相信水生人、生万物的观念有关。祈雨求丰年，祈生育求繁殖，是最初的人类的基本要求，因而是水崇拜最原始的意义。
水崇拜的仪式。仪式是自然崇拜的外在表现形式，是人类祈求崇拜对象的主要形式。中国各民族历史上的水崇拜仪式极为丰富，且变化多端、花样层出不穷。从历史演变的角度来看，早期的仪式较为简单，后来则逐渐变得复杂起来。从类型的角度来看，主要可分为巫术仪式、祭祀仪式以及巫术与祭祀相结合的仪式。
水崇拜的禁忌。禁忌是人们崇拜神灵的表现。出于某种神灵的崇拜心理，人们尽量表现出对它的尊重，禁止做有损它的神圣与利益的事。在中国古代，出于对水灵、水神的崇拜，产生了不少有关水的禁忌。如摩梭人崇拜水灵，形成了形形色色有关水的禁忌。如不能在河里或水潭里洗女人的衣服和小孩的尿布，洗涤这类衣服的污水也不能倒进河、潭里，否则会亵渎水之神灵。家有亲人出远门，在家者当天不能将水泼到火塘的铁三角架上，否则会给亲人路上带来不吉利，这大概是基于这样的迷信观念：把水泼在火塘中的铁三角架上，烫伤了水灵，所以，水灵便会在外出者身上施行报复。此外还有：洗过尸体的水不能用脚踩；水烧沸后，要赶快端下，不能继续煮着等等。摩梭人还笃信人所常患疾病如化脓、腰折、头痛腹泻、目赤流泪等都是触犯水灵所致。
水崇拜的神话。有关水崇拜的神话也是水崇拜的构成元素，它的作用在于解释水崇拜的意义、对象及仪式的起源等，使水崇拜文化现象更加神圣化、合理化。
以上五个部分，便组成了水崇拜文化现象的基本结构。在五个组成部分中，对象、意义、仪式又是最基本的组成部分，因为禁忌、神话是附属于这三者的。
水崇拜的原始内涵及其演变
水崇拜的原始内涵源于早期人类求生存、求繁衍的基本要求。为了促成植物尤其是家作物的的丰收，获取生存的生活资料，原始人便要向掌管雨水的神灵祈求充沛适量的雨水，这便构成了水崇拜的原始内涵之一：祈雨求丰年。同时在原始人看来，水是生命的源泉，为了求得人类自身的繁衍，原始人便向水、水之神灵祈求生殖的力量，这便构成了水崇拜的原始内涵之二：祈求生殖繁衍。
水崇拜形成后，又不断发展演变，引申出了一连串新的内涵。崇拜原始内涵的演变可以分为两个系统：一是以祈雨求丰年为本义的引申系统，一是以祈生殖繁衍为本义的引申系统。两演变系统所引申出的水崇拜的种种内涵，在中国人历代生活习俗中表现出各种各样的形式。
祈雨求丰年内涵及其演变
原始农业的丰收完全建立在风调雨顺的基础上。然而雨水并不能尽如人意适时适量而降，时而多，时而少，多则成涝，少则为旱。旱、涝都对农业的收成构成严重的威胁，获得适时适量的雨水就成了原始人强烈的渴求。而处于生产力水平低下时期的原始人又对降雨的知识知之甚少，便以为冥冥之中有一种神秘的力量在操纵雨水。从万物有灵观念出发，这种神秘的力量便认为是水灵水神所有。所以，原始人遇旱，便祈水灵水神降雨，遇涝则祈水灵水神止雨，平时则祈水灵水神带来风调雨顺。
由此可见，崇水最基本的意义在于祈求充沛适量的雨水，促使农作物生长丰富。随着时间的推移，水崇的内容愈加丰富。
祈求吉祥
充沛适量的雨水能带来五谷丰登。对农业社会的人们来说，丰年是吉祥的主要内容之一，能带来丰年的水自然就成为吉祥的象征。水之象征吉祥，最初应仅限于它的致丰年范围，后来才推而广之，与一切吉祥如意之事发生联系。于是，人们在对水的崇拜中又加上了祈求吉祥的愿望。
祈求再生
由于受“灵魂不灭”、“灵魂转世”观念的支配，我国一些传统的葬俗往往包含祈愿死者“再生”或“转生”的内容。相当多的葬仪都包含了祈愿死者再生的意义。用水举行的葬仪便是其中的一类。这类葬仪形式多样，原理完全相同，即借助水来“实现”死者的“再生”。它反映了们头脑中的水能使死者再生的信念。水的再生信仰是由原始水崇拜所包含的水生殖信仰引申而来。由水生殖信仰引申出水再生信仰，是顺理成章的，因为生殖与再生都是生命产生的现象。
驱邪治病
中国民间的医术与巫术从来是相互融会相互渗透的，驱邪的巫术就经常被巫医用作治病。民间用驱邪巫术来治病，是基于这样的观念：人的疾病，是邪魔的象征，人之所以生病，完全全是因为各种病魔缠身的缘故。因此，要治病，就必须用巫术的方法来驱除病人身上附着的各种邪魔。不同的病症，须用不同的驱邪巫术。
水因为具有驱邪功能，所以被用来治病，驱除附在病人身上的病魔。由此，水的驱邪功能转化成了治病功能。当然，被用作治病的水，往往是经过巫师处理的，或施过咒语，或画过符。然而这一切手段无非是为了使水的治病功能更加神秘化、神圣化，达到使人深信不疑的目的。
显吉凶，定是非
水即能象征吉祥，又能驱邪，所以又具备了显现吉兆与凶兆的功能。同时，由驱邪与呈祥的行为功能转为认知功能，水又具备了显现是与非的功能。因此，在巫术中，水经常被用来判断吉凶、辨别是非。
由祈雨水丰年引申出求吉祥，由求吉祥引申出驱邪，由驱邪引申出治病，又由求吉祥与驱邪共同引申出显吉凶、辨是非等，这一连串的引申有着关联性的联系，这就是水崇拜原始内涵的演变过程。
祈生殖繁衍内涵及其演变
原始先民不但祈雨求丰年，还向水祈求生殖力量，使人类自身得以繁衍。祈求人类自身的繁殖，对原始人群来讲，其重要意义几乎不亚于祈求丰年。当时生活资料极度匮乏，生存环境十分险恶，原始先民的寿命很短。因此，要维持种族延续，必须大量繁殖后代。原始先民当然不懂生儿育女的道理，他们只能根据自然界一些比较直观的生命现象，来推测人类自身繁衍的原因，从而对某些自然物产生生殖崇拜。水能使植物发芽、生长、结果，这是原始人能经验到的现象。原始人又惯于把人与植物等量齐观，视为同类。一些民族往往把某些植物当作自己的图腾祖先就是明证。人与植物既然属于同类，水能使植物生长，也就能使人生育繁殖了。所以向水祈求生育就成为水崇拜的原始内涵之一。后世形形色色的乞子、婚仪等习俗还保留这种原始内涵。
1.由祈求生殖到祈求生长在原始水崇拜中，人们向水祈求生殖的力量，包含了水具有生殖的观念。新生儿诞生后，需要健康生长，人们又借水来举行仪式，表达这种原望。水又成了人们祈求生长力的对象，并由此被赋予了生长的力量。水的生长力信仰是由水的生殖力信仰引申而来。人们对水的生长力信仰，多体现在诞生礼习俗之中。
2.由于受“灵魂不灭”、“灵魂转世”观念的支配，我国一些传统的葬俗往往包含祈愿死者“再生”或“转生”的内容，相当多的葬仪都包含了祈愿死者再生的意义。用水举行的葬仪便是其中的一类。这类葬仪形式多样，原理完全相同，即借助水来“实现”死者的“再生”。它反映了人们头脑中的水能使死者再生的信仰。水的再生信仰，不是凭空产生的，它是由原始水崇拜所包含的水生殖信仰引申而来。由水生殖信仰引申出水再生信仰，是顺理成章的，因为生殖与再生都是生命产生的现象。