植物在生长发育过程中，常有一个时期对某种养分的要求在绝对数量上并不多，但需要的程度却很迫切。此时如缺乏这种养分，植物生长发育就会受到明显的影响，而且由此所造成的损失，即使在以后补施这种养分也很难恢复或弥补，这一时期就叫植物的营养临界期。
同一种植物，对不同种类的养分来说，其临界期也不完全相同。大多数植物，磷的临界期都在幼苗期。例如棉花一般在出苗后10～20d，玉米在3叶期。植物幼苗期正是由种子营养转向土壤营养的转折时期。此时植物种子中所贮藏的磷已近于用尽，而根系还很弱小，它既与土壤接触面很小，又表现为吸收能力差。从磷的作用和它在土壤中的变化特点来看，磷对促进根系发育有明显的作用，这是由于土壤中有效磷一般含量不高，而且移动性差，所以苗期需磷十分迫切。在农业实践中，采用少量速效磷肥作种肥，常能收到极其明显的增产效果。
氮的临界期一般比磷晚些，往往是在营养生长转向生殖生长的时候。例如冬小麦是在分蘖和幼穗分化两个时期。生长后期补施氮，只能增加茎叶中氮素含量，对增加籽粒数或产量已不可能有明显作用。棉花氮的临界期是在现蕾初期，如此时缺氮，花蕾少且易脱落，对提高产量有不利的影响。有关钾的临界期问题，试验资料很少。有资料认为，水稻钾的临界期在分蘖期和幼穗分化期。
生产上常用施种肥的方式来解决植物营养临界期对养分的需要，一般每公顷用150kg磷酸二铵与种子同时施入，可以满足植物苗期营养的需要，特别是在贫瘠土壤上，种肥的效果最明显。