复合肥料含有氮、磷、钾等营养元素中的两种主要营养元素的叫二元复合肥料；含3种主要营养元素的叫三元复合肥料；含3种以上营养元素的叫多元复合肥料。
随着农业增产的需要，化肥的品种、数量不断增加，近年来化肥正朝着高浓度、复合化、液体化、缓效化方向发展，减少副成分，节约运输费用，降低成本，提高肥效。
我国20世纪60年代磷酸铵等复合肥料在经济植物上普遍进行使用，70年代已研制生产了多种三元复合肥料，在棉花、麻类、烟草等植物上广泛进行施用，获得了良好的经济效果。
复合肥料的优点是：①养分种类多、含量高，同时供应植物需要的多种养分，充分发挥营养元素之间的促进作用，提高施肥的增产效果；②副成分少，物理性状好。
复合肥料的缺点是：①养分比例是固定的，难以适应各地土壤、植物的需要，往往需要配合单质肥料施用；②复合肥料中的各种养分施在同一时期、同样深度，不一定适合植物生长的需要。
施用复合肥应掌握以下原则：
（1）选择适宜的复合肥料品种。复合肥料的氮、磷、钾等养分比例要与植物、土壤需求相适应，才能更好地发挥复合肥料的优越性。国内多数土壤首先是缺氮，其次缺磷，再是缺钾，一般植物可以选用氮、磷复合肥料，豆科植物可以选用磷钾复合肥料，经济植物注意选用与当地土壤、气候相适应的三元或多元复合肥料。
（2）适合植物营养的需要。在使用某种复合肥料时，可用单质肥料来调整营养元素比例，使之适合植物营养的需要。
针对复合肥料特点，可作基肥、种肥、追肥。高效的磷酸二氢钾等复合肥料，最好用作根外追肥或浸种肥，提高经济效益。含铵的复合肥料，深施覆土，减少损失，提高肥效。含缓效性养分为主的偏磷酸盐等复合肥料，宜与有机肥配合作基肥。