玉米是一种高产植物，植株高大，根系发达，吸肥力强，需要养分多。每生产100千克玉米籽粒，需要吸收氮2～4千克，五氧化二磷0.7～1.5千克、氧化钾1.5～4千克。玉米吸收养分的数量和比例不同的原因，主要是由于品种特性、土壤条件、产量水平以及栽培方式不同，在确定具体施肥量时，要综合分析考虑。
玉米不同生育阶段，对养分的吸收数量和比例变化很大。玉米苗期植株小，生长慢，对养分吸收的数量少，速度慢。拔节、孕穗到抽穗开花期，是玉米营养生长和生殖生长同时并进的阶段，生长速度快，吸收养分的数量也多，是吸肥的关键时期。开花授粉以后，吸收数量虽多，但吸收速度逐渐减慢。春玉米和夏玉米吸肥情况不同，春玉米苗期吸氮占总吸收量的2.1％，中期（拔节至抽穗开花）占51.2％，后期占46.7％。而夏玉米苗期吸氮占9.7％，中期占78.4％，后期占10.5％。玉米吸收磷素，从占干物重的百分比来看，各生育期比较平稳，而累积吸收量则逐渐上升。春玉米吸磷量，苗期占1.1％，中期占63.9％，后期占35.0％，夏玉米苗期吸磷量占10.5％，中期占80.0％，后期占9.5％。玉米吸收钾素，春、夏玉米均以苗期占干物重的百分比最高，以后随植株生长逐渐下降，其累进吸钾量，均在拔节后迅速上升，至开花期已达顶峰，以后吸收很少。