从奴隶社会起，经过封建社会，一直到资本主义社会初期，这个阶段称为传统农业阶段。
铁制农具的出现，标志着社会发展已进入传统农业阶段。奴隶社会生产力的提高，明显地表现在农业、畜牧业方面，各奴隶制国家已开始使用金属农具，采用畜力拉犁耕田；许多国家还兴修了水利灌溉工程；农作物的品种也日益增加，收获量也不断地提高。
约在公元前一千年，铁制农具开始在生产中广泛使用。耕地使用重犁，往往要用好几头牛来牵引。当时，人们已经知道分期播种作物了，大麦冬种夏收，水稻春季种秋季收，豆类和胡麻夏种秋收，并且懂得利用粪肥，还注意防旱防涝，建立灌溉系统。农业生产有了进一步的发展，铁制农具已广泛使用；灌溉事业也相应地发展起来，各地还开凿了不少沟渠、水井和池塘。同时，农畜的饲养日益普遍。人们在农畜饲养的数量及技术方面都有很大的提高。
传统农业的特征是：农业生产主要靠人力和畜力，生产工具主要是手工工具和铁器，生产技术主要靠世代积累下来的传统经验，肥料主要是粪肥和绿肥。生产规模较小，以自给自足的自然经济为主，商品经济十分薄弱，基本上没有形成生产地域分工。