相传在4600多年前的黄帝时代，中国就已经发明了养蚕织布。据说这是由黄帝的妃子嫘祖发明的。
有一次，嫘祖在野外游玩，看到桑树上有一只蚕正在吐丝，她就在旁边仔细观察，发现那只蚕用吐出来的丝将自己缠起来，结成了一个白色的茧。嫘祖把茧拿来一摸，又滑又软。她想，如果把这些丝抽出来织成布穿在身上，不是很舒服吗？
她就把蚕带回家养起来，渐渐地越养越多，然后让它们吐丝结茧。开始时，她经常把丝弄断，试验了几次后发现用热水烫过再抽更理想。丝抽出后，卷在锭子上，纺成丝线，织成绸布，做成了衣服。
后来，养蚕织布渐渐地从宫廷传到了民间。汉武帝时，通过西域将丝绸传到了中西亚和印度等地，从此，中国的丝绸扬名世界。这条运送丝绸的路也被誉为“丝绸之路”。
可是，丝绸能做的服装饰品毕竟太有限了，不能满足人们的穿着需要，科学家们想发明一种能替代蚕丝的人造丝。
最早动这个脑筋的是显微镜的发明者，英国的列文虎克。他首先想到了能吐丝、织网的蜘蛛。于是便用自己制作的显微镜仔细观察，经过了一段时间后，发现蜘蛛从它肚子后面的小孔拉出来的东西，开始并不是丝，而是一种粘稠的液体，遇到空气后才变成结实的蛛丝。
法国的卜翁是第一位探索人造丝的科学家，为此，他饲养了大量的蜘蛛进行观察，有时干脆剖开蜘蛛的腹部，取出腹内的粘液，再用人工方法抽成细丝。他做成了世界上第一副人造丝手套。
又过了20多年，法国的生物学家夏尔多内，才制成了真正意义上的“人造丝”。由于桑叶的主要成分是纤维素，而桑叶是蚕的基本食物，既然它吃了桑叶后能吐出丝来，我们可不可以也将纤维素作原料呢？经过研究，他发现酒精和乙醚的混合液，可以溶解纤维素变成粘稠的液体。于是，他做了几个机器蚕，从一个只有0．1毫米的细孔中挤出这种液体，抽拉成丝，干燥后便成了人造丝。