有个小孩叫方仲永，出生在一个农人家庭。他家里祖祖辈辈都是种田人，没有一个文化人。他长到五岁了，还从未见过纸墨笔砚是个什么模样。
可是有一天，方仲永突然哭着向家里人要纸墨笔砚，说想写诗。他父亲感到十分惊讶，马上从邻居那里借来笔墨纸砚。方仲永拿起笔便写了四句诗，而且还给诗写了个题目。同乡的几个读书人知道了这件事，都跑到方仲永家来看，一致认为他写得不错。于是这件事很快传开了，知道的人不免个个称奇。
从此，方仲永家热闹起来，经常有人来家玩儿。有的当场出题要小仲永做诗。小仲永不论什么题目，都能立刻成诗，而且内容深刻雅致，文采绚丽多姿，得到众人赞赏。
不久，方仲永的天生奇才传到了县里，引起了很大震动，人们都认为他是个神童。县里那些名流、富人十分欣赏方仲永，连他父亲的地位也随着提高了不少。那些人对方仲永的父亲另眼相看，还经常拿钱帮助他。这样一来，方仲永的父亲便认为这是件有利可图的好事情，于是他放弃了让方仲永上学读书的念头，每天带着方仲永轮流拜访县里的那些名流、富人，找机会表现方仲永的做诗天才，以博得那些人的夸赞和奖励。
这样一来，神童渐渐才思不济，到十二三岁时，做的诗比以前大为逊色，前来与他谈诗的人感到很失望。到了二十岁时，他的才华已全部消失，跟一般人并无什么不同。人们都遗憾地摇着头，可惜一个天资聪颖的少年变成了一个平庸的人。
一个人不论先天条件有多么优越，不经过后天学习的塑造，最后也只能像蒙了灰尘的珍珠，放不出半分光芒。一个人若能认真学习，即便他天性愚笨，最后也会渐渐地变聪明。