法相宗在中国虽然不久失传，但是其学说却永远是中国文化的宝贵财富，历代都有研究唯识学的人。据虞愚研究，玄奘和窥基所传的因明唯识学，对于律宗的道宣、慧光、怀素等人有过重要影响；近代思想家王夫之、龚自珍、谭嗣同、章炳麟等人都不同程度地研究运用过唯识学。现代人熊十力深研唯识，提出自己的新唯识论，影响很大。日本法相唯识宗更是一直流传至今，法脉不断，其传承是窥基弟子慧沼（651～714）传智周，智周（668～723）传日本弟子玄意等人，他们成为日本法相宗一派；另外，玄奘有日本弟子道昭，后来成为日本法相宗另一派的初传祖师。特别是，窥基的《成唯识论述记》问世以来，受到唯识学家的普遍重视，甚至比《成唯识论》本身还要受关注，可是元代以后在汉地即告失传。多亏日本法相宗保留传播此书，又多亏清末居士杨文会从日本取回，各方筹款，制版刻印刊行，才使国人得以重窥此书。
中国传播最广的禅宗，其初传祖师达摩就是用唯识学经典《楞伽经》印心。而《楞伽经》号称法相宗六经之一。为什么后来禅宗得以“横行天下”，而法相宗很快归于寂灭？这是一个饶有趣味的问题。也许留学归来的玄奘，还是比不上正宗的达摩菩萨？这个说法，似乎太见外了，达摩听了，也不会高兴的，因为他后面的弟子都是土生土长的中国人，都一样干成了惊天动地的事业。而玄奘本人在印度荣获大乘天、解脱天的称号，也说明人虽然有东西之分，法却无西东之别，正如当代人所说的科学和真理没有国界，或者像慧能所说的佛性不分南北。不过，有一点似乎可以肯定，注重义学的玄奘，和解行一致道行精深的达摩，他们对于中国时局走势的判定，以及由此而来对于自家宗旨的定位、培养弟子的方式等等都大异其趣。另外，虽然玄奘在世时瑜珈行派学说极为走红，可是后来有天台宗反对五种姓说（即五性宗法），禅宗的见性成佛不拘名相，华严宗反对法相宗的三时判教，以及武则天的冷落法相抬举华严，都是导致法相宗归于消沉的因素。
判教是一项重要工作。通过对各个教派的判别——判教，可以融合各种教派的裂缝，达到万法归一的化境，这个一，就是本派宗门的核心思想。判教是一箭双雕：突出自己，团结别人。可是也因此引起其他宗派的争议。由于判教的不同，天台宗重《法华经》，三论宗重《般若经》，法相宗重《解深密经》等。法相宗认为，如来首先说“有教”，破除我执，讲四谛十二因缘以达到我空；然后说“空教”，破除法执，讲般若类经典以达到法空；最后说“中道教”，既破有，也破空，讲《解深密经》等，以达到离有离空、正处中道。
有意思的是，通过判教，好像如来每次都说现在讲的是中道之法，可见无法不是中道；而每一次都说以前的不是中道，可见又没有什么中道之法。这真是妙不可言。比如，三论宗认为法相宗堕入有见，是边见，不是中道；法相宗却认为三论宗堕入空见，是边见，不是中道。都说自己是中道，别人是边见。可见中道比较香，边道比较臭。中道总是有一种占有一切的欲望，可是“占有一切”本身就是一个矛盾，最终是光荣地、自觉地毁掉自己、解脱或解放自己；只有扫除自我，才能装下宇宙万物。因此，所谓中道之见，等于无见；无见者又等于无所不见。每个人都觉得别人手中总是只有部分，而希望自己手中握有“无限”。就是说，每一派都想包容一切派别，达到无限；每一派又都在“自己的”眼中看到所有派别，自己的观点是特定的视野和眼镜，看到的是一个“特定”的无限——这就接近于华严境界了。
手中握无限，杀那成永恒（法藏与华严宗）
一、开山祖法顺，妙吉祥化身
华严境界的堂皇之气，由华严宗带到大唐来，真是适逢其时。该宗的开山祖法顺（557～640）和尚，据弟子们说是文殊菩萨化身。文殊就是妙吉祥菩萨。
说起妙吉祥菩萨的化身法顺和尚，真是令人敬仰。因为他俗姓杜，世人又叫他杜顺和尚，是雍州万年（陕西长安）人。法顺秉性和顺，待人接物，总是一团和气。一般人解不开的死结，到了他的手头，就在不经意之间，化为乌有，好像本来就不存在似的。
法顺18岁出家，跟因圣寺的僧珍禅师学习禅定。僧珍禅师比较“小气”，舍不得花功夫盖庙宇，随便找个洞窟，草草搭个架子，就算个“灵窟”寺庙了，于是自己端坐在里面，叫这个弟子这样，叫那个弟子那样，修习禅定。
大概是僧珍禅师对于俗事太不在意了吧，连狗都受了感动，觉得过意不去：“这么窝囊的洞窟，怎么练功呢？不行，得想个办法。”这条小狗就天天窜来窜去，把洞里的土含出去，呼哧呼哧，忙个不停，不知疲倦。
僧珍禅师一看：“好一条小狗，哪里来的？白足黄毛，何等温顺！”这黄狗真是灵性，吃的都跟僧人们一样，而且按照僧制，过午不食。禅洞里有这么神奇的事情，远近的人都来归化。弄得皇上都知道了，于是隋帝御赐米食，一天三升，供应狗吃，直到神龛建成，小狗“无为而死”——这就是因圣寺的来历。
那时法顺亲眼目睹了这件奇事，就倍加用功，学习禅法，慈悲为怀。
学成之后，他自己出外度化世人，到了庆州。他劝人设会施舍，限定供应500人吃斋，可是开斋的时候，来了千把人。施主感到害怕，法顺说：“莫怕，只管供应就是，有求必应，不要拒绝。”最后果然满足了所有人的需要。耶稣拿着七块饼、几条鱼，分给几千人吃饱后，剩下的食物还装了满满几篮子，那神迹跟法顺的差不多。不过法顺是设斋，没有鱼儿。
曾经有张河江、张弘畅两个人，家里养了许多牛马出卖。这些畜生性情都很暴躁，咬人，用角顶人，人们都不敢买。法顺走过去，跟牛马和和气气地说说，它们好像听懂了似的，都照着他说的去做。从此以后，再也不咬不顶了。
法顺曾经带领人去骊山。夏天很热，在地里僻静处歇息的虫子蚂蚁很多，没法种菜。法顺恐怕种菜的时候损伤虫蚁，就在地里划出一块，作上标记，让虫子往那里爬。过了不久去看，果然都爬走了。
有一回法顺身上起了肿块，脓液直往外冒。有人很敬重法顺和尚，就用嘴去吸出脓液；还有人用布帛给他擦。很快就见好了。余下没有擦完的脓液，喷发出无比的清香；那块擦脓的布帛，也满是香气，经久不散。
三原县有个人叫做萨埵，天生就耳聋；又有个张苏，生来就哑巴。法顺知道后，跟他们聊聊天，就都好了，跟常人一样，能说能听，而且永远没有再犯。
武功县有个僧人被“毒龙”附体，众人把法顺请来，让他治。法顺端拱对坐，毒龙就借病僧的口说话：“禅师既然来了，必定住不长久，太打搅你了。”说完就离开僧人的身体，溜走了。这个僧人当即就好了。
这么一来，远近患有瘴疬邪淫的人，都慕名来找法顺治病。法顺并不施什么法术，只是对面跟人坐着。明白人说是有阴德所感，所以幽灵都特别敬重他。法顺的言教其实非常朴实正经，不说那些玄乎飘浮的事。他看见神树鬼庙就点火烧掉，看见用巫术装神龙鬼的，就亲自去赶走。
法顺和尚如此的高风亮节，笃性绵密，泛爱众生，无论道人俗众，贵族穷人，都喜欢跟他相处。他总是一视同仁，平等对待。有些重病号难以一下子治好的，或者由深重大愿未了的，法顺都一一指点迷津，使他们都得以遂心如愿。人生在世，不免有毁誉之辞盈耳，法顺听了，好像都没有听见，或者把这些话翻成别的意思，就过去了，不放在心上。
一次法顺带领弟子去南野，过黄渠的时候，河水泛滥，他们照样渡河。上岸的时候，坡土很滑溜陡峭，爬上去又溜下来掉到水里。正在为难之时，河水忽然干涸，大家就踩着陆地往上爬。法顺最后上岸，他刚一上岸，河水就复原如初。弟子们亲眼目睹这一切，就是不明白所以然。
法顺有如此的神异感通，朝野都出了名。唐太宗仰慕他的神德，把他迎入内禁，礼遇非常隆重，称他为“帝心”。但是法顺对于这些都不在意，听到不同意见也是大笑一声。他游化四方，久居敦煌，劝人念阿弥陀佛，修普贤行，读华严经，传授华严法界观。他自己也写了一些东西，相传有《华严法界观门》、《华严五教止观》。法顺带出一班弟子，如达法师、智俨、樊玄智、动意等都是，最著名的算智俨（602～668）。
贞观14年，法顺84岁，一点病也没有，告诉门人说：“我一生行的法，你们要继承传播下去。”说完就像平常那样坐定，在南郊义善寺圆寂。
好多天肉色都不变，一个月后颜色更加鲜艳；安坐三周，骸骨不散；自始至终，散发出异香。
二、告诉武则天，网叫因陀罗
法顺弟子中最特殊的是智俨（602～668）。智俨把法门传给法藏等人，到了法藏，华严宗才算正式创立。
智俨本来姓赵，是天水人，生在隋文帝仁寿2年。他父亲赵景是申州（河南信阳）的录事参军。智俨12岁的时候，是大业9年，法顺到他家里，请赵景夫妇让小赵出家学佛，夫妇俩很痛快地答应了。法顺就让自己的高足达法师教导智俨。法顺也给智俨讲过晋译本华严经。过后又有两个梵僧教智俨学习梵文。14岁出家作了沙弥，当时正是隋朝末年，兵荒马乱，智俨跑到北方跟从摄论师法常学习《摄大乘论》，几年后就融会贯通，受到法常同学僧辩的称许。智俨20岁受具足戒后，到处游学，从《四分律》、《成实论》到《涅架经》无所不学。他深感佛学法海浩渺无边，难以穷尽，于是在经藏前发下大愿：随手取出一本，就以之为今后专攻的经典。结果取出的是《华严经》。
智正法师当时正在至相寺讲授华严，智俨前往就学。过了一年，觉得还有不懂的地方，就搜集各种经疏，找到北魏慧光写的《华严经疏》，受到启发，领会到经中关于“别教一乘，无尽缘起”的含义。过后又遇到一位僧人，告诉他，要想明白一乘的道理，先得弄懂菩萨十地中六相的含义。智俨精心研究，写出名著《华严经搜玄记》，里头讲了总相、别相、同相、异相、成相、坏相这六相的意思。但当时智俨还只有27岁，而且直到晚年，智俨才在至相寺讲他的《搜玄记》，号称至相大师，颇负盛名。
智俨晚年还在云华寺讲华严，被称为云华尊者。从此华严一宗的门庭若市，弟子云集，法藏是其中的佼佼者，其他还有怀齐、义湘等高足。
智俨一生著作比较多，大部分都散失了，他最主要的思想写在《华严一乘十玄门》里面，后来法藏根据这个本子，搞出十玄门的新说。668年智俨在清净寺圆寂后，法藏继往开来，以十玄六相为基本框架，最终创立了华严宗。
风度奇正，利智绝伦的法藏（643～712），本是康居国人，现在的乌兹别克斯坦的撒马尔汗一带，就是当时的康居国所在地。祖父侨居长安，就以康为姓了。父亲康谧作过唐王朝的左卫中郎将。唐太宗贞观10年，极盛之世，法藏应运而生。16岁时，到岐州（陕西凤翔县）法门寺，在阿育王舍利塔前，燃烧自己一根指头，供养如来。以后游历长安，崭露头角。
17岁，人太白山（终南山）求法，研究大乘经书。后因母亲生病，返回长安。又闻智俨大名，再往终南山云华寺听取华严，多方设问请教，深得智俨赏识，收为门徒，但是暂时没有出家。智俨圆寂时，把法藏托付给弟子道成、薄尘，预言法藏精通华严，无师自悟，将绍隆宗门遗法。随后在长年婆罗门那里请授菩萨戒，讲《华严经》和《梵网经》。高宗咸亨元年（670）法藏年方28，则天武后的母亲荣国夫人杨氏去世，武后想做功德、度僧人，就把住宅施舍出来，作为太原寺，于是有道成、薄尘等京城名流联名举荐，度法藏为僧。法藏进了太原寺，正式剃度出家，作了寺中的住持赞宁，奉诏讲授华严晋译本。
法藏早年曾经参加玄奘的译场，后来因为笔受证义和润文与他人见识不同，退出译场。他对当时举朝崇奉、极盛一时的玄奘法相宗并不钟情，转而专攻华严，继承法顺、智俨传下的法脉，发扬光大，得到武则天的大力扶植，独创华严宗门。武则天借佛取得皇位，自然大力崇佛，而李姓的道教当初反对武后当皇帝，现在则倒了大霉。即使唐太宗和高宗推举的玄奘唯识宗，武则天也偏偏不看重，转而抬举法藏开创的华严宗，封法藏为“贤首菩萨”，这是华严经“贤首菩萨品”中的一个大菩萨。法藏此后被人称为贤首国师，于是华严宗又叫作贤首宗。武则天向往华严境界的博大精深、圆融无碍，决定重译华严。692年，武则天收复西域四镇，派使节到于阗，请回80卷本梵文华严经和译师实叉难陀（喜学），在洛阳大遍空寺于699年译出新本华严，武则天亲自作序，盛赞佛恩。法藏也奉诏参加了实叉难陀的译场，并且依据中印度沙门地婆诃罗（日照）的介绍，以及日照带来的梵本，补正了晋本和唐本华严“人法界品”的缺漏。为了聆听华严，武则天专门在洛阳修造佛授记寺，法藏奉命前往讲学。