五、浩荡起禅风，万古垂真身
弘忍的门徒各领一方，聚众传法，声震全国。有名的据说有11人，最著名的是北方神秀和南方慧能，后来称为“南能北秀”。武则天先后接见了弘忍多名弟子，如嵩山的慧安和当阳的神秀，表示天下习禅的，还是东山法门最为出色。
据载，神秀50岁投奔弘忍，服侍6年，不舍昼夜。后来流泪告辞，不知去向。直到年近古稀（677～680），才取得正式僧籍，在荆州当阳山度门寺（或玉泉寺）弘扬东山渐修法门，学徒越来越多，震动了朝廷。年过90的神秀被武则天请进洛阳，礼为国师。则天跪拜听法，睿宗、中宗也礼遇甚厚，因此神秀在西京长安和东京洛阳号称“两京法主”、“三帝国师”。
极盛之时，朝中每天常常有万把人礼敬听法。中书令张说拜神秀为师，曾经对别人说：“秀师身长八尺，龙眉秀目，威德巍巍，真是王霸之器。”武则天和中宗也向神秀和慧安请教一乘顿悟法门，可是神秀和慧安都推辞说：“南方有慧能大师，密受五祖衣钵，传佛心印，可以请问他。”于是则天和中宗下诏，派薛简策马前往迎请。
慧能却推辞说：“我有病在身，动不了。再说我其貌不扬，个子又小，北方人见了，恐怕不愿意听我说法。先师弘忍说我在岭南有缘，师命不可违啊。还是终老于林间吧。请皇上宽恕。”于是递上一份表章，请薛简带回去，代为呈交。
这么一来，南能北秀也就很有些南“野”北“朝”的意思了：慧能多在南方民间发展，神秀多在北方朝廷发展。但是最后南禅“北伐”，北禅被南方的台风一刮，就站不住，应声倒地，再也爬不起来。
但是当时北方禅门正是神秀的天下，所以薛简说：“京城的禅德都说，要想得道，必须坐禅习定。不因禅定而得解脱的，从来没有过。不知道慧能师傅怎么看？”
慧能说：“道由心悟，怎么靠坐就能得道？经上说：谁要是说如来坐、如来卧，谁就是行邪道。为什么呢？无所从来，也无所去，无生无灭，是如来清净禅；诸法空寂，是如来清净坐。究竟的解脱是无证无得的，何况这个坐呢？”
薛简又说：“弟子回京，皇上一定问我禅法的奥妙。请和尚慈悲，指点心法的窍门，我回去好禀报皇上和太后，转告京城学道的人。好比一灯点燃百千灯，把黑的都点亮，明明无尽。”
慧能说：“大道不明不暗。明暗是代谢变化；说明明无尽，也是有尽，因为这是明和暗相互对待，才有明暗之分。有区分就有对立有边界。可是《净名经》说；大法不能用别的东西来相比，因为大法不跟别的东西相互对待。”
薛简还不明白，又问：“明比喻智慧，暗比喻烦恼。修道的人，假如不用智慧照破烦恼，凭什么才能跳出无始以来的生死轮回呢？”
慧能说：“烦恼就是菩提。它们不是两个，没有区别。要是用智慧照破烦恼，这就是二乘人的见解，羊车鹿车的根机。上等智慧的大根器，都不是这样。”
薛简问：“什么是大乘人的见解？”
慧能说：“明和无明，凡夫认为是两个东西。智者明白它们的本性一样。无二之性，就是实性。实性在凡夫那里并不缺少一点，在圣人那里也并不增加一点。烦恼的时候，实性并不散乱；禅定的时候，实性也不寂灭。实性不断不常，不来不去，不在中间，不在内外；实性和法相如如相应，常住不迁，这就叫做道。”
薛简又有疑惑： “大师说不生不灭，跟外道说的不生不灭有什么不同？”
慧能说：“外道说的不生不灭，是用‘灭’去阻止‘生’，用‘生，来显示‘灭’，这个灭总是不灭，生又被说成不生。我说的不生不灭，是本来不生，现在也就没有什么可灭的。所以跟外道不同。你想知道禅法的奥妙，只需一切善恶都不考虑，自然就在清净心体里面，明明白白，不动不摇，又随心所欲，妙用无穷。”
薛简大得解悟。回去禀报，朝廷回赐磨衲袈裟一件，水晶钵一具，敕令韶州刺史整修寺院，又赐慧能在新州的旧居为国恩寺。
有一天，慧能嘱咐门人：“我灭度后，你们各化一方。我现在教你们如何说法。先举阴界入三科法门，然后使用36对法，说话不离自性，成双成对，不要落在一边。一来一去，用这一边破掉那一边，又用那一边破掉这一边，最后把两边破光，但也不落空，什么也不可执著。”
慧能接着举出36对法，比如天和地、日和月、有和无、色和空、动和静、大和小、邪和正、愚和智、烦恼和菩提、常和无常、进和退、生和灭、法身和色身、凡和圣、僧和俗等等，一共36对范畴，都要自由来往，外离相，内离空，不着一边，把握实相。比如，有人执著空见，说不立文字，以此来诽谤经法。其实，说“不立文字”，这就是在说话，就是文字了。所以是对法，对方总在自身中，一边总在另一边中，“不立”两字，就是文字，就是“立”。其他的对子，都应当这样去对付。又比如明和暗。
人家问什么是暗？应当答复说：明是因，暗是缘；没有明，就是暗；以明显暗，以暗显明。一来一去，互为因缘，中道的意思就出来了。
唐玄宗先天2年（713），慧能打算回到故乡新州，住在国恩寺。回寺前，弟子们极力挽留。慧能说：“诸佛出世，都要示现涅槃。有来有去，理当如此。我这身子，也得有个归处。”
弟子问：“师父从此去后，希望早些回来。”
慧能说：“叶落归根，当初来的时候也没说过要来。”
弟子又问：“正法眼藏，付给谁呢？”
慧能说：“有道者得，无心者通。”
然后回到国恩寺，一个月后端坐人灭。从此肉身不散，从713年坐到如今，快1300年了。广东韶关南华寺（即原宝林寺）至今完好保存慧能打坐真身，让海内外信徒供养。慧能的禅法不讲究坐禅，自己却以坐姿圆寂，一坐就是千多年，看来还将这样坐下去，这也是对法。
六、一花开五叶，结果自然成
从慧能开始，禅宗掀起一个“革命”。这场革命不但以南禅“吞并”了北禅，而且“横扫”佛家各宗，使各宗各派，无不披靡。唐武宗灭佛后，佛家各宗都经受了沉重的打击，可是禅宗凭着百丈禅师创立的丛林制度，却在中国民间站稳了脚跟，最后得到朝廷的首肯，风行全国。达摩撒下的菩提种子，开出禅宗的慧能一花，展开为曹洞、云门、法眼、临济、沩仰五叶，自然结出了丰硕的佛果。
慧能继承达摩禅法的精髓，适应中国的风土人情和历史走势，传扬顿悟法门，有直截了当、深入浅出、不泥经典、不重名相、贴近生活、佛理弘深、形式活泼等特点，从王公贵族、文人学士到平头百姓、无学白丁，都可以修学，但是学法人的根器却要求是最上乘者。
经过数百年的薰习，到了唐代，中国人属大乘根器者已经不在少数。
许多人信心十足，不看有没有衣钵传承，就可以识别法师道行的高低，而决定取舍去留。禅宗之所以能在首盛于盛唐之后，再盛于以后几朝，这是一个极为重要的因缘。不过法久生弊，许多人望风归附，其根器却并不一定适合于修顿法，难免有附庸风雅的可能。久而久之，精髓尽失，只留下躯壳，活泼泼的禅悟流于油嘴滑舌的口头禅，终于连同整个中华民族的逐步消沉而慢慢衰落下去。看来，南禅一统天下，有其利，也有其弊。开头有大利，后来有大弊。虽然历史因缘所成，已成定局，我们仍然不免为神秀一系的北禅的衰微、也为法相宗等其他几宗的过早退却，而无可奈何地惋惜。
慧能在曹溪培训弟子好几千人，最著名的是青原行思、南岳怀让、荷泽神会、南阳慧忠、永嘉玄觉。这五个人各居一方，自成一派，最兴盛的是青原行思和南岳怀让两系。青原行思一系发展出曹洞、云门、法眼三宗；南岳怀让一系分化出临济、沩仰两宗，大行于中晚唐，在禅宗史上极负盛名。
1．南宗急先锋（神会）
首先要提的是神会（？～760）。神会本姓高，襄阳人。开头跟神秀学过。神秀被召进京，劝弟子们去岭南找慧能求教。
神会去谒见慧能，见慧能在坐禅，就问：“大师坐禅，见还是不见？”
慧能举杖就打，问：“我打你，痛还是不痛？”
神会说：“也痛也不痛。”
慧能就说：“那我是也见也不见。”
神会问：“为什么也见也不见？”
慧能说：“见，是常见自己的过失；不见，是不见别人的罪过。你为什么也痛也不痛呢？”
神会说：“若说不痛，那就如同草木；若说痛，就如同凡夫了。”
慧能一听，说：“神会！我前头说也见也不见是两边，你说也痛也不痛是生灭。你自性不了，还跑到我这里卖弄小聪明！”这下神会不敢多嘴了。
神会加紧修行，成为慧能门下最用功的弟子之一。
慧能圆寂前，对众人说：“我有一样东西，没头没尾，无名无字，无背无面，你们认得吗？”
神会抢先答道：“那是诸法的本源，神会的佛性。”
慧能当即批评说：“跟你说无名无字，你还说是本源佛性！”神会又挨了一家伙，退下去。
慧能说：“这个和尚，将来就是有个茅盖头（有座庙），也只是成一个知解宗徒”。说他是个动心思、耍嘴皮、缺乏修证的和尚。
可是慧能圆寂后，神会的作为却好生了得。没几年，他就声名远扬，诗人和画家王维等都曾向他讨教禅理。玄宗开元8年（720），神会来到南阳龙兴寺，结交僧俗各界名流，开始向北宗神秀一系发难。终于在开元20年（或22年）在滑台（河南滑县）大云寺，发起一次无遮大会——也就是僧尼道俗都可以听法的大会。
滑台离洛阳很近，在这里开会可以对北宗产生巨大的冲击力。当时北宗推神秀为六祖，神秀的大弟子普寂被推为七祖，以正统自居，无人敢于反对。神会却在无遮大会上公告天下：我设此大会，庄严道场，不为功德，只为天下学道之人定宗旨、辩是非。
接着，他和北宗最著名的学者崇远法师展开激烈辩论。神会指出北宗的“正统”是伪造的，达摩的袈裟是传到慧能手中。崇远也不甘示弱，双方差一点动了刀子。有人把法场的屏风拆掉，以刁难神会。
这次辩论后神会几次遭人暗算，并下于狱中，受到贬逐。
安史之乱时，两京陷落，神会复出，被公推为东都戒坛主僧，这一切改变了神会的命运。神会得到皇家供养，他也为朝廷竭尽全力，以70多岁的高龄，四处奔走，以出卖度牒（僧人身份证）和收取香火钱来筹集军饷，供朝廷平定安史之乱。事成之后，肃宗在朝廷供养神会，神会也趁此机会为南宗作了两件有决定性的大事：第一件，请名将郭子仪出面，申请为初祖菩提达摩立谥号；第二件，请广州节度使韦利出面，奏请朝廷，为六祖慧能供养传法袈裟。从此，南宗取得了正统地位，北宗很快烟消云散。
有人认为，神会在禅宗里的地位本来不高。是战乱决定了神会的成功。其他注重教典的宗派如法相宗、华严宗等，面临安史之乱和武宗灭佛，就束手待毙。神会本人的一脉也是知解宗徒，不能没有文献的研究，所以一遇大难，失去经典，就元气大伤，难以恢复。而不立文字的禅法，才是南宗幸存下来并得到蓬勃发展的主要原因。
2．百丈大雄山（怀海）
神会为南禅的正统地位大声疾呼、上下奔波的时候，怀让在湖南南岳、行思在江西青原开出两系禅宗派别，逐步昌盛起来。使慧能南宗禅法真正根深叶茂的，还是他们这两人开创的修行实践。
现在且说南岳怀让一系，经过马祖道一和百丈怀海的改制，养育出沩仰和临济两宗。这里关键性的人物就是百丈怀海。
南岳怀让（677～744）在衡山修禅，名气不是太大。他本是金州安康（陕西安康）人，俗姓杜。
参见六祖的时候，慧能问：“哪里来的？”
怀让答道：“嵩山。”
慧能又问：“什么东西、怎么来的？”
怀让一时语塞，为这句话思考了8年。他悟通之后，汇报说： “我通了。”
慧能问：“是什么呢？”
怀让答道：“说是个什么东西就不对了。”
慧能又问：“那你还需要修证吗？”
怀让说：“修证不能说不要，要污染却不可能。”
慧能表示赞赏，并且说：“你我的见地一样。当初西天的般若多罗说过一句谶语，说将来有人足下会跳出一匹马驹，踏杀天下人，这话应在你头上了，不要泄漏天机！”
怀让不事声张，自己名气不大。但是他的弟子马祖道一得法后，在福建、江西建立丛林，禅宗开始兴盛起来。
道一（709～788）俗姓马，后来被呼为马祖，是汉州什邡（四川什邡）人。其人容貌奇异，牛行虎视，引舌过鼻。唐开元年间到了衡山，结庵而居，整日坐禅，不接待客人。般若寺的怀让见他相貌不凡，就前往诱导：“大德坐禅图个什么？”道一说：“图作佛。”
怀让就在庵前的石块上呼呼地磨起砖头来。道一很奇怪，问道：“磨砖作什么？”
怀让说：“磨出来做镜子用。”
道一说：“砖头怎么能够磨成镜子？”
怀让说：“磨砖不能成镜，坐禅岂能作佛？”
道一马上请求指点。怀让说：“好比牛驾车。车子如果不走，你是打车子呢还是打牛？”道一没有话说。怀让又说：“你是学坐禅，还是学坐佛？要是学坐禅，禅不是坐不是卧；要是学坐佛，佛没有定相。禅和佛都是无住之法，不应当有取舍。你要是坐佛，就是杀佛。”道一闻言，如饮醍瑚，就礼拜问法，求为弟子。
在怀让六大弟子中，道一得其心法，在洪州一带游化，被称为洪州禅或江西禅，因为洪州在江西修水、锦江流域和南昌、丰城、进贤等地。洪州禅就是临济宗的前身，以“触类是道、任运自在”为特点，有“平常心是道”的名言。