舞狮又称狮舞、狮子舞，耍狮子等，源于我国，并广泛流行于东亚、东南亚各国和世界其他国家、地区的一种集娱乐、武术、杂技、音乐、信仰、竞技等为一体的综合性民间文化活动。
舞狮由于历史悠久，流布广泛，形式多样，对其起源的说法众说纷坛，莫衷一是。
（一）起源佛山说
相传，在远古的时候，广东南海郡佛山镇忠义乡出现奇兽，身长3米，头大身小，眼若铜铃，青面獠牙，头生一独角。
这头奇兽于除夕晚出现，来去如风，专门破坏民间农作物包括稻米、蔬菜等。村民乡众不胜其烦，因它每逢过年时就出现，于是人们称之为“年兽”，乡民们就商议消灭年兽。
有智者献议，用竹篾及纸，扎成奇兽的形状并涂上颜色。以各种形状的布如方形，三角形织成兽身，再集勇士数十人，持锅、乐器等打得响的器具，并由一人手持双菜刀，立于一旁准备敲打。他们埋伏于一桥下，该处为年兽必经之地。
当年兽出现时，众勇士一涌而出，击打乐器发出“锵锵”及“咚咚”之声，如雷贯耳。年兽见了，觉得惊骇而落荒而逃，从此销声匿迹，不复出现。
为了庆祝驱赶年兽成功及纪念纸扎兽头的功劳，乡民便于春节将它拿出来舞动。有的人建议把它命名为舞狮，因为狮是兽中之王，勇猛的代表，吉祥的象征。有的也称为“舞圣头”。
乡民除了在新年期间舞狮，也在庆典上表演，以增加热闹的气氛。
舞狮时的乐器为锣鼓，配以一定的节奏。各处常见于迎神赛会上作为参神拜户之用，其意思是能镇宅旺宅，使鬼神降优，环境安宁，五谷丰收。
（二）起源汉代说
据《史记》记载，我国古代就有扮兽作戏演出的方式。汉武帝通西域，与各国结邦。当招待各国特使来访时，会以歌舞侍候，演员戴面具，扮鸟兽，载歌载舞，以示欢迎。然而，各国嘉宾观看扮兽行列中，独缺狮子兽皮，原因是当时我国未发现狮子兽类。
后来，经过文化交流，真狮子从西亚通过“丝绸之路”来到我国。同时，驯狮舞蹈这种西亚古老杂技节目首次传来华夏，带领真狮表演者，当时称为“驯狮郎”，也一并随来。
由于当时交通并不发达，真狮运到我国寥寥无几，此种惊险刺激的驯狮舞蹈，只能局限于皇宫内苑举行，平民百姓无缘观看。
于是，民间艺术家便根据书籍及传闻记载，运用其艺术构思，进行塑造与装饰，制成假狮子，突出狮子宽阔前额，撅起鼻子和张开大口的外型，给人一种既勇猛又温顺，既威武又充满活力感觉。
相传，在汉代时，西域大月氏国向汉朝进贡了一头金毛雄狮子，使者扬言朝野，若有人能驯服此狮，便继续向汉朝进贡，否则断绝邦交。
在大月氏使者走后，汉朝廷先后选了3人驯狮，均未成功。后来金毛雄狮狂性发作，被宫人乱棒打死。宫人为逃避皇帝降罪，于是将狮皮剥下，由宫人兄弟俩装扮成金毛狮子，俩人逗引起舞，此举不但骗过了大月氏使臣，连皇帝也信以为真。
此事后来传出汉宫，老百姓认为舞狮子是为国争光、吉祥的象征。于是仿造狮子，表演狮子舞，舞狮从此流行。
（三）北魏起源说
舞狮作为表演艺术，有一种说法是舞狮大概成形于1500年前的北魏时代。
当时，北部匈奴侵扰作乱，他们特制木雕石头多具，用金丝麻缝成狮身，派善舞者到魏进贡，意图舞狮时进行刺魏帝，幸被忠臣识破，使他们知难而退。后因魏帝喜爱舞狮，命令仿制，舞狮得以流传后世。
杨炫之《洛阳伽蓝记》记述当时洛阳长秋寺佛像出行时，有“辟邪狮子，引导其前”之语。
（四）起源三国时期说
最早有关舞狮的记载，出现于三国时期的魏国。北魏时，人们于四月初四佛祖降生日子，将佛像从庙堂请出游街，让人瞻仰，以示敬意。
就在游行队伍前面，排列了戴面具、穿兽皮者，装成狮子模样，边行边开路，此举亦具有镇邪驱魔作用。
因此，舞狮在南北朝时随佛教而盛行。南北朝之后，其它鸟兽舞逐渐被淘汰，只有舞狮却一直流行下来。从晋至隋，舞狮活动逐步推广。
（五）起源南北朝说
舞狮是我国一项传统的民间体育活动，有研究者说起源于南北朝时代。
据传，宋文帝元嘉二十三年五月，宋朝交州刺史擅和之奉命伐林邑，林邑王范阳还使用了象军参战。这支象军由于士兵持着长矛骑在又高又大的象背上，所以使仅仅拥有短兵器的敌方，连接近它都很困难，宋军的士兵开始吃了大亏。
后来，先锋官振武将军宗悫想了个办法。他说，百兽都害怕狮子，大象也不会例外。于是，连夜用面、麻等做成了许多假狮子，涂上五颜六色，又特别张大了嘴巴。每一个“狮子”由两个士兵披架着，隐伏在草丛中。
宗悫还命士兵在预定的战场周围，挖了不少又深又大的陷井。敌方率象军来攻，宗悫放出了假狮子，这种“雄狮”一个个翻动着斗大的血口，张牙舞爪直奔大象。大象吓得掉头乱窜，宗悫又乘机指挥士兵万弩齐放，受惊的大象顿时没命地向四处奔跑，不少跌到陷井里，人和象俱被活捉。还有些反奔己阵，把自己军队的阵形也冲乱了。宗悫趁机指挥大军猛攻，使敌军全线崩溃，顺利占领了林邑。
从此，舞狮首先在军队中流行，然后传到民间。
（六）起源唐朝说
关于舞狮的由来，民间说法不一。有文字记载唐高祖登基后，为接待宾客而设计的活动，其中“五方狮舞”的表演，被认为就是今日舞狮的雏形。
到了唐朝，舞狮子已发展为上百人集体表演的大型歌舞，还作为燕乐舞蹈在宫廷表演。诗人白居易《西凉伎》诗中，对舞狮有生动的描绘：
西凉伎，西凉伎，假面胡人假狮子。刻木为头丝做尾，金镀眼睛银帖齿。奋迅毛衣摆双耳，如从流沙来万里。
诗中描述的就是当时舞狮的情景。
唐朝时，狮子受到人们的崇仰和敬爱，人们模仿狮子动作，编成舞蹈演绎至今，据说唐朝天子亲赐狮子为兽中吉祥物，流传于民间。
在民间流传着关于舞狮的一则动人故事：一日，唐王生重病，一病数月不愈，饮食难进，文武百官大臣都非常着急，不知如何是好。
这时，有一个皇妃娘娘进宫探看，她说：“皇上的病只有吃狮肉，才能治愈”。
此言一出，众臣议论纷纷，有人说：“狮子本是先王喜爱的珍稀动物，传世不多，仍属国宝，不能杀”。
有的说：“只要皇上安康，珍稀何为贵”。
最后，国师赞同皇妃娘娘的主张，于是将朝中的“金狮”杀掉，皇上以狮肉为食后，数日昏睡不醒。进食的皇妃娘娘又得了眼病，宫中到处传说，这事与杀狮有关，金狮显灵，国家将有灾难，弄得宫内人心不安。
有老臣进言王爷道：“自从杀掉金狮后，宫中怪事百出，有恐错杀‘金狮’，望王爷主持公道，还狮魂灵”。王爷听其言，奠跪祈祷。
几天后，皇上忽然醒来，大喊道：“有冤者可诉！”众臣见状惊异，细问唐王缘由，原是唐王在昏迷之中游地府，正看到“金狮”伏跪诉冤的情景。阎王令唐王，汝错杀“金狮”，该还一对。
唐王即降旨百官，府前打刻“金狮”一对，以镇妖、除魔，还狮生灵，并将金狮皮挂在宫中作念。
传旨民间，逢年过节，必须以狮皮加身，仿狮动作，狂欢节日。
同时皇妃娘娘生重病，许愿病好后把狮灯、龙灯玩，要狮灯、龙灯、镇妖逐赶魔灵，狮灯在前面耍，龙灯在后面跟，现已成民间舞狮的开台吉言。
此故事虽为传说，但却道出了人们对狮子的敬畏之心。
当时的舞狮子，还流传到了日本。日本的一幅“信西古乐图”中，就画有古代的日本奏乐舞的场面，与唐代的相似，只是规模小得多。唐代以后，舞狮子在民间广为流传。