12年前，19岁的张扬高中毕业考上了大学，可是进校不久他便沉醉赌博，成绩一落千丈。无奈，没有毕业的他怀揣着肄业证书外出打工。在数年的打工生活中，张扬经历了太多的挫折，最终在而立之年时，选择了重返校园。
赌博成瘾，四年大学收获一纸肄业证
今年31岁的张扬是重庆永川人。小时候他聪明好学，成绩非常优异。无论在学习上还是生活上，父母都没有为他操过太多的心。
考上高中后，张扬更加刻苦，经常被评为“三好学生”，学习成绩总是在全班前三名。然而，由于发挥不好，1992年高考，19岁的张扬却只考上了重庆一所普通大学。可是，尽管如此，张扬却并没有因此而沉沦。
进大学后，张扬依旧勤奋刻苦地学习。第一学期结束，他的各科成绩总分名列班级第3名，受到了学校的表彰。
闲着没事时，同寝室的几个同学喜欢聚在一起玩扑克牌。刚开始是为了好玩，可过了没多久，一些同学便觉得不够刺激，发明了新玩法：输了的人被罚钻桌子、弹脑袋。后来，有的同学还觉得不够刺激，便要输了的同学掏钱买零食请客。在这样不断升级的刺激下，同寝室的同学开始玩起了金钱赌博。
一天下午，张扬准备去教室上自习，可几个同学却叫他一起玩扑克。张扬不想玩，不料有个同学挖苦地说：“成天看书有什么用？一点生活情趣都没有。”听了这话张扬有些不服气，他把书本扔在桌子上回答：“什么没有生活情趣？不就是打牌嘛，谁不会？”于是，那天下午，张扬没有去上自习，一直在寝室里玩扑克。但让张扬感到难堪的是，他输多赢少，而他偏偏越输又越想赢。就这样，几个人一直玩到天黑仍然乐此不疲。
此后，同学们发现张扬有了变化，除了上课之外，他很少再去上自习，课余时间总是跟几个人坐在一起玩扑克，从“玩金花”到“斗地主”，他的玩牌技术可谓日渐炉火纯青，很多同学都不再是他的对手。从此以后，张扬甚至有些课也懒得去上了，常常逃课去赌博。
赌博对于张扬并不全是为了赢钱，更多的只是为了寻求一种心理上的刺激和寄托。因为自从迷恋上扑克，他发现自己的每一天都过得“充实”起来，再也没有那种空虚的感觉了。当他后来又学会了玩麻将，更是感到一天的时间根本不够用。他常常抱怨的一句话是：“一天怎么过得这么快，还没玩过瘾又要散了。”而每当成了赢家时，看着周围同学佩服的眼光，心理便有一种极大的满足感。
赌博的魔力很快掠走了张扬对学习的兴趣，他已经身陷其中不能自拔。大二上学期，张扬对自己的学习能力很有信心，他认为只要在考试前花上十几天时间突击复习一下，“60分”不成问题。果然，事实也正像他想像中那样，在期末考试中顺利地应付过关了。
然而，大二下学期，张扬对赌博越来越疯狂，几乎天天逃课。他的成绩因此惨不忍睹，科科不及格。1995年4月，张扬只得无奈地申请休学。
父母原本希望张扬利用休学时间好好在家中补习，好顺利毕业，可张扬却并不这样想。他感到没有脸面再让父母来供养自己，休学之后他便开始四处去应聘。很快，能说会道的他在一家中韩合资企业找到一份推销员的工作，每月不仅有800元底薪，而且还有销售提成，他最多时一月竟能挣到近3000元，这在当时算得上是高收入了，他想，“挣钱原来这么容易”，于是他萌生了不想上学的念头。这种想法自然遭到了父母的强烈反对，父母苦口婆心劝说儿子：“你还年轻，很多事情没有经历过，千万不能目光短浅只看到眼前的利益呀。”
1996年9月，在父母的强烈要求下，张扬极不情愿地回到学校。不过，这时的张扬早已是“人在曹营心在汉”，仍然兼职在那家合资公司作推销员，每月上千元的收入使他成了名副其实的大学贵族。
然而，仅仅返校读了2个多月书，张扬就默默地离开了学校。由于没有学完教学计划规定的课程，1997年4月，张扬最终只拿到一张肄业证书。
手握肄业证闯天下，打工之路荆棘丛生
上了四年大学，没拿到毕业证，张扬的父母为此气得说不出话来。这时，张扬反倒安慰起父母来：“大学毕业证有啥用，现在上班靠的是能力，我肯定不会比同学混得差！”张扬的父母无言以对。
然而，没想到，正当张扬准备全身心地投入到销售工作中，期待能够获得更加丰厚的回报时，公司倒闭了，他成了失业者。最初，张扬没有把这件事看得很严重，他想再找一份工作，自己还年轻，又上过大学，没有什么好发愁的。可当他揣着那张“肄业证”去应聘，每次都被人冷漠地拒之门外，张扬终于意识到自己犯下了一个无法弥补的错误。特别是这时看到昔日的同学都已经有了稳定的工作和收入，只有自己还在“漂”着，心里彻底失去了平衡，干脆破罐子破摔，成天不是找人打牌就是四处游逛，无所事事的生活一直持续到1998年。
1998年春节后，25岁的张扬来到重庆南坪一家送水公司做送水员，每月工资600元。虽然有些同学为他感到惋惜，但张扬并不感到难堪，他知道，对于自己来说，重要就是有份工作养活自己，还要省下钱来为母亲治病……但送水是种重体力工作，对于城里长大的张扬来说显然不是一件轻松的事。干了一年后，张扬的身体有些吃不消了，不得不离开了那家送水公司。
1999年2月，张扬离开家乡重庆到了深圳，希望能在这座最具有活力的移民城市找到自己的立足之地。但由于他依然只能用那张肄业证作为求职的“敲门砖”，很多用人单位在接待他时，都用一种异样的眼光看他……屡屡求职，屡屡碰壁，深圳在张扬的眼里开始渐渐褪去了天堂的色彩，他又辗转到了东莞。在一位老乡的介绍下，在东莞一家玩具厂找到了一份工作。
这家玩具厂的规模不大，工作量却很大，每天都要工作十四五个小时，薪水也只有1000多元。不过与做送水员相比，体力上要轻松许多，所以张扬干起来并不感到吃力，而且很快就达到了相当熟练的程度。玩具厂的老板也是个年轻人，当他了解到张扬上过大学，又精明又有知识，便对他器重起来，不久后便提升张扬为车间的小组长，待遇也有所提高。玩具厂的工作毕竟太过简单，技术要求不高，张扬很快开始厌倦了这份工作。不久他跳槽到一家电器公司推销空调。就这样，两年下来，张扬在东莞不断变换着工作。
2001年，张扬的一名大学同学在浙江金华一家高速公路工程公司当上了项目经理，了解到张扬的处境，而公司又正好要招聘技术人员，于是希望他到浙江发展。一个月后，张扬便在那个同学的帮助下，进入这家高速公路工程公司当上了施工设计员，主要负责工程的测量和报表工作。这是张扬离开大学后，找到的第一份与所学专业对口的工作。但他在那家公司只干了几个月便不得不离开，原因是他的专业知识实在太差，甚至连隧道应当如何标线这样简单的问题都会使他一头雾水，束手无策。
这次工作经历对于张扬的触动很大，他也终于明白了父母当年的苦心。不过，在工程公司工作的几个月里，张扬也敏锐地发现如今做工程监理会有很好的发展前途，所以在离开浙江后，他回到家乡重庆，准备去系统学习工程监理，考取国家承认的工程监理证书。但现实又一次击碎了张扬的梦想。在重庆，按照有关规定，学习工程监理的人员第一要受单位委培，第二要有大学本科毕业证书。显然，这两个条件，张扬都不符合，他被挡在了门外。
很多人都说生活的道路会越走越宽广，但张扬却感到自己脚下的路越来越窄，张扬第一次有了痛心疾首、无地自容的感觉。重返校园，而立之年再圆大学梦
就在张扬感到生活正陷入四面楚歌时，他在感情上又遭遇到了前所未有的打击，相爱4年的女友提出了分手。张扬的女友阿美是个单纯可爱、善解人意的女孩，张扬对她有很深的感情和依恋，阿美对张扬也爱得很深……可有一天，在阿美家里，当阿美的父母问他：“你在外面闯荡了这么多年，连份稳定的工作都还没有找到，你说你爱阿美，但将来你用什么来让阿美过上好生活呢？”老人的话使张扬无言以对，这也是他心中最为刻骨的伤痛。张扬和阿美终于明白，在无情的现实生活面前，不管爱情有多么美丽动人，在现实面前都会不堪一击。
后来，阿美退缩了，在父母的压力下，最终向张扬提出了分手。那些日子是张扬人生中最为灰暗的时光，他成天借酒消愁，常常喝得酩酊大醉……
2003年5月的一天，张扬在重庆的大街闲逛时遇上了他大学同学代强。几年前，由于家境贫寒，代强也没有上完大学就辍学了，此时的他俩真可谓是同病相怜，惺惺相惜，仿佛有说不完的酸甜苦辣。从这天开始，张扬和代强就经常在一起。
他们都没有工作，又没有多少钱，于是就只能成天在大街上游荡。然而有一天，当张扬和代强又无所事事地走在重庆繁华的大街上时，代强突然停下脚来对张扬说：“我们再这样下去这一生可真就全毁了，不如再去读书，重上大学。”刚开始时，张扬简直被代强的话吓了一跳，他愣愣地看着代强，过了好大一会儿才说：“你不是开玩笑吧？我们都是30岁的人了，再去读书还不被人笑掉大牙。”可看着代强一脸认真的样子，张扬终于明白代强并不是开玩笑。
张扬的心被代强的话触动了。经过几天的考虑，他找到代强说：“就这样决定了，不管有多大困难，我们背水一战，重考大学！”代强激动地点点头，两个昔日的大学同窗击掌为誓。6月2日，张扬和代强来到沙坪坝手机市场，卖掉了身上的手机，然后又来到位于解放碑的新华书店，用卖掉手机换来的钱购买了两套高三复习参考资料，开始了他们第二次迈向大学的冲刺。
不过，毕竟已有10多年没有摸过中学课本了，张扬在刚开始学习时也感到十分吃力，甚至连几何题也不会解了，他为此惊出了一身冷汗。但张扬并没有因此退缩，他横下心来，开始恶补。在最为酷热难耐的盛夏，张扬一直把自己关在家里，闭门不出，通宵达旦地让自己泡在高中的各科书籍里。让他深为感动的是，年迈的父母语重心长地鼓励他坚定信心。看见张扬成天把自己关在家里闭门学习，父亲又建议他去学校随班就读，这样学习氛围更浓，学习效果也会更好。张扬听从了父亲的意见。
2003年9月，张扬来到家乡的双石中学。尽管学校老师对张扬的举动十分欣赏，但张扬毕竟已经是个成年人，再加上又在社会上“混”了那么多年，所以老师们也有所顾虑，害怕他把社会上一些不良的习性带到学校，影响到其他学生。后来，在张扬的再三恳求下，学校终于答应让他随班就读，但把他安排坐在教室最后面的一个角落上，宿舍也是单间。
张扬还向上高三的外甥女借来课本和听课笔记学习，没过多久便能跟上老师讲课的进程了。经过努力，今年高考，已经31岁的张扬以581分优异成绩，如愿考上了西南交通大学土木工程学院的尖子班－－“茅以升班”。2004年9月14日，张扬背着书包走进了西南交通大学的校门，再度开始了他的大学生活……