狄更斯小说《荒凉山庄》中有一个名叫克鲁克的邪恶酒徒最后自燃而死，作家认为恶人自燃是“上帝的惩罚”，然而自燃到底是什么呢？
班特莱医生之死
1966年12月5日，美国宾州波特城，一位煤气查表工人上午九时来到94岁的班特莱医生家查表。这天天气奇寒，工人以为老人尚未起床，就径直走到地下室去看表。一进地下室，就发现地上有一堆冷却的灰烬。在灰上方的天花板上出现了一个烧透的洞。工人大吃一惊，急忙上楼找医生。当他走进卫生间时，里面的景象使他毛骨谏然。在烧穿洞的地板上只剩下半条腿，老人身体的其余部分都化为灰烬了。但那辆老人的推车竟连支架下的胶垫都完好无缺。除了死者身体所及那部分外，整个室内没有一点火灾的迹象或气味。不久警方赶到现场，但对其死因无法理解，最后草草结案。宣布死者因在床上吸烟，睡着后衣服着火引起火灾，醒后去卫生间取水灭火，在那里失去知觉，被火烧成灰烬。但是一位火葬专家指出，一具尸体化为灰烬，先要经过华氏2200度高温烧90分钟，再经过华氏1800度高温烧60-50分钟。既使这样，尸体火化后只是碎骨骨灰。最严重的房屋火灾，温度也不会超过华氏1500度。因此老人不可能因火灾而烧成灰烬。况且，能将他烧成灰烬的大火，不要说整个房子要付之一炬，就是手扶推车的铝制框架也会熔化的。
科学家认为，班特莱医生死于人体自燃(shc)。人体自燃指的是人体没有和外部火焰接触，内部自发燃烧，化为灰烬，而在灰烬周围一切可燃性物品都保持原样的现象。
历史的记载
历史上第一个人体自燃事件记载在1673年意大利的一份医学资料上。有个叫帕里西安的人，躺在草垫床上化为灰烬，只剩下头骨和几根指骨，但草垫床、除他躺的部位外都保持原样。1744年，英格兰的伊普斯威奇城有一位60岁的帕特夫人，一天早上她的女儿发现她死在地板上，好象一段被烧光的木头，在附近的衣物却完好无缺。类似的历史记载有200多起。
19世纪德国化学家利比克设想人体自燃可能是由于体内酒精含量过多引起的。他做过一个试验，想找出充满酒精的新鲜肉类到了多少浓度能发主自燃，却未成功。1861年，著名法医卡斯波在其《实用法医手册》中，对人体自燃给予了否定。他认为根本不存在这种现象，“在1861年的今天，如果还有诚实的科学家想去解决人体自燃的神话，那真是太可悲了。所有关于‘自燃’的证明都是完全不可信任的，是没有专业知识的人提供的。”
待揭之谜
三百多年来，科学家对这个问题不断探索，从200多个案例中，科学家发现：男女比例大约一致，年龄从4个月到114岁都有。饮酒有度和身体胖瘦都有。有的案例发生在走路、开车、划船、跳舞过程中。
有的人认为人体自燃与体内过量的可燃性脂肪有关，把这种脂肪比喻为燃起的烛油，衣服如同烛蕊。有些人认为人体内有某种天然的“电流体”，它能造成体内可燃性物质燃烧以至于造成高度可燃性物质结构的“体内分解”。还有人认为体内磷积累过多，产生了“发光的火焰”。
新近一种解释是从物理学角度进行的，认为体内可能存在一种比原子还小的“燃粒子”，可以引起燃烧。
随着更多的深入调查研究和科学水平的提高，科学家们相信迟早会解开这个几世纪来一直使人因惑不解的秘密。
现代的调查
尽管卡斯波否定了人体自燃，许多科学家仍致力于研究和调查这一现象。一位叫查尔斯?福特的人，曾详尽地收集了1861年以来发生的几起人体自燃事件。
如1957年5月18日，在美国费城，一位63岁的寡妇安娜?马丁在一间没有火源的房里化为灰烬，只剩下鞋和一少部分躯干。法医说达到这种程度，温度至少要高达华氏1700一2000度。然而炉子是熄灭的，全部物品，包括离死者二英尺的报纸都没有变化。福特记录最详尽的一起人体自燃事件发生在1951年7月立的佛罗里达的圣彼得斯堡。傍晚，67岁的玛丽夫人舒适地坐在软椅上，他的儿子离去时看见母亲还很好，可是不到十二小时，他儿子来到母亲房间，却见到了极可怕的景象，闷热的屋子里，母亲和椅子没有了，地面上有几块烧得腐蚀变形的发卡，表明那儿曾是一堆头发，剩下的只是几小块焙干的椎骨，一个缩成棒球大小的头骨和一只完好无缺的左脚。离尸体很近的报纸和几英寸以外的一块亚麻布却无燃烧的痕迹。
享有“骨骼鉴定专家”声誉的克洛格曼医生调查了玛丽夫人的死因，结果是：1.整个室内找不到任何助燃化学物品，而只有经过华氏3000度高温，她的头骨才会成为那种样子。2.没有发生火灾，整个室内找不到火源。房屋火灾最高温度一般为华氏1500度，而实际存在过的温度比这高一倍，在那种情况下，整个公寓都应烧尽。3.夫人体重170磅，烧成灰后，整个楼内竟没有任何气味。4.收编的头骨?法医专家了解，能将死者脂肪组织烧尽脱水的高温应同时把头盖骨软组织全燃毁，使头骨破裂，而里瑟夫人却不如此。克洛格曼对上述四点都无法解释。