沈明珠的故事。
洪武二十一年。
深秋。
秋日的傍晚，雾气里弥漫着丝丝透骨凉意。屋内的哭泣声渐息，门扉从里面打开，稳婆抱出一个女婴。
外面焦急等待的男人急忙上前，一边接过闺女，一边掏出赏钱塞给稳婆。
经验丰富的稳婆比郎中更精贵，不是一般人家请得起的。稳婆今日却十足高兴，还没见过哪家生女娃娃也如此排场。只可惜，这孩子降生在日薄西山、寒冬来临的前夕，这样的命数里面多少蕴含着坎坷哪。
稳婆掂量着手里赏钱，一张老脸乐成了菊花：“还请老爷给取个名儿！”
“唤作‘明珠’吧。掌上明珠，老沈家的宝贝。”
男人的眼中含笑，还有宠溺的爱意。
沈明珠的家在当地是商籍，是附籍的一种，指商贾因经商而长久留居此地，其子孙户籍可以附于行商之省份。
那时候士、农、工、商，商排在最末，祖祖辈辈，概其业者不得仕。沈家却与别的商贾人家不同，曾出过两个恩官，品阶不高，但占尽圣宠，风光一时无两。家中因此尤重子弟的教养，六经、六艺、五常以及诗书礼乐之道，皆在学习范畴内。素日里最讲究衣冠威严、习俗孝悌、居身礼义，这与沈家祖辈仰慕儒学不无关系。
沈明珠牙牙学语时，读的是《三字经》《百家姓》《成语考》。到她四岁，除了《四书五经》，便是诵习《女论语》这样的世家女闺范——“凡为女子，先学立身，立身之法，惟物清贞。
清则身洁，贞则身荣。
行莫回头，语莫掀唇……”
一个温柔美丽的女子搂着她，一句句教她念。不厌其烦。小小的女孩儿仰着头，一双黑葡萄似的大眼睛，纯净懵懂，只顾嗅着女子身上特有的温暖馨香。
还有个半大的男孩子，蹲坐在石墩上，看着霸占娘亲不撒手的小霸王，笑得傻兮兮。
一个叫沈明珠，一个叫沈明琪。
沈家长房的一双小儿女。
沈明珠五岁那年，在大树下捡到一只受伤的雏鸟。湿漉漉，尾羽几乎掉光。她比自己受伤还难过，险些哭晕过去。爱女心切的老父赶紧让人去找郎中。
医术卓绝的名医一把年岁，见此鼻子气歪，心急火燎地找他来，就为救治一只鸟？
商贾人家，果然不成体统。
看在诊金的份上，郎中忍气吞声。
直到雏鸟的伤势养好，小哥哥明琪自告奋勇把它送回巢里。五个人合抱的大树，又高又壮，灵活如皮猴的孩子尚不能游刃有余，何况斯斯文文的沈家小少爷。这是他第一次爬树。
索性把雏鸟送回了巢。小明琪一个不慎跌下来，摔断了腿。很疼，可他不敢哭，嘻嘻笑着告诉妹妹：一点都不疼。
沈家小哥哥在榻上足足躺了半月。他喜欢吃青李子，沈姑娘便每日去采摘。小小的，还没成熟。
她献宝似的拿出来，吩咐他全部吃光。
小哥哥一看，十几个这么多！他依言开始吃，恁的酸，酸得倒牙，但还是吃个精光。
沈姑娘满意极了。她自小得宠，呼风唤雨，想要表示关心，方式也十分霸道，对方不接受都不行。
“刚刚阿芳还骗我说这李子是酸的。”阿芳是她的侍婢，看她长大，资历甚老，从不买帐。
沈姑娘睨着瘸了一条腿的自家哥哥：“你不能骗我！”
小男孩咧开豁牙的嘴，傻笑道：“不骗你啊，保证！”
沈姑娘得意，故意嘟起嘴道：“甜吗？”
“甜到心里了。”
“那我也尝尝。”
“被我吃光了……”
小小女童的脸庞上，泛起一抹朝霞般甜美温暖的笑靥。几乎以为就这样一直不谙世事、娇宠下去。只因为她是沈家的掌上明珠，所有人心尖儿上的宝贝疙瘩，她毕生都将得到他们毫无保留的爱、包容、呵护。然而这一切在她六岁那年就戛然而止——沈姑娘六岁以前十足无忧无虑，开心就笑，难过就哭，一大家子人围着她转。这养成了她既独裁又霸道的性子，任性、胡闹、娇惯，无法无天。宅邸里的丫鬟、婆子最怕她不过，连爹娘都拿她没办法，泡在蜜罐里的日子不过如此。一切对她的好都是天经地义，只要她想，连天上的月亮似乎都唾手可得。直到那一日……南北巷子里的鞭炮点了起来，“噼里啪啦”一阵炸响，赏灯的人走在大街，街道两侧到处彩饰高悬，还有漫天缤纷绚烂的烟火，到处是摩肩接踵的人群，鳞次栉比的花灯，锣鼓喧天，热闹非凡。最热闹的却要属城南的富安桥，桥外岸堤上架设着一座彩饰戏台，三丈多高，青砖石做底，上面铺了五彩斑斓的大毯子，格外气派。因没开戏，故而只打了一端帘子，厚重帷幕还密密遮挡在眼前。
戏台对面的空地上摆着数十张八仙桌，配着雕花圈椅，旁边还摆了红酸枝的小矮杌，听戏的人陆陆续续落座。耳畔不时飘来胡琴、中阮的试音，还有青衣在“依依呀呀”吊着嗓子。廊下、檐前悬挂着的一串串花灯上，贴着彩纸灯谜。迷离的灯火投射在涟漪粼粼的水面，又倒影在画舫雪白的帆子上，如一汪揉碎的梦境。
周庄镇的上元佳节。
镇上的人都知道沈家主母喜欢听戏，诸如赛龙舟、花灯、焰火等一应传统庆祝节目无甚兴趣，沈家老爷便出资在全镇最繁华的富安桥边捐建了一座戏台。又因佳节之日宵禁延时，彻夜彩灯鱼龙舞，一连请了三个戏班子，演足七天七夜不落幕。
所以也可以说，这是沈家的上元佳节。
财大气粗的沈家在周庄镇可是神话一般的存在，尤其沈家祖辈中那位颇具传奇色彩的江南富豪，曾以富可敌国的雄厚财力，支持过平江张士诚的大周政权，也在明初出资修筑了应天府城门，更建造廊庑一千六百五十四楹、酒楼四座……皇上因此封赏沈家的两个子侄为官。
一向门第卑微的低贱商贾，竟然出仕为官，何等的风光显扬！只可惜后来好景不长，沈家当家因一桩事触怒龙颜被发配充军，族内株连甚多，家族财力也因此损失过半。随后，沈家男丁又因田赋坐牢，其一惨死牢中。苦心经营的巨大家业败落了，沈家几乎家破人亡，再不复昔日鼎盛。
瘦死的骆驼比马大。几年后沈家长房重整家业，再次发迹，积累下大量财富后，开始不断在镇子上修桥铺路，重金赎买田产——小小的周庄因沈家一下子繁荣富庶了起来。就如这次借着上元节的名目，沈家一掷千金搭建戏台，三大戏班，八位名角，七天七夜的流水席，宴请了全镇的父老乡亲。此等铺张财力沈家信手拈来，瞬间暴露出的豪奢，谁还敢对昔日富甲天下的沈家有所小觑？
孔明灯升起来了。
酉时刚至，锣鼓敲响，众宾客陆陆续续停止了喧哗声。片刻，有宫人扮相的戏子上前，用挑杆子把赭色帷幕勾起来，这厢曲笛、胡琴也正好搭配着一并奏起，而后催场的中阮韵调也响起了，便有一把柔美的嗓子唱道：
“百岁光阴如梦蝶，重回首往事堪嗟。今日春来，明朝花谢……”
戏台上重重帷幕彻底打开，一位宫装丽人众星拱月般被簇拥着出场，但见她重服锦裳，凤冠霞帔，端的是仪态万千。她手持一把轻罗团扇，莲步款款，姿态婀娜，声声含情，字字幽咽。顿时之间，堂下掌声雷动，喝彩叫好之声不绝耳欲。
那美人儿不骄不躁，朱唇轻启，只听她又唱：
“天教你富，莫太奢。无多时好天良夜。
看钱儿硬将心似铁，空辜负锦堂风月……名利竭，是非绝。
红尘不向门前惹，绿树偏宜屋角遮，青山正补墙头缺，更邳堪竹篱茅舍……”
也不知是谁点了这一曲《夜行船》。
如泣如诉的唱腔之下，隐匿着某种不祥的气息。
沈家的老管家匆匆赶来了。咦，怎的不见沈家的老爷和主母？戏已开场，观戏台上座位爆满、人头攒动，唯有最前排的主位仍是虚席——后面挤得站不下，前面空空，真个泾渭分明。也难怪，最矜贵的主人家总是姗姗来迟。
没人知道，这份热闹已经不属于沈家。
沈家老爷、主母，在上元节这一日，殁了。
沈家的掌上明珠，此刻正坐在妆奁前，侍婢阿芳给她梳了一个双丫髻，还别上了两串雪白绢花。
乌黑的发，纯白的花，她身上穿的也是一袭月白刺绣压纹的裙衫，衬得一张小脸儿冰雪剔透、稚气天真。
在这个象征着团圆的节日里，她失去了最爱她的两个人。
“阿芳，娘亲呢？”
“阿芳，快点儿，爹爹待会儿该叫啦！”
“阿芳……”
绝望来得毫无预兆，反而取代了悲怆。府里伺候了快十年的老侍婢阿芳哭倒在女孩子跟前。
穿着素白棉袍的小男孩儿，这时出现在门口，小小脊背，挺得笔直。
沈明珠跑过去，拉住男孩子的手。
仰起头，她的眼神迷茫，“……明琪，爹爹和娘亲在哪里？”
“明琪，你看到爹爹和娘亲了没！”
“沈明琪，我在问你话呢！”
她一脸的理直气壮，严词质问。男孩子抚上小女孩儿粉嫩嫩的脸颊，他努力抑制夺眶而出的泪意，露出一个比哭还难看的笑：“珠儿，还有我在啊。”
这个男孩子也不过比她年长两岁。
那一年，沈明珠六岁，沈明琪八岁。
原来自从二叔家的两个哥哥因田赋坐牢，大哥哥惨死在牢中，爹娘这么多年不过是强颜欢笑。为了支撑强弩之末的家业，爹爹日夜忧思、操劳过度，身体大不如前。然而邻里的眼神变了，昔日挚友纷纷划清界限，连族内亲眷都不再来往。
沈家，是戴罪之身。
当年沈家祖辈被发配，又株连了乡族多少人？纵是家财万贯，也让人敬而远之唯恐不及。
独木难支。苦苦维持了将近十年，沈家的长房嫡子终是在洪武二十七年的正月，呕血而死。
同一日，其妻邓氏，悬梁殉情。
长房只留下一双儿女。
“可怜那么小的孩子，怎守得住这份家业？”
“小儿怀璧，犹如膏火自煎，沈家长房的未来堪忧喽！”
挂满白绸的灵堂，来吊唁的人络绎不绝。更多却是来看沈家这对失了怙恃的兄妹，在众多虎视眈眈的亲族中间，怎样瑟瑟发抖。
他们说的对，沈家长房这双儿女太小，尚不知世事凉薄。然而孩子清澈的眼睛，还是能从他们闪烁的目光中，看到散发的恶意。
不多久，族老领着一个男孩进门，是旁支的小幺，与沈家兄妹差不多大。因是房中独子，他自小受尽宠爱、前呼后拥，一贯的骄纵顽劣，见沈明珠不对他还礼，狠狠推了她一把。
“真是个小哑巴，这样都不吭声！”
那几个旁支小喽啰围着她拍手欢笑。
沈明珠跌在地上，不小心划破了手掌。
她愣愣地看着手心的伤口。
自小性子就野，素来爱跑爱跳，彼时也是这样受了伤，沈夫人总是立刻跑过来抱她。擦药的时候，也不肯假他人手，她曾天真地仰着头问：“娘亲，为什么不让阿芳来做呢？”
那温柔的女子笑靥如水：“因为珠儿是娘的心肝宝贝啊！”
好像就是不久之前的事。
从外面进来的沈家哥哥看到这一幕，与那几个男孩子扭打成一团。
都是矜贵的男丁，仆从不敢上前拉架，唯恐得罪任何一位。从不动粗的沈家哥哥全无章法，全凭狠劲，自然要吃亏。何况对方人多势众。
祠堂罚跪，沈明珠偷偷送来两个冷馒头。
她坐在冰凉的台阶上给他擦药，对方鼻青脸肿，狼狈得很。
“我也打了他，不亏。”沈家哥哥为自己鼓气。
她心疼，手上却不轻，“……谁让你跟他打了？”
小男孩儿倏地睁大了眼睛，又惊又喜道：“珠儿，你开口说话了！”
女孩子抬起头，一双瞳仁漆黑的大眼睛里，倒影着对方青紫交加的一张脸。她一手按在他额角的伤口上。
小男孩儿疼得“嘶嘶——”抽气，却咧开嘴，哈哈大笑：“早知道，我早就打他了！以后还跟他打，见一次打一次！”
沈明珠低下头，看着自己的鞋尖儿。
“珠儿，你在想什么？”
“爹和娘，为什么要丢下我们呢……”
她记得前一日爹爹还笑看着她穿上新衣，答应到时候陪她点花灯、猜灯谜。还有娘亲，每年的上元节，娘亲总会亲自下厨搓汤圆给她吃。又甜又糯。她撑得肚儿圆，又吵着要吃。
“他们没有丢下我们，他们一直都在我们身边。”
男孩子摸着小女孩儿柔软的发顶，满脸笃定地道，小大人儿一样。
“骗人。”她咬唇，眼睛湿润。
“不骗你！”
男孩子说得太急，不小心牵动了嘴角伤口，疼得抓耳挠腮。
她破涕为笑，“学堂的先生是怎么教你的，坐没个坐样。”
男孩儿挠着头一脸傻笑。
“沈明琪，你向我保证。”
她坐正了身子，严肃看他。
“保证你永远不会丢下我！”小霸王的本性显露无疑。
男孩子闻言微微一愣，而后就笑了，他马上站直了身体，保持立正的姿势：
“永不丢下你，保证。”
那个时候，仿佛只要有这男孩子在，她就还是沈家那个不谙世事的宝贝疙瘩。哪怕住的这座宅邸依旧姓沈，却不再是她沈明珠的家。
名正言顺却弱小伶仃的继承人一日日地长大，逐渐成为一干亲族的眼中钉、肉中刺。明里暗里，府里面伺候的下人被换掉了，原来的熟面孔一一消失，一双双陌生的眼睛肆意打量着年幼的兄妹。沈家大宅里笼罩着莫名的敌意，将要发生的事，或许超出这对小儿女的想象。
直到阿芳因莫须有的罪过，被吊死在井里——兄妹俩这才后知后觉地发现，那些人不仅要鸠占鹊巢，更想要他们的命。
逃！
是老管家放了他们。
年迈的老人无力反抗，纵然是忠仆，可他还有一家老幼，还有一份安度晚年的前程，所以他违背良心选择了哑忍。而这，是他唯一能为昔日的老主人做的事。
可是兄妹俩的苦难才刚刚开始。
雏燕离巢尚有翅膀飞翔，打从一生下来就是富甲天下的沈家千金、公子，饭来张口、衣来伸手，哪里识得人间疾苦。尤其是沈明珠，养在深闺，娇惯得不成样子，平日里稍有不合意便哭闹个没完，怎么忍受这一路的风餐露宿？
或许是年纪小的缘故，娇滴滴的小姑娘，懵懂，却出奇地无畏。她不害怕。辛苦，难得坚定。