后来，国家混乱，桓公又对管仲说：“我想加强军备。”管仲说：“不行。”桓公不听，增加了军备。一次，桓公与宋夫人在舱中饮酒，宋夫人晃起船来吓唬桓公。桓公十分生气，把宋夫人休了。宋国接受了宋夫人，并让她改嫁给蔡侯。第二年，桓公很生气地对管仲说：“我想讨伐宋国。”管仲说：“不行，我认为我们的内政没治理好，对外作战不会成功。”桓公不听，出征伐宋。结果各国都来救宋，把齐军打得大败。桓公回来以后。大怒，对管仲说：“请您替我加强军备。我的战士缺乏训练，我的兵力又不充实，所以诸侯国才敢援助我的仇敌。”管仲说：“不行。这样就更危险了。对内夺取民用物品，鼓励兵士参战，这是国家大乱的原因。对外攻打诸侯国，招致各国的怨恨，行义之士也不肯到齐国来，国家怎能没有危险？”鲍叔也说：“您一定要采纳夷吾（即管仲）的意见。”
齐桓公不听管仲的话，增加税收，加强军备。鲍叔牙对管仲说：“从前，您想建立霸业，而现在，国家是如此之乱，您打算怎么办呢？”管仲说：“齐桓公的性格急躁，主意经常改变，还不够成熟。我们要耐心地等待他的觉悟。”鲍叔牙说：“这样一来，国家不是受损失了吗？”管仲说：“不要紧的，国家的政事我还在暗中办理，我们还有时间等待。既然诸侯国的卿相没有比我们更贤能的，我们也暂时不怕别人的攻打。”
又过了一年，宫廷里因为争权夺利杀了许多人，鲍叔牙又对管仲说：“这难道不是齐国的损失吗？”管仲说：“这怎么是齐国的损失呢？他们都是一些势利之徒，死了正好。我所忧虑的是别的诸侯国的义士不肯到齐国来，齐国的贤人也不肯为我所用。”
桓公又在国内整顿军队。桓公三年，桓公将讨伐鲁国，说：“鲁国本来与我接近。是我的邻国，那么快出兵救宋，我一定要讨伐它。”管仲说：“不可以。我听说有志之士不常用兵打仗，不增加自己过错，这样国家就能安定；相反地，经常用兵打仗，忌恨小辱，增加自己的过错，就危险了。”齐桓公不听，兴师伐鲁，到了长勺。鲁庄公出兵抵抗，大败齐军。齐桓公还没有认识到自己的过错，而是说：“我若以三倍兵力包围它。它怎么能阻挡我？我的兵力还是太少了。”
桓公四年，他整顿军队，已有训练齐整的十万甲士，五千乘兵车。桓公说：“这次我已经练好了，兵也增多了，我要征服鲁国了。”管仲叹息说：“齐国危险了。您致力于战争，天下拥有十万兵甲的国家并不少，我们要用小的的兵力征服大的国家，国内失掉了民心，诸侯又有戒备，我们只好行诈，而不实行仁义之法，在此情况下，国家想不危险，办得到吗？”
齐桓公不听，出兵于鲁。鲁国不敢迎战，只在离国都50里的地方设关防卫。鲁国请求服从齐国，齐国也不要再入侵鲁国。桓公答应了鲁国的要求。鲁国要求会盟，说：“鲁是小国，当然不带兵器，也希望您也不带兵器；否则，诸侯各国还以为我们是在打仗。”齐桓公同意了。管仲说：“不行。各诸侯国对您都很忌恨，您还是就此告退为好。您真的不要削弱鲁国了；如果您一定要削弱鲁国，那么，诸侯就会说您太贪了。以后有事，小国会更加顽抗，大国也更加防备，这对齐国都是十分不利的。”桓公不听。管仲再次建议说：“您千万不能去同鲁国人会盟。鲁国人怎么能不带兵器？曹刽的为人，奸诈而又阴毒，不是可以用盟约取胜的。”桓公不听，果然与鲁君相会。
鲁庄公怀中带着剑，曹刽也带着剑。到了会盟坛后，鲁庄公从怀里抽出剑说：“鲁国边境离国都只有五十里了，也不过一死而已。”左手举剑指着齐桓公，右手比着自己说：“让我们一起死了吧！我死在您的面前。”管仲见此情景，跑向桓公，曹刽马上抽出剑站在两个台阶之间，说：“两位国君将要改变原来计划，谁也不可进前！”管仲说：“君主请把鲁国的土地还给鲁国，以汶水为界吧！”桓公答应，同意以汶水为界，这才回到了齐国。
回国以后，齐桓公有些成熟了。桓公这次回来后努力整顿政治，再增加军备，自守边疆，不干涉他人，停止过分的行为，并且息兵停战了。
齐桓公五年，宋国伐杞国。桓公对管仲和鲍叔说：“宋国本来是我要讨伐的，无奈诸侯国都来援助它。现在，宋国讨伐杞国，我想去救杞国，这可以吗？”管仲回答说：“自己的内政还没治理好，向外推行仁义就没人信服。您现在要通过派兵救助杞国来推行仁义，诸侯国会依附您吗？”桓公说：“此时不救，以后就没有讨伐宋国的机会了。”管仲说：“您作为君主，不应该贪图土地。贪图土地必然勤于用兵打仗，勤于动兵必然使百姓辛苦，君主就要行欺诈。当然，如果能保守秘密，对敌人进行欺诈还是可以取胜的，但对百姓实行欺诈就不会取得成功，而国家也就会发生动乱。一旦发生了动乱，就会危及到君王的生命。因此，历代的明君都不在军事上下功夫！”齐桓公听了，说：“那应该怎么办呢？”管仲说：“依我之见，您可以去同宋国交涉；如果交涉不成，您再接受杞国并对杞国加以赐封。这样一来。您就是对外行仁义之道了。”齐桓公问鲍叔牙说：“您觉得怎么样？”鲍叔牙说：“您完全可以照这个意见去做。”
桓公便派遣孙宿出使宋国。宋国不听，桓公便送给杞国兵车千乘，战士千人。第二年，狄国讨伐邢国，邢国国君逃至齐国，桓公又为之修筑夷仪城（今山东省聊城市西），也送兵车百乘，战士千人。又过一年，狄国讨伐卫国，卫国国君逃到虚这个地方，桓公还要封他。有的大臣说：“不行。这三个国家之所以灭亡，是因为小。现在您只想赠给他们土地，国土用尽了怎么办？”桓公问管仲说：“您看怎么办？”管仲说：“您有了推行仁义的名声，又得实际的好处。您还应该干下去。”桓公又问鲍叔，鲍叔说：“您可按夷吾的意见办事。”齐桓公就把丘城封赐给卫君。并送兵车五百乘，战士五千。
封赐了卫国国君以后，第二年。桓公问管仲还应该干什么事，管仲回答：“您在国内治理好政事而且劝勉百姓，就可以取信于各国诸侯了。”于是，齐桓公就减轻赋税，放宽关卡市场的税收，建立赋税和赏罚制度。实行了这些以后，管仲又请求说：“您还应该实行慰问病人的制度。我愿您实行有赏而无惩罚的制度，实行五年，就可使各国诸侯依附于您。”齐桓公说：“好。”
制度实行以后，管仲又请求说：“在对待诸侯国的礼节问题上，我们要做到：齐国送豹皮给诸侯国，小的诸侯国以鹿皮回报就行了；齐国送马给别国，小国以狗回报就行了。”桓公同意并做到了。管仲请求在国内和诸侯国实行奖赏措施，桓公说：“好。”也做到了。
管仲负责在国内行赏的事，齐桓公负责对诸侯国行赏的事；如果有的诸侯国大国君做了好事，就以重礼祝贺他；国内各种士民有做好事的，就送给他衣服和食物。凡诸侯国的大臣有给君主提建议并且建议正确的，就送印章去慰问，以示赞许。
桓公实行了这些措施后，又问管仲说：“还应该做什么？”管仲说“隰朋聪明敏捷，可命他管理东方各国的事务；宾胥无坚强而纯良，可以命他管理西方各国的事务。卫国的教化，诡薄而好利，公子开十分聪明敏捷，办事不能持久但喜欢创始，可以派他出使卫国；鲁国的教化，好六艺而有礼，季友的为人精细，博文而知礼，多行小的信用，可出使鲁国；楚国的教化，机巧文饰而好利，不好实行大道义而喜好小的信用，蒙孙政教广博而辞令美巧，不好实行大的道义而喜小信，可出使楚国。当小的诸侯国已经服从，大国诸侯已经亲附时，就可以开始叫他们实施政令了。”
齐桓公说：“好！”于是，派遣公子开方到卫国，派季友到鲁国，派蒙孙到楚国。五年后，果然各国诸侯都亲附了。
不久，狄国又要讨伐别的国家，桓公通告各国诸侯说：“请出兵救援被讨伐的国家。如同意，大国请出兵车二百乘，士卒二千；小国出兵车一百乘，士卒一千。”各国诸侯都答应了。齐国出了一千乘，士卒若干先到了缘陵，待各国人马到齐后出兵会战，打败了狄国。这是对齐国的国际威望的第一次成功的检验。
缴获的狄国的车甲与物资，都分给了小的诸侯国；大诸侯国就近分了狄国的县，但没有践踏狄国的都城。北州诸侯没有来参战。齐桓公就对南州诸侯说：“狄国无道，违犯天子命令而征伐小国，我们由于服从天子，才救援被讨伐国家。但北州诸侯未到，这是上不听天子命令，下对诸侯无礼，我请求大家惩罚它。”各诸侯都同意。桓公于是北伐令支国，攻取孤竹国，拦阻山戎国。
在取得了这些成绩以后，桓公看着管仲，又问道：“还要做些什么？”管仲回答说：“您可教诸侯为百姓积聚粮食。至于军备不足，您可发兵相助。这样，您就可以对他们施加政令了。”桓公照办，便告示各诸侯。要求备足百姓三年的口粮，用余力整顿军队。军备不足的，把情况报告齐国，齐国可发兵相助。
办完这件事以后，桓公又问管仲说：“还做什么？”管仲回答说：“您考察他们君臣的关系，就可以对其施行政令了。”桓公问：“用什么办法考察呢？”管仲回答说：“诸侯不准擅自立妾为妻，诸侯不准擅自诛杀大臣，对国家没有功劳的人不准擅自给予禄赏，士和庶人不准擅自抛弃家室，不准随意修筑堤坝，不准囤积粮食，不准滥砍木材。实行一年后，您对那些不服从的人就可以开始惩罚了。”于是，齐桓公就向诸侯公布上述规定，诸侯都同意并且执行。
满一年。吴国讨伐齐国的谷城，桓公尚未普遍通告，各诸侯国的军队就都来了，等待桓公。桓公率兵车千乘在边境与诸侯会合，但军队尚未开到，吴国就逃跑了。诸侯国也罢兵。
桓公回来以后，就问管仲说：“我们还做什么事？”管仲说：“可以对诸侯施行政令了。”管仲还说：“从今后的两年，诸侯中的嫡长子不孝父母，不爱护兄弟，不尊敬国家的良臣，这三条罪状中有一的，可以诛杀。诸侯的大臣管理国家大事，三年中没有好的政策，可以惩罚。国君有过失，大夫不劝阻，可以惩罚。士和穷人做善事，大夫不引荐，可以处罚。官吏了解的士和庶人中，有贤良和孝悌的要赏赐。”桓公接受并实行了这些建议。邻近齐国的诸侯没有不请求侍奉的。
从此以后，有兵车的集会有六次，乘车的集会有三次，桓公享国达四十二年。
有经验不一定能成为政治家，但真正成熟的政治家肯定是具有丰富经验的人。纵观齐桓公称霸的历程，我们可以总结出这样几点：第一，齐桓公早年罹乱，对他性格和思想产生了重大的影响，使他祛除了公子哥的习气，善于隐忍，同时也树立了强国的理想；第二，齐桓公性格既有强硬的一面，同时又有善于纳谏、知错善改的一面，这样的性格使他不易气馁，一步步地成熟起来；第三，有管仲这样的贤臣辅佐（其实，如果有前两个方面，即使没有管仲，也会有别的人来辅佐他）。所以，经历、性格、理想是齐桓公成为五霸之首的基本因素。
真正的宽怀大度
我们经常说“宰相肚里能撑船”，那是赞扬宰相的度量。当然，无论在什么样的场合，宽怀大度总比小肚鸡肠要好。然而，有时某些宽怀大度又不是那样单纯，好像与道德有点龃龉，这就需要我们做具体分析了。
在楚汉相争的时候，楚王的著名将领季布率军进攻汉王刘邦，经常使汉王刘邦受困，有几次甚至使汉王险些丧命。
项羽灭亡之后（公元前202年），高祖就悬赏千金捉拿季布，并且命令说对于收留、窝藏季布的人要夷其三族（即杀掉三族，关于三族，说法不一，一般指父族、母族、妻族），连坐其罪。
于是，天下官吏都积极地搜捕季布，季布无处可逃，就藏匿在濮阳的一位姓周的人家里。周先生也不敢私自收留他，就将季布的头发剃掉，用铁环束在他的颈上，给他穿上毛布衣服，装在丧车里面，连同他的仆人数十人，送到鲁国卖给朱家。
朱家是当时有名的豪侠，交游十分广泛，也非常有势力。他当然知道这个人是季布，也知道不可能长期藏匿下去。于是，就在洛阳拜见汝阴侯（夏侯婴）滕公，对他说：“臣下各为自己的主上效命。季布为项籍（即项羽）重用，为项籍卖力，那是他的职责；而且，项籍的臣子也没有办法一一都杀了。现在，皇上刚刚取得了天下，单只为了一己的私怨，要搜捕处罚季布一人。为什么要让天下人觉得皇上胸襟狭窄呢？况且以季布的才干，被汉朝这样严厉地搜捕，如此下去，他不向北逃亡胡地，就会向南逃亡越地。一个国家最忌讳的就是贤能英勇的人跑去帮助敌人，因为这样，君王可能落得像楚平王被伍子胥鞭尸一般的下场。您何不找个闲暇的时候对皇上说明呢？”
滕公答应了，等到闲暇的时候，就照朱家的意思向高祖进言。高祖听了他的这一番话，觉得十分有道理。于是就赦免了季布，并且召见了他，任命他为郎中。
当时的诸侯都赞美季布能够将刚强的心性，变得这样的柔弱；朱家也因此而名闻于当时；而其中得益最大的是刘邦，他以政治上的宽怀大度赢得了民心，使他的敌人不再以必死的决心对抗他，刘邦因此顺利地解决了建国初期的政治上的某些困难。
春秋战国时期的楚庄王是一位深有谋略智慧的国君。有一次，楚庄王在平定令尹若敖氏的叛乱之后，非常高兴，大宴群臣。他说：“我已经六年没有喝酒了，今天破例，希望大家能喝个尽兴。”一群文臣武将就放开豪饮，庄王也让自己最宠爱的妃子许姬出来为大家斟酒。正在酒酣耳热之际，忽来一阵大风，吹灭了堂上的蜡烛。这时，有一人趁黑暗之际拉住了许姬的袖子，并捏她的手，调戏了她。许姬灵机一动，顺手把他帽子上的帽缨摘了下来，她把帽缨交给了庄王，告诉了他自己被人调戏的事。
庄王忽然大喊道：“且慢点蜡烛，今晚大家痛饮，不必穿戴整齐了，请把帽缨摘下来吧！”大家莫名其妙，也只好稀里糊涂地摘下帽缨。一直到饮酒完毕，庄王和许姬也不知是谁调戏了许姬。庄王对许姬说：“武将们是一群粗人，发了酒兴，又见了你这样的美人，谁能不动心，如果查出来治罪，那就都弄得没趣了。”
后来，那位酒醉调戏许姬的人在战争中五次杀退敌人的进攻，救了楚庄王的性命。
春秋五霸之一的楚庄王没有追究那位醉后调戏他的妻子的人。最后赖其拼死相救，才没有死于战阵之中，后世传为佳话。但孟尝君似乎不同，他不是像楚王那样重视将领、爱护将领，而是赤裸裸的“实用主义”。政治与人情之间的纠结，实在是难以理清。
孟尝君的一个门人与孟尝君的夫人私通。有人看不下去，就把这事告诉了孟尝君：“门人作为您的手下亲信，却背地里与您的夫人私通，这太不够义气了，请您把他杀掉。”孟尝君说：“看到相貌漂亮的人就相互喜欢，是人之常情；这事先放在一边，不要说了。”
过了一年，孟尝君召见了那个与他夫人私通的人，对他说：“您在我这个地方已经很久了。大官没得到，小官您又不想干。卫国的君主与我是好朋友，我给您准备了车马、皮裘和衣帛，希望您带着这些礼物去卫国。与卫国的国君交往吧。”结果，这个人到了卫国很受重用。