兰陵王朝隆昌元年的八月之初，南练萧在寿阳驿馆中与裴庆之对弈，崔君山大呼小叫地挥舞着一纸公文冲了进来。“南将军，南将军！朝中出大事了！”南练萧平静地落下一颗棋子，所有的事，他已在两日前就知道了。
南元尚果然死了，距离先帝驾崩只有一年的光阴。南元尚死得很滑稽，当南玄度兵谏的军队闯进延昌殿云龙门时，他举起长剑要割腹自杀，一剑下去却只割伤了腰间的皮肉。他随手抓起一根丝帛缠住脖子，却没办法自己勒死自己，两旁的宫人早吓得四处逃散尽了。南元尚只好拖着脖子上长长的丝帛往外跑，被追来的士兵一脚踩住丝帛，绊了个跟头，倒地之时士兵们一阵乱刀，可怜王朝的君主竟落得如此下场。
“新陵王已经继位称帝，南将军，我们要不要上表恭贺？”崔君山小心地问道。南练萧暗自无奈，只得道：“这个自然。新主嗣位，我等在外镇守之将，怎能不有所表态。”崔君山听了忙点着头，道着不打扰了，又匆匆离开，似乎忙着一件性命攸关的事情。
裴庆之望着崔君山离开，这才扭头问南练萧道：“新君继位，尚书令大事已成，我们是不是可以回京了？”“大事已成？”南练萧捏着棋子，似乎是在自问，“你以为尚书令大人只想着挟天子以令诸侯吗？”即使是裴庆之和夭儿当面，南练萧也不敢把下半句话说出口。南玄度虽然比南练萧手段毒辣，敢下狠心，但论心智城府，南练萧从未将其看做高人。南玄度的野心都在其脸上写着，新君南季尚不过十五小儿，在南玄度的眼中，就是一颗置于棋盘中的弃子。而南练萧心里更清楚，若是换做他自己，他也不会就此满足的。
夭儿在旁道：“新君继位没两天，就下旨杀了桂陵王、衡陵王、江陵王、建陵王和巴陵王。虽说这几位亲王都是向着先帝和废帝，但毕竟是新君的亲叔叔，下如此杀手，只怕还是南玄度的意思。如今南玄度是扬州牧、领大将军，都督内外军事，而朝中得势的，是尚书令的侄子，始安郡王南元光。他日日马不停蹄地，就是替南玄度诛杀先帝子孙呢。”南练萧沉默不语，裴庆之也不好插话，看着无望的棋局，半晌叹道：“我们就不回去吧，回去……”说着转了转手中的棋子，“也不过如此。”
裴庆之说出了南练萧的心思。来到寿阳两月光景，南练萧似乎已被南玄度遗忘，依旧是个不痛不痒的助守寿阳的副将。若不是崔君山是个内荏之流，今日的南练萧哪能还在这里舒舒服服地坐着。南练萧不是不可以回去，南玄度的宏愿虽未彻底实现，但已经大权在手，南练萧此时献诚正可得到重用。然而，此时回去究竟还是他人手中的一枚棋子。
南练萧，是最怕被人当做棋子的。
这日，崔君山又慌慌张张地跑进了驿馆中。夭儿终于忍不住了，咧着嘴欢笑道：“老将军，您隔三差五地就这么跑进驿馆来，好似是专给我们传信的仆人，这叫外人见了，还只当是我们南将军没有尊卑规矩呢！”崔君山一点也不觉得尴尬，喘着气道：“这回，是真有要紧事。”“能有什么要紧事？难道朝廷里又有什么风波不成？”夭儿一副毫不在意的样子，其实是她心里知道，朝中除了南玄度大开杀戒铲除异己，并没什么了不得的事。虽说新君病着，但只要南玄度不称帝，就谈不上天翻地覆。
崔君山也顾不上和夭儿解释，直接奔进内堂，向正在读书的南练萧喊道：“南将军，曹虎反叛了！”南练萧挑起目光，啪得将书扔掉，上前接过崔君山递来的密信。“南将军，曹虎坐镇雍州，那，那可是比咱们寿阳更了不得的地方。一旦他携雍州兵马降了檀石国，那就大事不妙啊！要知道，自古以来，荆襄之地就是兵家必争，檀石国若得了雍州，便可水陆齐发，大举东进，势如破竹啊！”崔君山霹雳巴拉说了一堆话，一副火烧眉毛的样子。
南练萧来回踱步，将信反反复复看了，忽然立住，用凌厉的目光看了崔君山一眼，镇定地道：“老将军不必慌张。信上说曹虎只是派出使者往檀石国交降表，以曹虎为人，不过是忌惮新君初立，自身有危，他身为雍州刺史，岂会轻易就投降檀石？”“可是，可是，”崔君山喘着粗气，“檀石国的薛真度、王肃二将已移兵义阳，拓跋衍领兵往钟离去了。”南练萧心中是有些敲鼓，但面上却毫无慌乱之色，只是劝慰道：“老将军不必担心，檀石国不过是陈兵而已，若要开战，只怕没那么容易。义阳有安德候南彦伟，镇守钟离的正是家兄南元萧，如今只要稳住曹虎，事情还有转机。我这就启程奔赴襄阳，老将军且厉兵秣马，等待随时援救。”说完便唤裴庆之、夭儿带马。
快马飞驰，两日便到了雍州地界，望扬子江滚滚波涛，南练萧三人不觉心潮澎湃。兰陵立国以来，痛失淮水，江北之地时遭侵扰。檀石国几番南下，都因扬子天堑，不能逾越。如今若将这荆襄之地归于檀石，兰陵之亡，便在弹指之间。而曹虎所辖雍州地控荆襄，坐拥江北江南，断断不能有失。不过南练萧三人一路行来并不见檀石兵马，曹虎之军也无动向，想必情况还不算糟糕，便急忙忙往襄阳城曹虎大帐奔去。
朝中风云忽变，先帝老臣纷纷枉死，一向有些居功自傲的曹虎渐渐生出恐怖之心。他秘密向檀石国递交降表，不过是为了求个自保，谁知檀石国君接信后立即引兵南进，反将曹虎叛国置于光天化日之下。檀石国君被以为这样可以逼迫曹虎彻底归降，谁知曹虎是个吃软不吃硬的，竟双手一抱，再无动静。曹虎不是聪明人，但也不傻，他若真以荆襄之地降了檀石，那便是名垂千古的卖国贼。檀石只想从曹虎这里得好处，却不先表诚意，曹虎岂能甘心？如果左右都得不到好处，不如坐守雍州，足够曹虎吃喝的了。
大帐中，曹虎喝得烂醉，四仰八叉地躺在卧榻上。副将匆忙来报：“豫州刺史崔君山帐下副将，宁朔将军南练萧到。”曹虎立刻酒醒了，跳下榻来，啐了口吐沫，道：“娘的！总算是来了个活人了！”于是吆喝着将南练萧请进帐中。
见了礼，二人坐定，曹虎便道：“南将军可是来问罪的？”南练萧笑道：“曹将军何出此言？我若是来问罪，岂会只身前来？怎么也要有三五十个兵士壮壮威风吧。”曹虎摆摆手，叹道：“按规矩，南将军是崔将军的副将，这里是雍州，本不该南将军出面。但我们这些镇守北疆的将帅哪个不知，南将军是朝廷派来的，如今我雍州出了事情，南将军到此时再自然不过的了。”
三两句话，南练萧便知曹虎是个毫无心机的，便道：“而今可谓多事之秋，朝中稍有变故，北疆之地便见风波。曹将军这样说，想必是知道末将为何前来。檀石国的兵马已至义阳、钟离，两国兵争，一触即发。朝中得到密报，事情是从曹将军这里起的，我前来自然要查清事实。”曹虎虽心中有愧，但却装得十分坦然：“曹某的确往北边捎了信，但却是为了两国交好。谁知道他檀石国老皇帝那么糊涂，竟然以为曹某要降他。笑话！我曹某身为兰陵朝的冠军将军，镇守雍州这块宝地，还羡慕他北番的小名小利不成。”
南练萧听了忙道：“将军能如此想，可见是个明白人。我得信之时便和崔老将军言道，曹将军若真的降了檀石，为何至今不动兵马为北军助阵，更无有人质送往北面以表诚心。不瞒曹将军，我之所以只身到此，也是因为不相信将军能做此叛国之事。如今，曹将军应即刻上书奏禀朝廷，表明忠心，我亦会上书，为将军澄清。曹将军但放宽心，只要此番能守住雍州，解义阳、钟离之围，右卫将军的封号是少不了曹将军的。”
一听右卫将军的封号，曹虎当即就没话了。不错，这正是他多日来期盼的结果：不管是兰陵朝还是檀石朝，只要来个能说话办事的人，解了曹虎心中的的名利之忧，他便什么事情也没有了。于是二话不说，展纸研磨，具表陈情，南练萧也修书回京，为曹虎说情请封。
十日之后，曹虎接到了朝廷加封右卫将军的敕令，命其整兵，随时援助义阳。接信之时，夭儿不由笑道：“真是怪了！莫非老天爷都有心帮着三郎君？这崔君山和曹虎都是有些异心的，怎么三郎君一到，就都从容化解了？”南练萧并不以为然，道：“崔君山和曹虎，虽性格两异，但本质却都一样，不过是贪利怕死的小人。此番能有如此结局也并非老天相佑，只是朝中已经顾不上了这里的是是非非了。只要这里安定，便随我们怎么样吧。”
南练萧说话之时，千里之外的辟邪城里的确发生着让新君南季尚、宣陵王南玄度对曹虎叛朝顾及不暇的事。
在徐嗣孝等人的谋划下，南玄度终于得到了南元尚、南季尚之母，当今德宣太后的手令：“嗣主年幼，不克重任。宣陵王乃宣皇帝之孙，太祖所钟爱。今宜入嗣太祖之子，继承帝位，以传兰陵王朝之大业。当今降封海陵王，与吾归于别馆，永不议事。”
一时间，举朝上下忙碌着南玄度的继位大典，有功之臣都得了封赏：王则敬做了大司马，陈达显为太尉，王彦士加封骠骑大将军，徐嗣孝左迁中军大将军。为了笼络人心，南玄度大赦天下，各地镇守将领一律升迁一级，以安军心。
然而，南玄度此举虽安抚得了兰陵朝的军心，却打动不了檀石国的君臣。三月之内，两度废帝而自立为君，南玄度的作为给檀石国君起兵南攻提供了一个很好的借口。虽说曹虎、崔君山这些虚以委蛇之徒最终没有率军投降，但檀石国君还是决定兴兵问罪，要和兰陵朝新继位的君主南玄度战上一场，驻扎在义阳、钟离附近的兵马即刻开拔，兵临城下。