上有天堂下有苏杭。虽说杭州府与苏州府是一衣带水，但多年来倾月班的戏船也只往松江府走过两遭，便再也没有往南行过。而今乘着西风直奔杭州城而去，满船的伶人都心中喜悦。
这天日落时，嬛伶吩咐姜伶靠岸收篙，姜伶道：“不用了，我们加把劲，就要到北新关了。”嫱伶出得舱来，笑道：“姜伶姐姐，靠岸吧。杭州府我也来过不少次，我们这船行得慢，到了城下城门也关了，那时在城外停船歇息反而麻烦，那些晚间值夜的小兵们最难打点。”姜伶一听甚是有理，便停船歇了。
娑伶和司鼓的婆伶准备生火熬粥——这是嬛伶的规矩，做伶人的，眉眼秀丽或可靠妆容修饰，但身形必须窈窕纤细，所以晚间众女伶都是清粥小菜。嬗伶忽然跳进船舱，向嬛伶道：“嬛伶姐，我看见岸上有个老农挑了新鲜的南瓜，买一个熬粥吧。”说着就上前抱住了嬛伶的胳膊，用脸直蹭。
嬛伶一面推她，一面道：“好好，买。你快别蹭了，就受不了你这个。”婳伶笑着到自己舱内，开了小匣子取出二十个铜板，交给嬗伶道：“就这些，足够买两个大的了。”嬗伶接过铜板，高高兴兴地跳出舱去，妖伶也跟了出去。
众人等了片刻，不见她两个回来，婆伶道：“还不回来？这粥还熬不熬了？”嬛伶摇着头，出来站立船头往岸上看去。只见乡道边嬗伶和妖伶正围着个老农和一女孩，那老农坐在地上，似是哭喊着什么。
嬛伶忙叫了嫏伶一同过去看看，婳伶等也都跟了出来。见嬛伶来了，妖伶上前拉住道：“我们刚挑了个好瓜要回去，就来了两个地保，凶神恶煞地，抢了老伯伯的瓜就走了。”嫏伶问嬗伶道：“你没和他们打一架？”嬗伶愤愤道：“他们赶着马车呢。我要是赶得上，早揍扁了他们了。”婳伶道：“你以为这是夸你呢？所幸没给你惹事的机会，不然还不知谁打谁。”
嬗伶还要说，那老农倒先哭了起来：“这是新摘的瓜啊！就指着买了钱换些家用，如今又让这天杀的抢了！”老农旁边的女孩子嘤嘤地哭着，只知道自己抹泪。嫏伶皱起了眉头：“怎么这杭州府也有这样的事情！哼，天朝恶吏……”“行啦。阎王好过，小鬼难缠，就算那州府清明，怎么挡得了底下小人作祟？”嬛伶劝着，于是转向婳伶道，“取五两银子来吧。”
一时婳伶回来，嬛伶将钱交给老农，道：“老人家，别哭了。这银子拿回家当家用吧。”那老农瞪着两个眼睛，木木地接过了银子，道：“姑娘，你是我家的大恩人啊！这银子，够我们一家过一年的啦！”嬛伶笑道：“老人家，这没什么，只是救不了你们的长久。”
老农将那几锭银子反复看了，忽然跪在地上，磕头道：“姑娘，这个叫我们不知道该怎么好啊！”说着看了看旁边的女孩子道，“我看姑娘是做大生意的，不然不会这么大方。我这个丫头，姑娘要是不嫌弃，就留在身边当个丫头使唤吧。”
众女伶听了，不觉诧异，都看那女孩子。那女孩子抬头看了看众人，又低下头去，也不吭声。婳伶笑道：“老人家，您也不问问我们是做什么生意的，就把闺女送我们了？这可是个大活人啊！”老农道：“我们家有五六个丫头，都是赔钱货，养不起啊！这五两银子就当是姑娘买了这个丫头，只要日后给她口饭吃，不至于饿死也就行了。”
嫏伶拉了嬛伶，附耳道：“你怎么想的？”嬛伶道：“这杭州府是富庶之乡，还不至于卖儿卖女吧。”婳伶悄声道：“听这老头的话，估计家里不缺这一个。乡下人吗，孩子多，女孩子就更不值钱了只是……”她扫了眼那女孩子，“我看这丫头缩手缩脚的，只怕平时只有干苦力的份呢。”
嬛伶听了，又仔细打量了那女孩，问道：“你叫什么名字？”那女孩怯生生地道：“没名字，就叫大丫头。”老农忙接道：“乡下人，不读书不识字的，哪有什么名字呢。姑娘领了去，随意叫个名字吧。”嬛伶和嫏伶互相看了看，又看了看那个女孩，嫏伶忽然一笑，从袖里掏出几颗碎银子交给老农，道：“好吧，这丫头，我们领走了。你回去好好过日子。”
那老农喜出望外，忙拉着女孩子又磕了个头，欢喜道：“谢谢了！谢谢了！”说罢，收拾了担子，嘱咐女孩子道：“跟着人家要好好做事，不要惹麻烦。有人赏饭给你吃，是你的福气。”那女孩子点点头，老农就一面谢着，一面走了。
众人看着老农走远才回身细看这女孩子，嬛伶见她一丝惜别之意都没有，心里很好奇，猜测这女孩在家恐怕过得不太好。妖伶上前拉住那女孩道：“太好了！今天买瓜买到个姐妹！”婳伶笑道：“行了，别站这儿说了，先回船上去吧。”
上了船，嬛伶吩咐替大丫头擦了脸，换了干净衣衫，因问道：“你家有多少兄弟姐妹？”大丫头道：“我是老大，还有四个妹妹，一个弟弟。”嫏伶冷笑道：“应该是弟弟最小吧？”“嗯。”大丫头弱弱地答了一声。婳伶上前道：“难怪你爹一点都不心疼你，也不管我们是做什么生意的，就把你卖了。”大丫头听了把头埋得更低了。
原来，她见这满船的都是女孩子，个个清秀水灵，船上又都是些彩衣、琴鼓，以为是花船，所以不敢答话。妖伶哈哈一笑，拍着大丫头的肩道：“我们是唱戏的，虽然是下九流的行当，但是卖艺不卖身，也讲品行的。你放心吧，跟姐妹们在一起，绝对不会亏待你的！”
大丫头听说这原来是戏船，才悄悄吐了口气。嬛伶便问道：“你多大了？”大丫头小声答道：“十六了。”婳伶眉头微微一皱，向嬛伶道：“大了点。这身段要练出来，得费些时日了。你看呢？”嬛伶轻叹道：“她模样还周正，一方水土养一方人吗。没事，慢慢来，先练着吧。”于是又看了眼大丫头，“你以后就叫婷伶吧，跟着这个姐姐学戏，以后大家就是一家姐妹，别太拘谨了。”又向婳伶道，“我可把她交给你了，好好调教啊。”
婳伶故作惊讶：“啊？这人是嫏伶开口定下的，为什么交给我啊？”嬛伶道：“行啦，这孩子适合学旦，你就多辛苦点吧。再说，你还不知道嫏伶，脑子一热……”正说着，婆伶、娑伶和姜伶端上热粥来，招呼众人吃饭，女伶们便不再闲说。婳伶亲自端了粥递给婷伶，温柔一笑，道：“喝点粥吧，等以后熟悉了，就都好了。”婷伶捧过粥，也不用筷子，直接呼呼地喝了起来。
当夜无话，各自安睡。次日早起开船，过了北新关，只十五里便到了北关门的武林驿，顺着河道往前不远，便是西湖了。女伶门都嚷嚷着要游西湖，嬛伶吩咐婳伶道：“你带着她们去吧，我和嫏伶得先去拜访李先生。”
婳伶道略睁大了眼睛道：“现在就去？”嬛伶道：“我们大老远来不就是为了李先生的戏吗？来了就不要耽误，越早见越好。你带着她们去逛逛吧。”婳伶道：“你们真要去拜访李先生，我怎么能不跟着？”嫏伶道：“你要跟我们去也行。她们都不是小孩子了，游个西湖没什么大不了，姜伶、娑伶两个姐姐看着点就行了。”
嫱伶站出来道：“行了，你们三个放心去吧，有我呢。这西湖我也不知道来了过少回了，足够给她们当向导了。”嬛伶一笑，点头道：“那很好，就辛苦你了。早点回来，别玩太累。”说着一行人分两路散去。
嬛嫏婳三人在市集上打听到李渔就住在不远处的武林门外，便沿着河道款款而行，来至一瓦屋前。屋子虽然简陋却遮不住屋主人不同常人的才情，只见门上挂着木匾，写着“武林小筑”四字，两边挂着对联：繁冗驱人，旧业尽抛尘世里；湖山招我，全家移入画图中。
三人相视一笑，嬛伶轻轻叩响了门环。书房里，李渔披着薄被窝在书案边，一面端着碗喝粥一面看案子上新写就的文稿。李渔的发妻徐氏走了进来，道：“十郎，外头有三个年轻姑娘要见你。”李渔停在那里，迟疑道：“姑娘？”徐氏道：“是。说是苏州府来的伶人，这是拜帖。”
李渔眉毛一挑，带着戏谑的表情结果拜帖，打开了了看，只见两行颜体：苏州府倾月班班主嬛伶、嫏伶敬拜李谪凡先生。“好劲道的字。”李渔夸着便站了起来，身上的薄被落在了地上。徐氏上前来捡，李渔却拦道：“先去请人进来，厅上坐。”说罢，对着铜镜稍整了整衣衫，用凉水泼了泼脸，穿着家常灰布长衫便忙往前厅来了。
厅中，三个女伶静静候着。李渔从后面转出来时只见眼前缤纷一片，三人一着鹅黄，一着湖绿，一着淡粉，悄然立在那里。李渔忙乐呵呵地请三人坐下，徐氏送上茶来，嬛伶莞尔笑道：“冒昧登门，打扰先生了。”
“哪里哪里，有朋自远方来吗。”李渔谦和着道，“不知姑娘是这拜帖上写的哪一位？”嬛伶答道：“不敢。小女是嬛伶，这是妹妹嫏伶，现由我们两个领着倾月班。这一位是班里头肩正旦婳伶。”李渔欣然道：“三位果然人如其名啊！看形容，二位班主可是作生角的？”“先生好眼力！”嫏伶叹道。李渔摇头赞道：“两位姑娘如此年轻就做了班主，想必是技艺超群了。”
嬛伶浅浅一笑道：“岂敢。只因两年前老班主病故，我二人勉强挑起重担。蒙苏州府的百姓们抬举，这才有口饭吃。”李渔欣然笑道：“我迁居杭州一载有余，却也算是门前冷落，今天收到姑娘们的拜帖，倒是有点惊讶。敢问这帖子是求的哪位先生写的？”嬛伶微微颔首道：“不怕先生笑话，是小女写的。”李渔显然有些惊讶了：“佳人才情啊！想必姑娘不是普通人家出身吧？”嫏伶忙笑接道：“哪里。老班主教导严厉，不愿我们只记得戏文却不认得字。”
李渔听了呵呵一笑，因问道：“那贵班从苏州府到这里，可是要搭台唱戏，扬扬名声？”婳伶道：“先生只说对了一小半。杭州是江南胜地，又是商旅杂艺之人云集之所，我们姐妹这几年只在苏州府里唱戏，能来杭州府长些见识，自然是好的。数月前，我们偶得先生大作《怜香伴》，深为敬慕，故此来至杭州。一则向先生讨教，二则是想请先生允许我们搬演全本的《怜香伴》。”说着掏出一锭十两的银子，道，“这是定金，来日再送上润笔费用。”
李渔从婳伶手上接过银子，哈哈笑道：“银子都送到我手上了，我岂敢不答应呢？我来杭州靠卖文写字为生，可总有那些贪利的小人，抄了在下的书稿戏本去卖却不付钱。如此看来，姑娘们的爽利豪情果非一般啊！”嬛伶见状忙起身施礼道：“如此，多谢先生了。后日晚上我们在西湖孤山下西泠桥边作戏，先生若有时间，还请前往观看赐教。”李渔点头道：“在下一定前去。”
一时主客闲谈罢，李渔同徐氏送三人出去，又将方才的银子交与予徐氏道：“顺便拿这钱去买‘命’，早些回来。”徐氏答应着，领着嬛伶三个出了门。嫏伶不解道：“夫人，方才先生说拿钱买命？什么意思啊？”徐氏笑道：“他这个人啊，嗜蟹如命，所以把买螃蟹的钱叫买命钱！这一年家里不甚宽裕，你们忽然送来这十两银子，可不是要去买‘命’！”于是四个人一齐笑了。
嬛伶再细看徐氏，半老的年纪依然刻在眼角下巴的皱纹上，但面容却娴静端庄，一身旧色的背褡也整齐洁净，发髻上只有两支老式的银簪，想必陪嫁之物。徐氏同三人走到市集上，这才告别分手。