因嬗伶拒绝了甘文齐，姐妹们都十分好奇，尤其是姜伶等几个年老的，只觉得嬗伶不懂世故，不知道这终身依靠的重要，白白放走了甘文齐这么个好人，真是可惜。娴伶几个却道：“好事多磨，或许正要过这个坎儿呢。娉伶当年不也是这样的吗。”嬗伶却不为姐妹们的言谈所左右，每日带着嬿伶练功学戏，将自己所会的戏都一一交给嬿伶。而甘文齐果然收拾了行装，托人传信一封代为告别，却也不说去了哪里，便从这金陵城内消失了。
台上戏如真，台下真如戏。春去秋来，戏里戏外的生涯就这样悄悄度过，好像没有什么可说的，却又有那说不尽的故事。眼看春暖花开，青溪上下皆是绿油油的，满地都是新生的花草，夹杂着数不清的野菜。一阵春雨过后，溪头上许多荠菜都由心中生出个翠翠的竿来，顶上开出一朵朵小雪花样的花，恰似辛弃疾《鹧鸪天》中所写：“城中桃李愁风雨，春在溪头荠菜花”。
古金陵城自晋室南迁后便有九曲青溪三月三的风俗，上至豪门士族，下及平民百姓，成群结队来到九曲青溪，十里淮水，采撷荠菜悬挂家门，煮食鸡蛋。女子们将素日的绢花钗环都褪去，绿鬓上只插着几多荠菜花，所以又有民谣曰：“三月三，荠菜花赛牡丹，女人不戴无钱用，女人一戴粮满仓。”
这天正是三月三上巳天，姜伶娑伶等平日负责做饭的早就商议好早起出门采摘荠菜花。女伶们有贪玩的，有想散心的，也都坐不住，纷纷撑了素白的油纸伞，提着小篮，跟着姜伶等去了，剩下几个不愿出门的在各自房中闲呆着，静听瓦楞檐角下淅淅沥沥的滴雨声。
啪啪啪，有人轻叩门环，嬿伶脆亮地答了一声：“来了——”便从侧厢房出去开门，但见门前立着个红衣女子，满面风尘却难掩眉目中傲然的神采。“请问你找谁？”嬿伶问道。“嬛伶和嫏伶两位在吗？”红衣女子反问。嬿伶点点头：“两个姐姐都在。”
红衣女子笑着又问：“你叫什么？是学什么的？”嬿伶道：“我叫嬿伶，是学武生的。”红衣女子不由将嬿伶上下打量了：“你学武生的？那嬗伶还在吗？”嬿伶忙道：“你还认得嬗伶姐姐？她也在啊，我就是跟着她学呢。”红衣女子摸了摸嬿伶的脑袋，进门笑道：“你去吧，我自己去找嬛伶和嫏伶就行。”
嬛伶和嫏伶正在屋中商量着下一季的戏目，虽知道有客来访，却不甚在意。等房门吱呀被推开，两人抬头望去，不由瞠目结舌惊在那里。嬛伶结巴道：“你，你，你怎么回来了？”嫏伶道：“怎么事先一个信儿也没有！”那红衣女子笑道：“我说过要回来看你们的，怎么是能失信呢？”嬛伶和嫏伶一笑，冲上去将红衣女子团团抱住。
“姨——”忽然有孩童脆嫩的叫声，红衣女子忙低头看，只见一个粉雕玉琢的娃娃在底下站着，欢喜地搂住道：“哎呀，好可爱的孩子！咱们家的吗？娉伶的还是媛伶的？”正说着，又听身后有人唤道：“嫱伶姐，你回来了？”
嫱伶回头，嬗伶微笑着依靠在门框上，那娃娃迈开小脚奔跑过去，抱住嬗伶的腿喊道：“娘。”嫱伶登时呆住，只扭头看嬛伶和嫏伶。这二人冲她点点头。嫱伶正要开口，只听外面一连串声音喊道：“嫱伶——”“嫱伶姐！”原来姜伶等人正好回来，听嬿伶道是有客来访，一听形貌想就是她。
嫱伶忙走出来，众姐妹纷纷拉住她问好说话，清净的小院中顿时热闹起来。姜伶道：“怎么不先来个信？我们也好准备准备。”说着转身喊道，“娆伶姣伶，去集贤楼买些好酒菜来！”嫱伶忙道：“哎，我好容易回来一趟，怎么，还不让我吃一口家里的饭？”姜伶笑道：“对对对，好好好。长干桥那边的集市散的晚，我这就去再买些菜来！”说着唤上娆伶姣伶出去了。
姐妹们都聚在嬛伶嫏伶的屋中，有的挤在床上，有的坐在椅上，有的站着，有的蹲着。虽然有几个人从未见过嫱伶，但也早听其他姐妹提起这个戏船上的侠女人物，都围住了嫱伶，让她说说别后生涯。嫱伶坐在床边，搂着嬗伶的小儿，柔声细语地向众女伶一一道来。
一时停了雨，厨房做好了饭，众人挤在一桌，欢欢喜喜地吃着。姜伶捧上新煮的荠菜鸡蛋，一人分了一个，嬛伶将嬗伶的小儿抱在怀里，将鸡蛋一点一点地掰碎了，一口一口地喂着。等吃罢饭，嬛伶嘱咐道：“嫱伶回来了可喜，但晚间的戏还是要演的，你们该去默戏的还是要默戏，不要大意。”众女伶都笑着答应了，扫干净院中积水开始练功默戏，屋中只剩下嬛伶嫏伶和嫱伶三人。
嫱伶半掩了门，道：“这么半天总算是能问了。这孩子，究竟是怎么回事？”嬛伶正哄着孩子午睡，轻声道：“我们也想问问你，那时候你和嬗伶那样亲近，怎么没想到她能做出这事来？”嫱伶叹道：“我和她也只是说人生苦乐，没提起过这儿女情长的事情啊！这，究竟是怎么回事？”
嫏伶笑了笑，于是将甘文齐一节说与嫱伶听。嫱伶长叹道：“原来是这样。若这么说，我倒是觉得正是嬗伶做的事情。这丫头秉性过于刚强，这儿女私情的事虽然能打动她，却未必能动摇她的本心。”嬛伶道：“这个我也想过，只是不明白她的本心究竟是什么。若说我和嫏伶为了这条戏船，还是情有可原的，可嬗伶是为的什么呢？”嫏伶道：“她虽然留在了这里，但我总觉得，这丫头迟早要走。可如今拖着个孩子，她这后半生，我们还真放心不下。”
嫱伶忽然一笑：“这个啊，你们恐怕也是操不了心的。人活一世，各有各的路走。多少人只图有吃有喝，有安稳日子过，可这些对嬗伶而言，可能根本不值什么。”因想道，“我改日和她谈谈再说吧。”嬛伶道：“好，你去可能更好些。”嫱伶又问道：“你们说那个男的姓甘？”
“是。”嫏伶道，“其实说起来甘家和我家也有旧有往来的。我们是谢安后裔，他家则是甘卓子孙，几百年来一直交好。当初，我家比他家早几代进城经商，我爹爹在世的时候也常常提起，只是我们姐妹并未见过他家的人。如今这样，也不好再提旧事，但心里知道那甘文齐的确不错，可惜……”说着一叹。
嫱伶却沉吟道：“原来是甘卓的后人，这么说，倒是自己人了。”于是向嬛伶嫏伶道，“我找江湖上的朋友打听打听，一个大活人，总不至于销声匿迹的。”嬛伶道：“这就更好了。这两年我们也悄悄托人问过，总没消息，你要是能帮忙，就容易多了。”
嫱伶道：“自己人还说帮忙，为了嬗伶，我难道不该做吗？”说着上前摸了摸小儿的头，问道：“这孩子叫什么名字啊？”嬛伶道：“嬗伶管他叫阿无，也不知道什么心思，大名还没有呢。”嫱伶看着阿无酣睡中的模样，想道：“我给他起个名字吧，就叫凤池。”
嫏伶道：“怎么起这个名字？难道还指望这个孩子也当个宰相、将军？”嫱伶道：“总要有个好盼头的。你们这里虽然好，可究竟是戏班子，孩子再大些，总不能和一群女伶待在一起啊。”嬛伶叹道：“我也是这么想的，所以才想找到孩子的爹，好让他认祖归宗。至于嬗伶吗，也许等孩子大了，她也就长大了。”嫱伶一笑：“但愿吧。”
嫏伶这里又道：“在饭桌上人多，一直不好问你。你这次回来，总不是只为了看我们吧？”嫱伶笑道：“还是你了解我。”嬛伶道：“那是有什么事？”嫱伶正色道：“国姓爷要北伐了。”“北伐？”嬛伶和嫏伶惊道，嬛伶有些不解：“是要从福建打过来吗？”嫱伶点头道：“不错。先攻浙江，若能克镇江，那么拿下江宁府就指日可待了。”
“要打到江宁府来？”嫏伶忙问。嫱伶道：“江宁府乃前朝故都，多次偏安，意义非常。”嬛伶不禁轻摇了一下头：“有这么容易吗？听说江宁府已经派了八旗的驻军，朝廷对这里十分重视。”嫱伶道：“征战之事，总是要有个大局谋划。至于这过程，便谋事在人成事在天了。”
嫏伶道：“的确如此。”便问，“那什么时候起兵啊？”嫱伶道：“三月二十三祭了妈祖，便要誓师。”嬛伶道：“是了，国姓爷一定是走海上，他们那里又信妈祖。还说呢，前几天官府差人来，让我们二十三去天妃宫静海寺唱戏，也是为了祭妈祖。”
嫱伶不由叹了：“我看，唱了这一出，你们就收拾收拾，能避则避吧。”嫏伶因问：“有这么快？”嫱伶道：“难说，但要早作防备。你们住的这地方究竟是外城，虽然离江边还有一段距离，但炮火无情。再者，一旦北伐，朝廷自然要对百姓戒严，你们在这里，我不放心。”
嬛伶若有所思，嫏伶却道：“你不放心我们，我们还不放心你呢！”嫱伶笑问道：“这怎么说？”嫏伶道：“少装糊涂。说了半天，你总不会是来向我们通风报信的吧？你还没说你究竟来干什么呢。”嫱伶道：“你们刚才也说了，北伐没那么容易。清廷朝政已稳，那些在朝中为官的汉人究竟有几个还有反正之心，很难看清。我来，自然要先打听细节，如能里应外合，那就更好了。”于是笑道，“对了，陈大哥跟我一起来的，不过他先去了松江府松办事，可能过几天就要来江宁府了。”
嫏伶神色黯然：“你们啊，一去无消息，来也是无消息。”嫱伶笑道：“难为你。不过，我们来来去去，此心不变。只是，你待我的心应当和待陈大哥的心不一样吧？”嫏伶脸上微热却不避讳，道：“你也只有打趣我的份。”嫱伶道：“也未必啊。你们姐俩，我都是敢打趣的。”于是问嬛伶道，“李先生这几年来了几趟了？”
嬛伶皱眉道：“说她偏要带上我，真是不饶人的家伙。”便笑答，“他一年也来过两趟，只是欠我的《比目鱼》还没有写成，只拿个《风筝误》来糊弄人。”嫱伶道：“有好戏给你就是了，计较那么多。”嬛伶叹了口气，忽又转念道：“可要真是打起仗来，这戏，还怎么唱下去。”嫱伶心头一震，转身看向窗外。
沉寂了好一会儿，嫏伶轻声问道：“这仗，非打不可吗？”嫱伶反问道：“难道你们不想看见中原恢复汉人衣冠？”嬛伶嫏伶低了头，嬛伶支吾道：“可是，天下太平不就好了。”嫱伶的心揪成一团，闭上了眼睛，叹道：“是啊，太平就好。老百姓要的不就是太平日子吗，白天劳作养家，晚间吃了饭还能看看戏，多好。”
嫏伶上前挽住嫱伶的胳膊，又问了一遍：“真的要打？”嫱伶叹道：“西南那边，孙可望一心只想笼络兵权称霸一方。他嫉妒李定国的功勋，屡屡挑起事端，要杀之后快。李定国为了大业几番忍耐，谁知孙可望竟派十四万大军从贵州进军云南，要灭李定国。孙可望的部将们纷纷阵前倒戈，他败回贵阳，无路可退，便往长沙投降了洪承畴。”
“什么？”嫏伶叹道，“又是洪承畴！”嫱伶冷笑道：“洪承畴可算是降清的汉官中最有名望地位的了，可谓一面大旗，这些人自然要奔他而去。只是，孙可望掌握着西南联军的重要军情，此一去必然以此向清廷邀功，西南偏安的疆土恐怕不保。”
嬛伶和嫏伶听了，不禁哑然，叹了一声。嫱伶又道：“正因为如此国姓爷才决意北伐。清廷一旦出兵西南，江南兵力必然空虚，正是天赐的良机。”嫏伶叹道：“这家国的大事，何时能完结啊？”嫱伶道：“悠悠千古，家国之事如何能完结。”
三人正在沉吟，娴伶推门道：“时候差不多了，该去长干桥了。”嬛伶将凤池放在床上，盖好被子道：“可以，你们先收拾了吧。”又向嫱伶道，“你怎么打算？晚间在哪里歇？”嫱伶道：“我有事在身，住在这里不方便，还在往来客栈落脚，近期是不会离开的，有事你们去那里找我。”嬛伶嫏伶答应了，嫱伶陪着众女伶到了长干桥，看了两折戏，便径自去了。