咣，咣，咣。保长打着锣通街走，边走边大声喊道：“各位街坊听着：钦差大臣靖逆将军张榜招募水勇，但凡识得水性青壮，都去水师营应募。”
阿银穿过人丛，来到周记铁铺。她见周阿春正在埋头干活，问：“伯母呢？”
周阿春正在打制一把铁火钳，应她：“我妈上街买梅菜。你随便坐。”
“阿春，很久未见凤姐了，我想等阵间上街去看看凤姐他们，你陪我好吗？”
周亚春边干活边答应她，说待打完这把火钳就一起去，要阿银坐坐等着。他也想再去给颜师傅的武档捧场，他前几天曾经去南关，找到了正在摆武档的颜浩长父女，还把自己精心打制的两个铁飞**送给了飞**凤。
这时候，两个借宿周家的湖南兵拖着兵器回来。他们听不懂保长讲粤语说的什么内容，有个兵好奇地问周阿春：“广州兄弟，街上打锣喊话喊么事？”
周阿春应他：“是靖逆将军招募水勇打仗。”
“招募水勇？”那湖南兵听了，顿时喜形于色，对同伴说：“听见么，新来的钦差将军莫用我们了，嘿！我们运气啦！”
周阿春听了，好生奇怪，问他为什么这般高兴。
“广州兄弟，这样你莫有听得出？钦差将军要打水仗，不打陆战，我们是来打陆战的。”那湖南兵说。
“啊，原来你们怕死！”周阿春恍然醒悟。他生气地将手中铁锤一下击在铁锭上，说：“岂有此理。当兵打仗天经地义，你们怕死当什么兵？是为了混饭吃？真是吃枉米。”
另个湖南兵听了不悦，便调侃周阿春：“小东家，你不怕，你去当。我想你也不敢。”
周阿春默不出声，走到墙角的铁架前，从上面取出一把钢刀握在右手，这刀虽新造尚未开锋，刀光也几分晃晃亮亮。周阿春突然转身右手前伸，钢刀直指湘兵。“哎呀！”两个湖南兵顿时吓得脸如土灰，眼睛愣愣地注视着周阿春，他俩以为刚才言语冒犯激怒了小东家。
“阿春，你想干什么？”阿银紧张地站起身，睁大眼睛看着周阿春。
只见周阿春轻蔑地向湖南兵瞟了一眼，冷冷一笑，闪腰转身，双手握刀“呼”地来了个“力劈华山”。原来周阿春在演练刀法。
两湖南兵见状，松了口气，抹一抹额头冷汗，埋怨说：“广州兄弟，刚才你使刀真是吓死我们了。”末了，又说：“广州兄弟，小东家，你原来会武功，可以教教我们吗？”
周阿春把钢刀放回架子上，背向他俩说：“不可以。”忽然，他转身朝着湖南兵说：“我本来不想再同你们讲话，但是，我现在有一件事要告诉你们：我要去水师营应募水勇。”
阿银听了，着急起来，说：“阿春，你不要意气用事啊。”
周阿春一屁股坐在凳子上，一言不发。
“省城官军满多，差你一个不成？正所谓‘多你一个不多，少你一个不少’，你是伯母独子，万一……”阿银说到这里，停住了口。
周阿春淡淡然地说：“没有万一。我是学武的人，尚武就得忠勇，所谓锄强扶弱、除暴安良，现在应募打番鬼就是这个意思。靠那些兵？蚊子都睡着了。”他斜乜了一眼那两官军兵，“我，不能吃枉米。再说，我是广州人，打番鬼，我不当先谁当先？阿银，我应募的事就这样定了，你不要告诉我妈。我也知道你担心我，你放心，没有万一的。阿银，昂起头看着我，对了。我是学武的人，打仗对我不会有万一，我会注意保护自己。大戏里有《平贵别窑》，我们学一学，也来个阿春别铁铺打番鬼，就算……”
阿银连忙用手掩住他的口，说：“我不要你说那个不吉利的字。”停了一下，她长吁一口气，说：“好吧。我拦不住你，你千万小心就是。”
周阿春遂快手快脚将铺里的器具收拾停当，然后拿起那把刚刚打制好尚有些许余温的铁火钳，便要出门。
“阿春，你猴急什么？去应募也好像滚水烫脚似的，何必？”
“决定了，就去做。顺便去七叔家交货。”
“不去看凤姐、颜师傅他们了？”
“不去了。”
“那，我送送你。”
于是，两人出了门。路上，周阿春再三叮嘱阿银为他隐瞒应募的事，可以安个去三元里探韦二哥的理由。
周阿春去到水师营。招募处，已经排起了一条报名队。官军招募水勇多多益善，来者不拒，管带问过应募者只要会水性即被收录编队。
周阿春被收录当了水勇。在同队的水勇里面有两个疍家青年，一个叫阿添，一个叫阿福，他们三人意气投缘，当日便结为兄弟。“我周阿春，我阿添，我阿福，不求同年同月同日生，但求同年同月同日死，有福同享有难同当，如有反悔，天打雷劈。”他们三人学着大戏里的老倌念做，跪拜天地。论年龄，周阿春年长为老大，阿添次之为老二，阿福最小为老三。
随后两天，他们在水师营中与其余招募来的水勇们一道，几乎整天泡在水里反复演练推进船只。这些船只都是小木艇，俗称舢板船。
这天夜晚，没有月色，珠江白鹅潭江面上黑灯瞎火死寂一样，只有几艘英军舰船上透出灯火。约莫三更，驻扎西关、黄沙的清军水师营人影晃动，行色诡秘，他们借夜色掩护，悄悄出动几百艘装满桐油舢板船，其中许多舢板船用缆绳连驳或铁链连锁成排。舢板船渐渐地靠向英军舰船。周阿春同阿添、阿福一组，兄弟三人精神抖擞，游在水里使劲地推动舢板船行驶最前面。
突然，英兵发现江面有异，鸣枪报警。
清军水兵和水勇赶忙点燃桐油船，这些船只即刻成了火船。在后接应的清军船只上，兵勇们纷纷向敌舰船射出火箭、投掷火器。
“有无搞错！离火轮船还远呢，这样猴急就点火？有用吗？”阿添皱着眉头说牢骚话。周阿春见火光映照，自己的舢板随时有危险，连忙说：“添、福兄弟，我们管好自己的火船，快！快靠上火轮船！”周阿春他们三人冒着枪弹，毫无惧色，奋力游水使劲推动舢板快速前进，径直撞上一艘英军舰船，点火后随即潜江返回。那英船旋即被引燃着火。
又一艘舰船被火箭、火器投中引燃着火。顷间，江面一片火海，映红半边夜空。
英军舰船见势不妙，纷纷起锚撤退。途中遭新园西炮台和西关炮台攻击，一艘被击沉，其余舰船受到创伤，拖着黑烟退走黄埔。
“好嘢！我们打赢啦！”周阿春同水师兵勇们欢呼雀跃。
阿添、阿福更高兴得一跃腾起，纵身跳进江里。未几，两人手里都捉住一条鱼浮出水面。“大佬，我们回营房烤鱼，庆祝庆祝。”
卧乌古望着冒烟的舰船，咬牙切齿，吼叫：“长辫军，——我要报复！”
过了两天，十多艘英军舰船一早再次驶向白鹅潭，这次英军有备而来。
在英军指挥舰上，卧乌古手拿着一张地图，乐呵呵地走进义律的寝舱，说：“早上好，全权公使阁下，我尊敬的查理先生，我十分感谢你，你帮了军队的大忙，——这张地图真是来得及时啊。”
义律微笑向他点点头：“哦，是我应该做的，不用感谢。地图是友国一位商人的妻子绘制的……”
“商人妻子？那要不少镑吧？”
“不，不，她没提出要多少英镑，而是提出希望能觐见女王陛下。她说能够得到女王陛下接见，就是对她献图之举的最大褒奖，是她一生中最大的荣耀。”
“原来如此。哈哈，哈哈！”
“我打算回国后将此事向上头汇报。”
卧乌古在桌上摊开地图，说：“查理先生，昨晚我研究了这张地图，对今后要采取的军事行动进行了深入的构想。我决定，今天我们要猛烈反攻，报复那天长辫军夜袭。”
义律打了一个指响：“对！猛攻白鹅潭一带水兵设施及炮台，然后分路深入到城西水域，炮轰西关，那可是Canton商业贸易最繁华地区，——这样可动摇Canton经济基础。但要注意，不可以毁灭性打击，否则，对方伤了元气，今后就没法与我们进行贸易了。”
“OK。”卧乌古指着地图说：“最后，我们要攻打到西面坭城码头，并从那里登陆，进而把Canton全部城防炮台端掉。三天后，我们的司令部一定设在这——四方炮台！”
“嗯，四方炮台是一个制高点。很好——”义律点头同意他的军事部署，“实施吧，司令官先生。”
这会儿，周阿春与阿添、阿福以及几个意气相投的水勇兄弟继续在江边下水训练，他们每天如此。只是负责水勇的管带自那天夜袭胜利后，得到上头奖赏，整天出去营外寻乐，早把水勇训练的事抛诸脑后。事实也怪不了这些一官半职的，因为水师初战告捷，连靖逆将军奕山也被小胜冲昏了头脑，斗志松懈，以为打退了英夷，敌军不敢来再犯。
忽然，站在艇上的阿福手指东方，大声喊：“大佬，看——，那些衰人——番鬼火轮船又开来啦！”周阿春等人一听望去，果然见十多艘英军舰船正在驶来。
“快！快上岸报告官长！”周阿春话刚说完，“轰”英军已经发炮，炮弹在他们附近水域炸开，击起冲天高水柱。
周阿春他们拼命游回岸边。
上了岸，但见英军尽往这边打炮，他们见势不妙，立即抓起各自的衣服拔腿就跑。刚跑开没有多远，英军舰船炮火更加密集打来，炮弹在清军水师营爆炸，水师营顷间土崩瓦解。有诗感叹：
赤壁火烧今效仿，周郎亦笑奕将军。
白鹅潭底沉船钉，成败宛如过眼云。
周阿春他们一路奔跑，直到远离险地才停下来。
周阿春回望水师营，那边火光烛天，硝烟滚滚，景况不堪。刚才还生生猛猛的水勇兄弟，可能有不少已经命丧在番鬼兵的狗蛋里。想到悲处，眼泪直在眶里打转。唉，自己空有一身武艺同一腔打番鬼热血，也是白费心机。官军回天无术了？广州无救了？他想到这里不禁自言自语：“今后怎样打番凤呢？”
“啊，大佬你哭了？大佬啊，到现在这般境地你还想打番鬼？”阿福惊讶。
是的，自己只是一个小市民，一个打铁仔，想那么多做什么？周阿春抹去眼角掉下的泪珠，长叹一声，问身旁的阿添、阿福：“添福兄弟，我们做不成水勇了，你们有什么打算？”阿添说：“我们打鱼的艇仔给番鬼炸沉了，无家可归。”周阿春说：“添福兄弟，如不嫌弃，来我家吧，我们生死与共。”阿添、阿福高兴地说：“好，大佬，我们有难同当，有福同享。”
“当然！我们起过誓的。”周阿春说。
于是，各人穿好自己的水勇号衣。周阿春说：“官军水师打败了，可我们没有败。来，我们三人列队进城。”
“列队？我们还列队进城？”
“无错！我居中，你们一左一右。”于是周阿春居中，两手分别搭在阿添、阿福肩膀上，阿添和阿福也一手搭在周阿春肩膀上。“齐步走！”三人同时迈开大步而行。周阿春口里喊：“水勇有米，水勇无米。水勇有米，……”阿福不解地问：“大佬，为什么叫‘水勇有米，水勇无米’？”周阿春停了下来，笑着说：“我们当几天水勇，有饭吃；今天当不成水勇了，所以无米啰。”阿添和阿福大悟，“好，大佬，我们再一边走一边喊。”
三人又手搭肩膀，肩并肩操起正步前行，齐声喊道：“水勇有米，水勇无米……”
这正是：求同生易赴死难，患难之情分外真。
究竟他们命运如何，留待下章叙说。