既“相声八德”引领一代风骚之后，相声史上的又一代扛旗人物逐渐走向舞台中央。其中的核心者，就是张寿臣。
张寿臣的从艺，对于他的家庭来说，是始料未及的，也可以说，完全是一个意外。
清光绪二十五年的冬天格外寒冷，正值腊月，在北京城西交民巷，一声婴儿的啼哭划破了日显寂寥的长空。作为说书先生的父亲，张诚甫心情异常激动，在为孩子取名时可谓绞尽脑汁。“寿臣”，寿者，长寿，臣者，富贵。在这个底层艺人的心中，此两者代表了他对儿子的最大期望：健康长寿，改换门庭。
为了一步步实现自己的期望，张诚甫不顾生活艰辛，毅然将儿子送到学堂，且为其定下严苛的要求：在学堂学习要心无旁骛，不能三心两意，到了家里也要认真用功，绝不准到处乱跑。
年幼的张寿臣十分争气，他的成绩一直很好，父亲对其严厉的态度也趋向和缓。但是，让儿子通过读书得以入仕，光宗耀祖的信念却愈加坚定。为此，这个凭借一张嘴求食的艺人，置个人的健康于不顾，没白没夜地上地演出，有时连回家吃饭的时间都不舍得浪费。
渐明事理的张寿臣看着日益消瘦的父亲，心中不是滋味，他想着如何能替父亲承担一些辛劳。便不顾父亲的嘱咐，坚持每天中午去天桥给父亲送饭。
这一决定，彻底改变了张寿臣的人生。
天桥位于北京南城，距离西交民巷以南约三公里，是北京旧时曲艺杂耍最为繁盛的平民市场。各路艺人在此粉墨登台，占据一方，成就了中国曲艺史卷上浓墨重彩的一部分。时，张诚甫亦在此地作艺。
当张寿臣捧着饭盒走在天桥街巷之上，他的眼中看到的是从未见过的各式杂耍，新奇百怪，热闹非凡，令人应接不暇。待父亲吃完饭，他总会忘记父亲的嘱咐，徜徉于各种曲艺场子之间，看杂技、听鼓曲、瞧戏法，乐此不疲，流连忘返。尤其是对那种形式简单而趣味十足的相声，张寿臣非常喜爱，总要驻足聆听，不忍离去。
渐渐地，他对相声有了较多的感性认识。在他的脑海里，总是蹦跶一个让他兴奋不已的想法：挣钱原来可以这么容易，我也可以说相声挣钱，可以让父亲轻松一点呢！
他反复琢磨着，觉得自己的想法的确很“高明”，父亲也必定会欣然应允的。谁知，当他说出这样的想法后，乃父竟愤怒不已，暴跳如雷，甚至前所未有地将如扇大掌打在了他稚嫩的脸颊上……
面对莫名其妙的儿子，张诚甫的心头如被火炙烤般疼痛，极度的失望涌在心头。几年下来，自己之所以能不知疲倦的付出着，忍受着，就是因为将对儿子的期望视作生活的航标，就是怕儿子也像自己一样靠吃张口饭过日子，所以丝毫不敢懈怠。而今，他竟自甘堕落，欲说相声。这种黑色幽默就如拿锥子在张诚甫的心头乱扎，焉有不痛之理。
张寿臣并未在突如其来的风暴中迷失方向。他仍然坚持着自己的想法，为了消减父亲的疑虑和担心，他对学业做出了保证，做到“卖艺”、学习两不误。这下，原已难受不堪的父亲更加悲愤交加。所悲的是，自己的儿子到底还是走上了和自己一样的卖艺路；所愤的是，面对羸弱的身体和贫困的家庭，已显得有些力不从心。
就这样，张寿臣第一次说起了相声。由于父亲根据其特点，特意为之设计了段子和“包袱”，张寿臣的第一次“演出”即获成功。可以想见，在演出时，年仅七岁的张寿臣是兴奋不已的，而乃父则定是五味杂陈、百感交集。
应该说明的是，张寿臣虽然说了相声，但此时的他并未正式拜师，在演出时也是暂借父亲的朋友焦德海的场子。换种方式说，这只是一种临时性安排，而非长期打算。但是，天有不测风云，人有旦夕祸福。仅仅过了四年，由于一件事，让这个“临时性”的安排发生了彻底扭转。
清宣统二年，即公元1910年，年仅35岁的张诚甫因病医治无效，怀揣着无尽的悲愤和无奈，离开了人世。此时的张家，犹如房屋大梁轰然崩摧，整个家庭陷入前途未卜之境地。时，张寿臣仅十一岁。
父亲猝然离世，生活来源几乎中断，只靠母亲一人之力，断然难以支撑自己的读书所需，于是，张寿臣不得不选择辍学。
那么，如何才能养家糊口呢？张寿臣依然选择了他所“熟悉”的相声。按照规矩，要靠此艺吃饭，就要拜师学艺。而拜师并非易事，首先要有愿意收的师傅，其次要根据行规摆席宴请，另外，拜师之后，要入住在师傅家里，为师傅效劳三年零一节，才能出师挣钱养家。这些对于濒于崩溃边缘的张家来说，真的太难了。
这时，焦德海站了出来，这位艺高一筹的相声前辈，也许看出了张寿臣的独特资质和潜力，力排众议，自己掏钱，将其收入门下。焦氏的胸怀和眼光，成就了相声史上的一段佳话。
张寿臣是焦德海先生的第一位弟子，亦是相声第四代传人的第一人。其名字中的“寿”字，成了该辈艺人的艺名排字，之后有李寿增、富寿严、崇寿峰、马寿岩、焦寿海（焦德海的公子）等。
三年学艺期间，张寿臣住在师傅家，生活清苦，且十分忙碌，不得停歇。尤其是师娘心狠手辣，总是刁难于他。有一次，天降大雪，她令张寿臣出门买醋，张寿臣二话不说，提瓶子就要出门，却被叫了回来。原来怕把脚上的鞋子弄脏，让其脱鞋而往。待张回来，双脚已被冻伤，通红似火炭，而他自己已麻木不觉矣。
师娘之狠毒，在张寿臣出师一事上亦有体现。根据行规，徒弟在师傅家需学三年零一节，才算出师，若提早出师，则往往被认为由于其个人原因而被驱逐，将来与同行搭伙、作艺等都将受到不公平之待遇。此等内情，师娘深知，为了达到个人之想法，提前勒令张寿臣其出师，给其从业之路造成了不必要的麻烦。对此，张寿臣则丝毫不知，还以为能提前出师，可以卖艺挣钱、养家奉母呢，便欣然答应，走进了那个纷乱复杂的社会之中……
欲知后事如何，下文再谈。