侯宝林虽然已在天津成名，但这仅仅代表了其艺术上的成就，并不能从根本上改变他的生活状态和政治地位。相反，由于他成了一个有些名气的艺人，经纪人、汉奸、流氓、同行，甚至小报记者，都抓住一切机会，对他进行压榨与残害。
解放前夕，侯宝林因说相声，曾收到过特务的恐吓信，也曾被汉奸流氓殴打过，再后来，大量的逃兵占据着戏院，他们从不买票，而其他观众则不敢进门。就这样，侯宝林每天挣到的钱还不够买一盒火柴，又过上了食不果腹的日子。
这样的日子总算要到头了。随着北京和平解放，全国解放就在眼前，历史掀开了新的一页。
1949年10月，新中国成立，侯宝林的人生即将迎来重大的变革。
一日，侯宝林接到了一个奇怪的演出通知，说其奇怪，因为这则通知上并没有明确告知本家是谁、为了何事，甚至连演出地点也没有说明。他知道，这次演出将十分特殊。但心中总是忐忑不安，说不清是因为对神秘观众的好奇，还是因职业习惯，对选择演出节目的左右为难。当他被汽车接到一个大宅院里之后，他才被告知，今天是给毛主席说相声。
闻听此言，侯宝林是又惊喜，又惶恐。像他这样在街头卖艺为生的人，虽说在旧社会也给“老总”们演过堂会，但今日可是为新中国的伟大领袖演出，岂可同日而语！
舞台经验十分丰富的侯宝林以一个艺人最为朴素的责任感，认认真真的选出了一段最能代表他水平的作品——《戏剧杂谈》。
很快，节目演完了，主席笑了。侯宝林被送至住处后，却热泪盈眶，整夜无眠。他也许想到了闯关东、恐吓信，想到了天桥学艺、四处流浪，想到了他人的白眼、同行的挤兑……可是今天，他笔直的站在终身难忘的舞台上，得到了充分的尊重，领袖的认可，他俨然明白了政治翻身的意义，他更清楚，之前的生活将一去不复返了。他必须拿出无限的热情去拥抱祖国、拥抱新的生活。
像侯宝林这么幸运的，毕竟少之又少，大多数相声艺人们在当时还保留着之前的旧思想，还试图沿袭着之前的旧生活，甚至有的还准备靠一些低劣的手段博取笑声、挣到报酬。直到有一天，他们才真正明白，这一切都应该随着旧社会的结束而永久抛却，现在的他们，不改变，就不会有任何出路。
这个给他们的思想带来彻底转变的事情是这样的：刚刚解放后的一天，两位老艺人被邀请给工人们表演节目。为了达到火爆的效果，他们在表演中加入了一些庸俗的笑料——这在以前是非常受欢迎的。让他们没有想到的是，这次加料，他们不但没有赢得掌声，还被观众无情的轰下了舞台。
消息传来，艺人们都感到了一种空前的压力，他们都很担心，害怕明天被赶下舞台的正是自己。甚至有些人感到了绝望，认为新社会不再需要相声，相声只能走向死亡。部分艺人感到前途暗淡，甚至产生了改行的想法。
相声要亡？大多数艺人不敢承认这一点，难道这门传承百年的艺术，这个被很多人当成饭碗的行当，就这么轻易的丢弃吗？不，绝对不能，相声本身并没有错，也完全可以被新时代所接受——侯宝林的事例就完全可以证明这一点。也许错在演员，他们现在必须要做的，就是立即团结起来，一起拯救相声，只有这样，才能拯救他们自己。
1950年1月，北京相声改进小组成立，这标志着相声改革事业正式开始。相声艺人们一改之前单打独斗的局面，凝聚起了空前团结的力量，为了一个共同目标，贡献着自己的智慧与力量。这是相声生死攸关的转折点，意义之大，如何评价都不为过。我们有必要记住这11位伟大的改革者：
孙玉奎、刘德智、侯一尘、侯宝林、罗荣寿、常宝霆、全长保、高德亮、高凤山、佟大方、于世德。
下面我们具体来介绍一下改革的主要内容，总体上看，可以分为三个部分。
一个是改良作品。为了彻底丢掉那些他们认为不适应新社会的内容，他们对现有作品进行了逐一梳理，在演出的时候指定专人负责监听。对听到的问题，要进行集体研究，然后进行修改修正。在老舍、罗常培、吴晓铃、吕叔湘等人的帮助下，改编了《报菜名》、《绕口令》、《文章会》等大量传统节目；另一方面，他们也创作了一些新的作品，补充到相声大花坛中。这其中较有代表性的是：侯宝林创作的《婚姻与迷信》、孙玉奎创作的《二房东》以及两人合作的《******》等。
一个是改造艺人。解放前的相声艺人大都幼儿失学，文盲与半文盲居多，导致相声作品只能口耳相传而没有脚本。这就极易产生错误而不被人们所知。为了更好的为人民服务，提高艺人的素质显得尤为重要。于是他们开办了识字班，认真学习文化知识和政治理论，提高了艺人的自身水平。
一个是培育新人。为了吸纳新生力量，在改进小组的后期，他们还向社会招收学员、培育新人。采用集体授课、集体学习的方式，打破了长期的拜师授艺的老规矩，培养了一批素质较高的相声演员，在以后的舞台上比较活跃的有赵振铎、赵世忠（后被称为北京“二赵”，影响较大）、陈涌泉（后成为捧哏名家，曾与李金斗等合作）、王学义（快板、相声“两门抱”）、于连仲（成为著名的相声理论研究者）、于世德（后成为捧哏名家，曾与师胜杰等合作）、贾振良、黄铁良（“二良”后都成为侯宝林的弟子）等。
1952年，相声改进小组成员集体参加新成立的北京市曲艺工作团，相声改进小组宣告结束。在两年时间里，相声改进小组以相声大会的形式，便演出便改革，完全自负盈亏，没有花国家一分钱，初步完成了净化相声语言的任务，解决了当时相声艺人们的生存困境，改编了一批相声作品，对于相声发展发挥了积极的作用。
北京相声改革取得了显著的成效，在其影响下，天津、沈阳等地的改革也陆续展开。经过改革，相声终于又回到了大众的视野，成了为社会主义服务、为人民群众服务的喜闻乐见的曲艺形式之一。