北京地安门北、鼓楼南，有一座名为后门桥的石桥，由于其为漕运的重要孔道，位置显要，熙熙攘攘，是一个热闹的所在。
清末时，距该桥很近，有一个轿子铺，专供操办婚丧嫁娶事宜，老板姓刘，为汉军八旗，因其做事灵活、待人诚恳，店铺的生意一直不错。可是，民国以后，随着洋车、汽车、电车等更为便利的交通工具的普及，轿子逐渐被时代所抛弃，刘家轿子铺的生意一落千丈，不可同日而语。
1915年，民国四年，正当刘老板一筹莫展之际，一件喜事暂时冲淡了他愁云惨淡的面容：他的妻子为他诞下一位公子。看着孩子那圆圆的脸庞和大大的眼睛，他放佛看到了整个家庭的光明和希望，于是，他给孩子取名刘明光。
为了让小明光有能力支撑起即将破败的家，他的父亲毅然将其送入旁边最好的私塾使其接受系统的教育。令他感到欣慰的是，小明光天资聪慧、敏而好学，从不偷懒耍滑，绝对是一个读书的料。可是，长期的入不敷出逐渐让这个家陷入到了窘迫之境，在温饱甚至都无从解决的时候，上学显然成了一种奢侈与多余。
刘明光终究还是没能走上读书仕途之路，他不得不像个大人一样为生计而犯愁动脑、奔波辛劳。在他的童年时代，最让他兴奋的便是能够忙里偷闲到附近的杂耍场子去听段相声。他十分着迷于这种形式简单却包容万象的节目，也十分崇拜那些口若悬河口吐莲花的相声艺人们，尤其是张寿臣先生说单口相声时，仅仅一人，寥寥数语，就能让人开怀大笑拍案叫绝，这是怎样的魔力与神功啊！
每次当他挤进人群听相声时，他都像在盛夏时节跳入清凉的河水一般，让他感到整个身子透着那么爽快与舒畅。他有些贪婪地享受着每一分钟的快乐，忘记了时间，忘记了地点，甚至忘记了自我。有些时候，他不得不选择离开，只是因为他的肚子早已经瘪得难受而起义了。
“爹、娘，我要去学相声。”
当稚嫩的声音传入父母的耳中时，二人都惊愕不已，特别是父亲，甚至有些怒不可遏：小小年纪就自甘堕落，真是枉费了自己一番苦心。
“你要是再说这样的话，小心你的腿！”
他这样恐吓着孩子，认为这样就能彻底断绝他的想法。
“明光他爹，你说说，如今的光景，你不让他学门手艺，总不能让他要一辈子饭吧！再说了，他现在被相声弄得五迷三道的，去学别的肯定是心不在焉那。”
他的父亲在经过冷静思考之后终于转过了弯儿：既然他认定了要学相声，凭着他的性情，是无人能阻止得了的。那不如干脆就让他试试，学门手艺总算是个吃饭的门路。
于是，他们辗转找到崇寿峰老师，为刘明光开蒙。崇寿峰艺名崇疯子，满族，擅长单口，尤爱研究历史掌故和逸闻趣事。经过一段时间的接触，他深感刘明光肯下功夫、思维敏捷，是一个说相声的好材料。可他本人放荡不羁，且艺业不够精湛，难以胜任授业解惑之重托，于是便没能正式收徒。
在刘明光的心中，其实早就有了一位师傅的形象，那就是他十分崇拜的张寿臣先生。他在听相声的时候曾经见缝插针向张先生请教过很多问题，都得到他的认真解答，此后，他就下定了要拜他为师的决心。
几经周转，刘明光终于如愿以偿的拜在张寿臣的门下，成为他的第三个弟子，这一年，刘明光13岁，张寿臣29岁。拜师后，刘明光改艺名为刘立棠，后来又改名为刘宝瑞。之后来看，刘宝瑞成了张寿臣年龄最大的徒弟。
刘宝瑞在学习相声之前，有没有如他在节目中所说的那样在油盐店、裱糊店或木器店学徒，我们对此无法得知。但事后证明，学习相声的确成了他所认为的“该着的事情。”
“师傅领进门，修行在个人”，虽然投了名师，并不意味着自己可以在他人面前沾沾自喜。恰恰相反，作为名师之徒，自己应该更加小心翼翼、如履薄冰，毕竟不能因为自己，而砸师傅的招牌、丢师傅的脸面。
刘宝瑞知道，由于自己嗓音不佳，是典型的阴阳嗓，此时并不被师傅和同行们看好，但俗话说“勤能补拙”，于是他便付出比常人多出几倍的努力：由字的发音开始，一个字一个字进行练习，务求每个字的音韵腔调都能准确到位，然后便练习句子，继而练习大段台词的“贯口”，一步一个脚印，稳扎稳打、步步为营。
无论三伏酷暑，还是十冬腊月，他都勤练而不辍。有一次室外大雪纷飞，为了提起练习的精神，他毅然站在雪地之中，背“贯口”和绕口令，有时偶不留神，背错了一两个词句，竟抬起手来，朝自己懂得通红的脸颊之上“啪、啪”就是两掌，丝毫不留情面……
正是这种精神和毅力，让刘宝瑞顺利迈过了嗓音这道坎。在以后的演出中，他的声音，从近处听，不喧不闹；在远处听，干净清楚。刘宝瑞的阴阳嗓甚至成为独具一格的特点和优势，被后人所追捧和喜爱。这种将先天不好的嗓音改造成自己招牌的举动，就如同京剧大师周信芳和评书大王单田芳先生那样。
嗓音条件是一个相声艺人的根本所在，刘宝瑞改造嗓音，一方面扎扎实实练好基本功，所谓“熟能生巧”，在吐字发音、音色音调的调配上努力改进；另一方面，还要懂得“藏拙”，即自己不适合的作品不要强求，“说学逗唱”四门功课，刘先生显然是不能唱的，但他把其他三门功课做到了极致。这些都需要付出大量劳动的成果和长期的舞台经验。
1929年，14岁的刘宝瑞开始在天津南市联兴茶社相声大会演出，在这里，他遇到了自己的长期合作伙伴和一辈子的至交好友——马三立。刘宝瑞的卖艺生涯从此启航。
同年，电台里播放的一段经典传统相声《扒马褂》让天津听众眼前一亮，电波中马三立和赵佩茹的熟悉声音让他们自觉地聚拢了耳神，但另一个特征明显的声音却显得十分陌生。事后，喜爱相声的天津观众四处询问，才记住了刘宝瑞这个年轻人的名字。刘宝瑞，又一颗相声明星正冉冉升空。