一
虽然我们在生活中常常不注意“文化”和“文明”的区别。但实际上，它们之间是有清晰界线的。“文化”是一个与农耕有关的上至石器时代的概念，泛指石器时代特别是新石器时代，包括金石并用时代的原始部落人类的遗迹，而“文明”属于与城市的出现及市民阶层的形成有关的概念，泛指人类进入青铜时代以后的物质和精神范畴的构建。
我们不难从“文化”和“文明”英文单词的词源上看出两者的区别。在英文中，“文化”是“culture”，这个单词的词根“cult－”的原始意义是“耕作”，这很清楚地表明，“文化”这个概念的本义是属于与“农耕”相联系的原始部落时代的范畴的；而“文明”是“civilization”，这个单词的词根“civ－”的原始意义是“市民”，这也同样清晰地表明，“文明”概念本身的意义是属于与伴随着“市民”阶层的出现而同时产生的“城市”及与工商业相联系的青铜时代的范畴的。城市（city）这个单词就是从词根“civ－”的变体“cit－”演绎而来的。
根据雅斯贝尔的观点，“文明”的几个主要特征是：文字，金属冶炼技术，城邦（城市国家），宗教礼仪等，这几个特征正是与工商业的出现密切相关的。
从这个角度来看，中国最早的文明应该是商文明，开始于公元前1500年左右，距今约3500年，地点在今河南安阳一带。因为当时出现了中国历史上最早的文字──甲骨文，有成熟的青铜冶炼技术，出土了大量的青铜器，国家形态已经出现。
二
自从陶器发明以来，砖就是人类最广泛使用的建筑材料。回顾人类的历史，我们发现，几大文明地区，其发掘出来的早期文明遗迹实际上都是大量使用烧制的砖块建筑的，最典型的就是印度河流域的哈拉巴文明遗迹。此外，两河流域最早的乌尔，巴比伦，苏萨等城市遗迹，埃及的南城遗迹，以及希腊的米诺斯文明遗迹等，也都有大量的砖结构建筑。在中国，“秦砖汉瓦”几乎成为一句成语，也隐约告诉我们那个时代陶器制造技术的发达。我一直不明白，用如此坚硬的材料成就的建筑为什么很少有保留下来的。
西方建筑的典型代表是古罗马的建筑。罗马建筑并非像我们想象的那样，都是用石头建筑的。实际上，它们也大量采用砖块，混凝土等建筑材料。今天，在法国和西班牙等地，仍然保存着那个时代的高架水渠等建筑遗址。一个地方古人类文化遗迹保存的如何，很可能与一个民族对待历史、对待环境、对待一种文化的态度和认知有关。
三
民族迁徙和民族融合是一个历史化的进程，关于这一点，在中国历史上有最好的印证。商和周，与其说是一个国家，还不如说主要是一个部落联盟，周灭商后，商民族的主体即已消亡或流散。秦汉时第一次民族大融合才形成了后来的“汉人”。
汉代人口最多时达到5000多万，但是经过汉末动乱，到了三国时期，人口仅剩下700万，其中蜀国人口最多时仅有90多万。曹操诗中“白骨露于野，千里无鸡鸣”的描写绝不是文学夸张，而是当时社会状况的真实记录。到了盛唐时，又发生了好几次大的民族迁徙和融合。
汉朝时，世界上有罗马帝国，安息帝国（波斯的继承者），贵霜帝国。那时候世界的中心在罗马，在亚历山大里亚，在巴比伦和长安。唐朝时，世界上有阿拉伯帝国，拜占庭帝国，查理曼帝国。那时候世界的中心在君士坦丁堡，在巴格达和长安。可见，在一个特定的时代，文明的发展是各自独立向前的。
民族文化也有相对的独立性和保持自己领土完整性的深切渴望。一种文化有顽强的生存能力。特别是在一些偏远的地区更是如此，这也是为什么中国的少数民族和他们的文化仍然较好地保存在那些地区的原因了。
四
在文化与语言的关系方面，似乎可以发现非常古老的线索。以英语为例，学英语专业的人应该知道，英语词汇数量虽然巨大（多达数百万），但是除了一小部分基础词汇以外，绝大多数的词汇都是由数量有限的希腊词根和拉丁词根（而拉丁词根又源于希腊词根）以及前后缀组合而成的，特别是数量巨大的科技词汇基本上都是由希腊词根构成的。
从文字形成的脉络来看，英语的字母是拉丁字母，拉丁字母源于希腊字母，希腊字母源于腓尼基字母，而腓尼基字母最早的源头又可以追溯到埃及文字。同样，汉字的源头也可以追溯到苏美尔文明的楔形文字。而且，这些文字之间也有一定的渊源关系。
不仅在印欧语系（或者又称雅利安语）内部是这样，印欧语系与中东一带的闪米特语系也是渊源很深，腓尼基字母产生的另一个分支是阿拉米亚字母，由此又发展出今天的阿拉伯字母，维吾尔字母等。
五
没有任何一个民族会自动地销声匿迹。不管是在战乱中遗存下来的人民，还是后来迁居而来逐渐融合了的外来成分，他们都会自然地依照共同的地域意识和文化形态，重新恢复古代的文明版图。
我们如果把今天的世界地图与早期文明的分布图对比一下，就会发现，早期各古代文明所在的大致范围与今天建立在这些地区的现代国家版图基本上是相吻合的。以色列人流浪千年之后仍然要顽强地回到故土上去，并恢复了希伯莱语言文字和文化传统；伊朗人（波斯人）独立以后，马上就弱化了阿拉伯文字的地位，淡化了其对自己文化的影响，最终恢复了古代波斯的文化传统。
对待历史，需要一种宽容的态度和客观的把握。应当记住，器小而易盈，这实在是不足取的。