早在公元前3000多年，即涅伽达文化Ⅱ时期，埃及人就创造出了比较系统的象形文字，起初每个象形字都代表完整的词和完整的概念，随着时间的推移，某些符号渐渐地有了表意的性质，用来表示抽象的概念。另外一些符号则代表可以拼成单词的一个个音节。到古王国早期，又增加了24个分别代表语言的单辅音的符号，这样，埃及象形文字体系就由图画符号、音节符号和字母符号三个部分构成。
古代埃及文字没有发展成字母文字，但它也在逐渐地简化，向字母文字过渡。它的24个单辅音的符号，已经类似于字母，这直接影响了后来的腓尼基人对字母文字的创造，腓尼基人的字母文字又成为后来希腊人创造字母文字的基础。要知道，今天欧洲各国的文字都源于希腊字母。古埃及的象形文字体系是世界上最古老的文字之一，它对周围国家文字的形成产生了重大影响，在文字发展史上占有重要地位。也可以说，古代埃及象形文字对世界文字的发展作出了重要贡献。
象形文字作为雕刻的碑文或铭文，流行了约4000年的时间。我们知道，埃及最后的象形文字是公元4世纪菲莱（Philae）岛上的铭文。
靠有限的图形表达无限的意象，是古代社会普遍遇到的问题，初期文字的烦琐是不可避免的。古代埃及的文字同样十分复杂，一般人不可能也没有机会掌握它。因此，古埃及文字主要为远去的杨天林文化散文056祭司和书吏所掌握。随着世事变迁、社会动荡和文明的中断，这种文字失传同样不可避免，面对书写在草纸或羊皮纸上的陌生符号，后来的人们不知道老祖先在说些什么，在创造的路上总有遗忘相伴随。
后来的希腊人和罗马人统治埃及时期，认识这种象形文字的人就极少。直到19世纪，法国学者商博良跟着拿破仑的军队来到了埃及，商博良根据《罗塞达石碑》上的三种文字逐渐把古代埃及文字释读出来，从而揭开了神秘文字的朦胧面纱，使古代埃及文字重见天日。这三种文字就是埃及的象形文字、世俗体文字和希腊文字。
古代埃及的文字大多刻在石碑上，或书写在纸草上。在古代，纸草曾流行于地中海东部地区，现在有大量的纸草文献流传下来。对纸草文献的研究，诞生了一门新的学科，这就是纸草文献学。
古埃及文字是埃及文明发展的产物。古埃及文字产生之初，任何一种能画得出来的实物都用该物的图形作为记录符号，一个图形符号就代表一个词。在一些神圣的地方，象形文字留下了最多的痕迹。如在金字塔、神庙墙壁、方尖碑和棺椁上，都有象形文字记载的历史。
随着埃及历史的发展，文字也逐渐发生变化。一个重要规律是，文字的发展总是由繁到简，由难到易，简化是任何一种文字系统发展的趋势，这是为了适应书写和实际交往的需要。古埃及象形文字的发展也不例外。
僧侣体文字
象形文字虽然长期流行，但是，它的形体复杂，书写速度缓慢，所以，那些经常使用象形文字的僧侣们，逐渐将其简化，并采用速写或圆笔的形式，创造了一种较早的草书体，或者说类似于行书，这就是众所周知的僧侣体文字，它和象形文字并行使用。
僧侣体文字最早出现在第5王朝时代。那时，僧侣体文字与象形文字尚难以区别。在中王国和新王国时代，僧侣体文字通常写在纸草上，一般用来抄写文学作品和商业文书等。大约在第21王朝前后，僧侣们才开始把宗教文献写在纸草上。
早期的书写材料有木头、石头、皮革、陶片、麻布和纸草纸等。其中纸草纸最为重要，使用得最广泛。纸草（papyrus）是一种水生植物，主要产在下埃及的沼泽地。埃及人用这种植物制成纸卷，作为书写材料。英文“纸”（paper）一词就源于此。纸草并不结实，时间长了会受潮，也易燃，还会干燥裂成碎片，所以，保存下来并不容易。不过，还是有少数用僧侣体写作的纸草文书流存至今。有了文字和书写工具，就有了文化的延续和发展。
世俗体文字
大约在公元前700年左右（即第25王朝时代），从新王国后期的商业文书的僧侣体文字演变出一种更为快速的书写形式的文字，也可以说是真正的草书，这就是世俗体文字。世俗体文字最初是政府官员用来书写契约、公文和法律文书的。到了托勒密王朝和罗马帝国统治时代，广泛用世俗体文字来记录商业活动、日常生活以及宗教文献和文学作品，甚至偶尔也在石碑上使用世俗体文字。
科普特文字
古埃及文字发展的最后阶段是科普特文。公元前332年，马其顿王亚历山大征服埃及后，希腊语成为埃及官方语言，而埃及语逐渐发生变化。但是，直至公元3世纪，由于基督教的传播，科普特文的兴起，古埃及文字的优势渐渐失去，而科普特文字与古埃及的象形文字不一样，是用改造过的希腊字母书写的。后来阿拉伯人征服埃及，这种文字便不再通行，变成了死文字。科普特文是采用24个希腊字母和7个补充字母构成的文字，是当时民间通用的语言文字。
阿拉伯文
到了公元641年以后，阿拉伯文逐渐成为埃及唯一通用的文字。
五、古埃及宗教思想的起源和发展
地理环境对一个人思想和观念的形成有重要影响，埃及人宗教观念的形成就得益于那片特殊的土地。古埃及人的语言和文字与他们生存的环境有密切关系，他们用常见的日月、山水、树木花草、飞禽走兽等作为文字符号。象形文字的创造寄托着埃及人深刻的宗教思想和对天地自然的认识。古埃及人的宗教思维，主要特点也是象形，即用具体的图像来表达抽象、复杂的信仰。
我们知道，独特的地域环境培养了古代埃及人的宗教意识，太阳和尼罗河是影响他们宗教意识最深刻的两个自然因素。与太阳有关的神有拉神、阿图姆神、荷拉斯神和赫普里神（Khepri）；与尼罗河有关的神是俄赛利斯。在埃及人的心目中，这些神祇十分重要，神祇相互之间也有争斗，有时还很激烈。直到公元6世纪末，埃及宗教纷争才告一段落。可以这么说，了解了诸神争斗的历史，就掌握了埃及宗教发展的主线。
1．朦胧时期
整个旧石器时代，身边的自然环境始终制约和影响着埃及人的思维。他们还没有产生这样的意识，即把自我生命和周围的世界区别开来，而只是看到了一个无限和神秘的世界。在他们眼里，人类以外的自然界充满了魔力和神性。他们认为，树木、动物和山水都拥有超人的力量。比较幼稚可笑的是，如果有谁被石头绊了一下，他们认为这不是石头的原因，而是神在同他们作对。生活在这样的氛围里，图腾崇拜自然而然就产生了。
那时，埃及人缺乏自我意识，也没有时间和空间概念。他们没有把事物视为依据各自特性而存在的客观物体，而仅仅看做是偶然或碰巧出现的东西。他们不知道自己为什么存在，也不理解世界的千奇百怪和变化万端。
在古埃及梅里姆达（Merimda）和法尤姆发掘到的新石器时期的文物中，没有找到可以肯定为神的象征物件。这一时期的陶器和化妆用的调色板上没有人和动物的图案。当时的墓葬里也没有动物的遗骸，因此，当时的社会中存在物神崇拜的可能性极小。
直到金石并用时期，开始出现了古埃及人信神的蛛丝马迹。在下埃及的迈阿迪、赫利奥波利斯和上埃及的拜达里、奈卡代，发现了一些动物墓葬，埋葬的动物主要是瞪羚和狗，其次是牛和羊。墓葬中的随葬品明确告诉我们，动物在埃及人心目中的重要性。当时制成的调色板也模仿动物形状，器皿也开始用动物形象装饰。这其中所表达的是一种信仰，寄予着古埃及人心底的敬畏。
2．图腾崇拜
有人曾说，“图腾崇拜是人类宗教的初级阶段”。在人类进化的历程中，随着人们对世界的了解，越来越觉得周围的事物都具有超人的力量。因此，他们希望借助或依靠这些力量实现自己的梦想。
这种对周围动植物及自然现象的敬畏，逐步发展成为图腾崇拜。每个部落都崇拜自己所在地区特殊的动物或植物，而部落首领则被视作本部落崇拜的图腾化身。
早期的游牧部落一旦在尼罗河河谷定居下来，就开垦荒地，引水灌溉农田。尼罗河是古埃及人生存的基础，他们很好地利用了这种特殊的地理环境，在求生存图发展的欲望驱使下走到了一起。一些部落的力量得到了加强，而另一些部落则衰落或消亡，在这个过程中，有些图腾的地位提高，有些图腾的地位下降。
图腾崇拜是人们对周围事物感到敬畏、迷惑不解或羡慕的结果。与文明发展到一定阶段时产生的宗教不同，图腾崇拜不追求理念和逻辑，它只是反映了人类幼年时期单纯的思维和天真的幻想。狮子、鳄鱼、河马和巨蛇体现了令人惧怕的威力，母牛和母羊代表了不同寻常的生殖力，天地、太阳、月亮、洪水等也因具有使人敬畏、羡慕的特性而受到古埃及人的崇拜。
拜达里（Badari）文化中偶尔出现的黏土和象牙做成的人形小品，到了奈卡代文化时期已很普遍。人形的敏（Min）神、奈特（Neith）女神和奥努里斯（Onuris）神等很有可能在奈卡代时期就受到崇拜。
史前的埃及人对动物与人之间关系的看法，也许最清楚地表现在一块描述战争场面的调色板断片上。调色板的正面画着被打败了的敌人，他们裸露身体，赤手空拳，完全是人形；胜利者则以狮子和食肉鸟的形象出现。这个时期的埃及人，可能觉得离开了动物的外表，人就会变得无依无靠，似乎动物在能力方面远远胜过人类。前王朝末期，古埃及人把决定世界进程的力量都用动物来表示。其中所隐含着的就是这一层意思。
从王朝时代开始，这种动物优于人类的看法发生了变化。第一王朝的国王们还使用动物的名字，如蝎、眼镜蛇等，但到了第一王朝末，这类名字就永远地消失了。随着感性认识和经验的积累，古埃及人的自我意识有了很大提高，他们竭力去了解和融入世界，原来呈动物形或者无生命物体形的神也逐步变成了人形。
这种从物到人的演变的历史性事件，发生在公元前3000年左右。自然力量人格化的结果是出现了人形神。当然，表示神的方法还有很多种。而属于前王朝风格的纳尔迈调色板，顶端长着母牛头的哈托尔神，只有脸部为人形。
3．神祇的变迁
第一王朝和第二王朝前期，人形神和兽形神同时并存。第二王朝末，出现的混合形即人身兽头神，虽然没有代替人形神和兽形神，但却是非常重要而且具有特色的埃及神之一。这种混合形神的存在，曾使埃及宗教遭受一定诋毁。
不管古代埃及人用什么形式来表现神祇，重要的不是神祇的模样，在混杂和多样化的神祇后面是某种最初的寓意。哈托尔女神有多种外表：苗条的少女形象，表现的是美丽和善良；人体、母牛头的形象，反映了母性的慈祥；而当她长着母狮头时，则表达了她性格中狂暴的一面。埃及神祇的外部特征传达给我们的并不是美的形象，它只是对埃及神祇的性质和作用的一种图解，古埃及人并没有用这样的造型表达抽象和复杂的概念。
图腾崇拜迟早会退出历史的舞台，当以动物为中心让位给以人为中心的宗教观念深入人心时，说明埃及人的自我意识在逐步提高，他们已不满足于把神性用动植物来表示，而是把神性更多地赋予了自己。最常见的神形是人身兽头，人身和兽头之间用头巾和假发连接。这显然还留有史前图腾崇拜的痕迹。那些象征神祇威力的部落首领宝座，就成了许多神祇的一种特征。具有神性的箭，是奈特女神手中的法宝。
国家的诞生和政权的建立使人类社会变得复杂而又有秩序。他们相信这一切都是由于神的威力在起作用。古埃及人相信一定有某种神祇在管理着整个世界，这些神祇也和人一样有世俗的要求和欲望，同时又有非凡的能力和权威。
埃及诸神各司其职，这实际上是人类思维的一种进步，是当时社会生活精细化和社会分工初步确定的一种暗示。赫尔摩波利斯的图特（Thoth）神是文字的发明者，他还是后来的书吏保护神。孟菲斯的普塔（Path）神是工匠们的保护神。蟾蜍女神哈凯特（Heket）成为产妇的保护神。豺神阿努比斯（Anubis）当上了尸体保护神，负责把尸体制成木乃伊。埃利芳泰尼的柯努姆（Khnoum）神成为陶工的首领，日夜用泥土造人。
这些神祇的职权涉及社会生活的各个领域，由此可以看出当时社会世俗生活丰富多彩的种种迹象和社会分工的必然趋势，国家的统一给宗教带来的影响也能从中体会到。社会进步的结果是，每个地方神来到了同一个宗教舞台上，根据各自所在州或地区在全国的势力而在宗教领域中占据相应的位置。
诸神的融合和分化也是一个必然结果，一些神变得更加强大，成为支配人们思想的主要力量，一些神渐渐淡出了历史的舞台，另有一些势均力敌的神相互结合在一起，可能是为了避免两败俱伤。诸神之间的关系错综复杂，有的友好，有的敌对，有的还是夫妻、父子或别的亲戚关系。在复杂而有趣的神际关系背后，不难想到当时社会的万千气象。后来的神话就是这样产生出来的。
在古埃及社会，神是无处不在的现实，神性是充斥在每一个人头脑中的意象。作为一个概念，神并没有超出人们的思维定式，它深深地植根在人们的头脑中。虽然受人类潜意识的约束，但神作为一种至上的存在，仍然是一种支配人类言行的隐形的力量。只有通过巫术仪式，人们才可以对这种隐形的力量加以控制。在那种情况下，空间和时间的概念、自我存在的概念就模糊不清了。
4．宗教思想的发展
埃及的宗教起源于对氏族图腾的崇拜。这种氏族图腾，就是原始氏族的保护神，包括对动、植物或被认为是自己祖先的某种神秘力量的崇拜。图腾最初被标志在各种用具或建筑物上。古埃及的宗教就是从这些图腾崇拜中发展而来的。埃及人崇拜的对象很多，如太阳神荷拉斯（是一只鹰），月亮神托特（是一只朱鹭），天神哈托尔（是人面牛身的形象），战神萨克米（是人身狮首的形象），等等。因此，古埃及的宗教信仰是多神崇拜，这些神绝大多数是动物。