皮里趁着黄昏的最后一缕光明，熟门熟路地在街巷之间快速穿梭，很快找到了镇上属于“冒险者之家”的一栋坡顶小楼。
门口两盏锈迹斑斑的魔晶灯散发着黯淡的光芒，一个衣甲好似补丁的落魄男子缩在阶梯旁的阴影里打瞌睡。皮里随意瞥了一眼，见怪不怪地朝内走去——有些低级冒险者既没有加入团队又因为能力不足接不到独立任务，便经常守在门口碰运气。
楼里大厅的面积不算宽敞，陈设布置倒与各地的冒险者之家没多少差别，从被磨得看不出花纹的地面可见这家分会建立已有相当长久的时间。由于现在是晚餐时间，四周空荡荡得仅有数个零落的人影。
皮里直接拐进右边的走廊，停在倒数第二扇房门前，敲了敲门。
“我说——天大的事能不能至少先等我吃完我的肉酱馅饼？”房间里传来含糊的抱怨，不过还是终结于“啪哒”的开门声。一个大鼻子小眼睛的男人出现在门后，头发和胡须的密度分布让人错觉前者都长成了后者。
“晚上好，派克。”赏金猎人扯了个笑容。
“皮里？”对方则大笑着回以一个热情的拥抱，“啊哈，真高兴还能见到活着的你！”
皮里翻了个白眼，“不然你希望我变成鬼魂回来找你？”他大步进去，反手关上门。房间的面积其实不小，只是被一排排储物柜以及堆积如山的武器甲胄或是兽骨皮毛占去了偌大空间。他跟着大鼻子男人派克，小心避开脚下的障碍物来到唯一一张不显拥挤的圆桌旁，看着对方搬开椅子上叠放的书册给他腾出坐位。
“坐。”派克回到桌子后继续他的晚餐，“新鲜的肉酱馅饼，要来一点吗？”
“谢谢，我吃饱了才来找你。不过我不介意来一点你的收藏。”皮里摇晃着手里瘪掉的皮囊，目光充满期待。
派克瞪了他一眼，可惜在鼻子的衬托下大大降低存在感的眼睛显得缺乏威胁力。“你这家伙，我就知道每次你来都没好事……”他一边咕哝着，一边却立刻起身，艰难跨过地上的杂物，打开墙边两座柜子之间狭窄的小门。等他从门里出来，双手多了两个酒壶。
“这是我上个月才搜罗来的，你来得倒是时候。”派克取来两只水晶酒杯，就像守财奴般极其吝啬地分别在杯底滴上浅浅一层——那架势仿佛多一滴都会肉疼。“朱丹领里约镇的绿樱桃酒，美妙不亚于高级芬黎亚。”他弹了弹盛着清澈浅绿色液体的容器说道，然后指向底面浮动着棕黄色的另一只酒杯，“骷髅冈野生浆果酿造的古力酒，味道很特别。第一口也许你会不习惯，第二口你一定会爱上它。”
杯子里的绿色液体少得可怜，还不满一口。皮里一边腹诽对方的小气，一边卷着舌头细细体味，赞叹地啧啧出声。“是的，真不错。”他接过派克递来的水壶漱了口，再拿起另一杯一下倒进嘴里。几秒钟后他如同嘴里塞满了胡椒似地面色通红，又过了几秒，他骤然眼睛一亮，一把抓向酒壶。
酒主人的反应比他快一步，慌忙将壶揽在怀里着急地说：“你这混蛋！已经尝过了，就别太贪心！骷髅冈的野生浆果不好采，这酒可比你珍贵得多。要不是看在你我的交情，连闻闻都不行！”
“派克，哦，派克……”皮里将脸皮扯出一副悲伤的表情，“你这样说真令我伤心。我何时白拿你的酒了？”
“是的，你一向从我这里买酒，不过是多赊几次账。”派克小心地放下酒壶，扳着手指头开始算：“上回的银月璐娜，上上回四十年份的丁香斯林，上上上回……”
皮里不等他说完，提起皮囊往下一倒。只听一阵“叮当”脆响，几件精巧的金属物从中掉到了桌面上——原来皮囊内设计了密封的暗层，用来盛酒同时正好掩饰存放的贵重物品。“随便你挑一件，抵我欠你酒债还有这次的古力酒，足够了吧？”
“喔哦，你发财了？”派克粗鲁地将桌上的餐具往边上一推，从身后的矮柜里取出一幅黑皮手套戴上，然后才动作谨慎地查验起皮里的东西。
这些金属物造型古怪，除了一个大致看得出是扣在手腕上的护具，其余都难以判断用途。它们周身的花纹横平直竖但结构细密复杂，风格奇特，做工更是精细到极点，可以说超过当下的煅造水平。
“虽然不像我所知的任何符纹，但我觉得这些花纹一定有什么作用，绝不仅仅是装饰。”派克越看神色越严肃，可用一连串奇奇怪怪的法器测试了半天也没能得出任何结论，不由口中喃喃：“没有元素波动，难道我想错了？”他眉头紧锁，抽过一支细毛刷子轻轻刷了刷，从物品的沟纹里剔出不少沙子。
“……你去了人鱼沙漠？”派克抬首，盯着赏金猎人道。
皮里满不在乎地笑了笑，反问：“你不会说出去，对吗？”语气和对方的疑问同样笃定。
派克哼哼了两声，“原来你来找我是为了这个。”
“就像你猜的，我的冒险队发了一笔，有些东西要出手。我们认识了一个人有商会的门路。”皮里也不隐瞒，坦白道：“这里只是一部分，先请你看下真伪，顺便估个价。这样和商会打交道的时候，我们心里也好有个底。”
派克是一名经验丰富的鉴定师，他在冒险者之家工作了快二十年，专门负责将冒险者们任务中收获的物品兑换为合理的金钱。只是按规定每一笔交易都必须有详细记录，需要注明来历或者任务信息，这对私自穿越封锁线寻宝的阿里莫特冒险队而言显然是不合适的。
皮里因为相同爱好结识的派克，知道他恪尽职责但也并非死板的人，所以私下来找他，以便到时比对香料商会的出价能心中有数——这也是与队长阿里莫特事先暗中商量好的。
“可以肯定，是第七纪中后期的古董。”谈到本职话题，派克先生的气质与方才“守财奴”的样子截然不同，“虽然是否是法器或有其他特殊力量暂时无法判断，不过仅从它们的出生年代估价——赞美吾主陆希恩，至少好几年你不必在我这里赊账了。”
皮里神情一动，随即摇摇头，“这些宝贝不止我一个人的。”
“但你至少有一份。”派克耸耸肩，手指虚点那件近似护腕的物品，“这是我的了。你欠的钱一笔勾消，两年内我收集的酒给你白喝。”
嗜酒的赏金猎人听到最后一句顿时眉开眼笑：“哦我的朋友，你真是太善良了！吾主陆希恩一定会保佑你！”接着他问明了其他东西大概的价值，一一收回皮囊，封紧暗层——口袋皮层很厚，内里黑乎乎的，不仔细看根本瞧不出隐藏的秘密。
皮里又和派克聊了半个钟头，才挂着装满整壶古力酒的皮囊告辞。他踩着轻快的步伐回到大厅——没看见背后的楼梯正下来四个人影鱼贯拐入他出来的走廊，笔直向鉴定师的房间走去。他跨出冒险者之家的大门，三步并作两步跳下台阶——躲在石阶阴影里的落魄男子眼皮微抬，视线不着痕迹地扫过他腰侧鼓起的皮囊，目送他的背影没入夜色降临的街景。
此时，鉴定师派克正用一块墨绿的丝绒布小心擦拭着新得的护腕。它的宽度类似臂环，表面叠加了大小递减的两层片状金属，材质像黄金，但色泽更浅更黯淡，分量也更轻。让人觉得怪异的是护腕正上方有一处扁平的方块状凸起，刻着密密麻麻的纹路，纹路内嵌有一缕缕不知名的银红色物质。他虽然认不出纹路来历，但从整体观察，觉得这像是某种微缩的图阵。
派克专注地端详着护腕，刚刚关上的门忽然又传来两记敲门声，在他过去打开前被人从外面推开了。他坐在桌子后面讶异地抬头，能不获得他的允许就进入这间房间的，唯有冒险者之家的负责人费奇。
“费奇先生，您这是——”派克看到了出现在门口的中年男子，目光滑到他身后的几个人影时住了口。
中年男子穿着边角绣有草叶图案、象征草药师身份的长袍。由一名草药师担当冒险者之家分会负责人，确实非常少见。据说他原本是一名法师，因为资质平平后来转向研究草药。不过他实力不行，能力却不错，擅长与各种人打交道，利用他广阔的关系网为这里的前任负责人解决过不少麻烦，最后才被委以重任。
“希望没打扰你，派克，这几位先生想找点有趣的东西。”费奇客气地道，转身让出路，做了个邀请的手势。从他身后走进来两名骑士和一个十二、三岁的少年。
派克知道费奇先生认识一些权贵人物，还见过他与门庭荣耀的贵族称兄道弟。如今瞧他恭恭敬敬的神态，顿时明白来者身份不简单。
两名骑士一前一后将少年夹在中间，进房间后一个靠近门口，一个斜挡在他身前，显然是一种保护姿态。
少年发色黄铜，相貌不出奇，不过生得浓眉大眼，很有精神。他个头比同龄人稍高，四肢结实，身上穿着一副简易护甲，式样普通。可是以派克的经验却一眼瞧出这是套附法护具，上面一条条不起眼的装饰暗纹如果画在平面上，根本就是个高级防御法阵。
来访者中三个成年人以少年马首是瞻，费奇也没有半点介绍的意思。
少年满脸好奇地随意打量，目光触及地上架子上形形色色的魔兽骨头、牙齿或是各种名目的利器、法器，神色并无一丝流连。派克心中雪亮，这个孩子想必非富即贵，见惯了常人眼中的珍奇，普通的宝贝入不了眼。
显然费奇先生也知道这一点，就听他吩咐道：“派克，去把墙边的柜子都打开。”
派克取下贴身携带的钥匙照办，柜子里放置的都是从冒险者们那儿交易来的真正贵重之物。
然而少年匆匆浏览了一圈，却并无表示。一旁的鉴定师用眼神征询费奇要不要将暗室里的几件东西也拿出来，突然听见少年说：
“我就要这个。”
这是派克首次听到少年的声音，忙转过头——循着他的目光，但见那只来自第七纪的护腕静静地躺在桌面上。