陈胜：中国历史揭竿起义第一人
陈胜（？—前208），又名涉，阳城（今河南登封）人，中国历史上首揭义旗的农民革命先驱，秦末农民大起义的著名领袖。
陈胜自幼家境贫寒，“少时尝与人佣耕”。但他素有大志，不甘忍受地主阶级的剥削与压迫，逐渐产生了改变现实、摆脱贫困的思想。一次劳动时，他辍耕垄上，怅恨而长叹曰：“苟富贵，勿相忘。”和他一起干活的穷伙伴们觉得好笑，便应声问道：“若为佣耕，何富贵也？”意思是说如此受人剥削，哪有什么富贵呢？陈胜叹息说：“嗟乎，燕雀安知鸿鹄之志哉！”这表明了他年轻时怀有非凡的志向。
公元前209年，即秦始皇死后的第二年，秦始皇的小儿子胡亥用阴谋手段杀死其兄扶苏，夺得了帝位，史称秦二世。胡亥上台后，虽无乃父始皇帝的才略，可他的残忍暴虐却超过了他的父亲。他一面大杀皇亲国戚、文武百官，一面滥施酷刑峻法、横征暴敛，极尽残暴奢侈之能事。弄得秦王朝刑徒遍地，民不聊生，社会动荡不安，全国如同布满了久晒的干柴，只要有个火星，就可以燃起燎原大火。
这年7月，为防守边疆，秦二世大规模征兵，在河南各县征了900个壮丁，陈胜和吴广两人被指定为队长。他们在秦朝派来的尉官司的监视下，一路晓行夜宿，准备奔赴长城边的渔阳（今北京密云）去守卫边防。但是当走到大泽乡（今安徽宿县东南刘村集）时，却遇到了大雨，道路泥泞，无法行走。这场雨一直下了20多天，耽误了壮丁队伍的行程。从宿县到密云，迢迢3000里，在规定的期限内，是无论如何也赶不到了。当时秦朝法令规定，去守边的兵士，必须在限定的时间内报到，如果超过期限，不管什么理由，一律杀头。面对这种处境，陈胜和吴广商量，决定起义，从死亡中杀出一条活路。在做了许多准备工作后，以陈胜为将军、吴广为都尉，中国历史上第一次威武壮烈的农民起义爆发了。
陈胜起义后，响者云集，起义军立即攻下了大泽乡，占领了蕲县（今安徽宿州南）等县城，由起义初期的900人扩展到数万人。接着又攻克了陈州，在陈州成立了以陈胜为首的政权，国号“张楚”。在陈胜的影响下，全国各地纷纷起兵响应。起义军遍及今安徽、江苏、山东、河南、江西等省，农民军声势大振。
“张楚”政权成立后，陈胜即派出八路大军进攻关中、关东和淮南等地。陈胜任命吴广为假王，率军西击荥阳，命武臣、张耳、陈馀北攻赵地，邓宗南征九江、周市夺取魏地。吴广率领起义军围攻荥阳不下，陈胜另派周文为将军西击秦、周文的队伍在进军咸阳途中不断扩大，到达函谷关时已有兵车千辆，战士几十万，起义军进抵距咸阳百来里的戏地（今陕西临潼东北），秦二世令少府章邯把修建骊山墓的数十万刑徒和奴隶编成军队迎战。起义军接连受挫，周文自杀。
随着反秦斗争的展开，起义军内部的弱点和矛盾也逐步暴露。陈胜滋长了骄傲情绪，听信谗言，诛杀故人，与起义群众的关系日益疏远。派往各地的将领也不听陈胜节制，甚至为争权夺利而互相残杀。如围攻荥阳的起义军将领田臧与吴广意见不合，竟假借陈胜之命杀死吴广，结果导致这支起义军的全军覆灭。
章邯解除了起义军对荥阳的包围后，倾全力向陈县猛扑。陈胜应战失利。秦二世二年腊月，陈胜退至下城父（今安徽蒙城西北），被叛徒庄贾杀害。陈胜部将吕臣率领苍头军，随即两度收复陈县，并处死庄贾。
陈胜、吴广相继牺牲，使农民起义遭受暂时的挫折，但各地起义军仍继续进行斗争。以项羽、刘邦等人为首领的起义军，经多次重大战役，消灭了秦军的主力。公元前206年，刘邦的军队进抵灞上，秦王子婴奉皇帝符玺投降，秦王朝灭亡。
陈胜以大无畏的气概，在强秦的暴政压迫下揭竿而起，在中国历史上第一次举起了反抗的旗帜。他的不畏强暴、心胸博大的反抗精神，激励了无数后人，他是中华民族英勇顽强的民族精神的实践者。
司马迁在编写《史记》时，感念陈胜“首事”亡秦之功，将他与王侯同列，专作《陈涉世家》以记载他的生平事迹。
李自成：推翻明王朝的一代闯王
李自成（1606—1645），原名鸿基，陕西米脂人，明末农民起义领袖，时称为“闯王”。
李自成童年时给地主牧羊，少年时喜好枪马棍棒。父亲死后，他去明朝负责传递朝廷公文的驿站当驿卒，因丢失公文被裁撤，失业回家，并欠了债。同年冬季，李自成因缴不起举人艾诏的欠债，被艾举人告到米脂县衙。他杀死债主艾诏，于崇祯二年（1629）投奔到甘肃甘州（今张掖市甘州区）总兵杨肇基帐下当一名士兵，不久便被参将王国提升为军中的把总。同年因欠饷问题杀死参将王国和当地县令，发动兵变。
明朝末年，农民起义风起云涌。崇祯三年（1630），李自成率众加入农民军首领闯王高迎祥部队，因为勇猛而有识略，受到高迎祥的常识，并与高迎祥的女儿高桂英结为夫妻。崇祯八年（1635），高迎祥、张献忠、罗汝才等13家72营明末起义军首领在河南召开荥阳大会，李自成提出“分兵定向，四路攻战”方略。会后高迎祥、张献忠率部攻下南直隶凤阳，掘明皇室的祖坟，焚毁朱元璋曾经出家的皇觉寺。张献忠与李自成不合，分军向东发展。崇祯九年（1636），高迎祥进攻西安时兵败，被陕西巡抚孙传庭所杀。李自成被推为“闯王”，率领起义军继续征战于四川、甘肃、陕西一带。
崇祯十年（1637），明朝大臣杨嗣昌会兵10万，提出“四正六隅，十面张网”策略，限制起义军的流动性，企图将起义军各个击破。此举收到了成效，张献忠兵败降明，李自成在渭南潼关南原遭遇洪承畴、孙传庭的埋伏被击溃，带着刘宗敏等残部17人躲到陕西东南的商洛山中隐伏。
崇祯十二年（1639），张献忠在谷城（今湖北襄樊）重新起义，李自成趁机从商洛山中率数千人马杀出。崇祯十三年（1640），李自成趁明军主力在四川追剿张献忠之际进入河南，开仓赈济饥民，提出“均田免赋”口号，深受百姓欢迎。当时有民谣称赞道：“迎闯王，不纳粮。”李自成军队迅速发展到数万。崇祯十四年（1641），李自成攻克洛阳，杀万历皇帝的儿子福王朱常洵。崇祯十六年（1643），李自成在襄阳称“新顺王”。同年5月，张献忠攻克武昌，建立“大西”政权。10月，李自成攻破潼关，杀死督师孙传庭，占领陕西全省。崇祯十七年（1644年）1月，李自成在西安称帝，以李继迁为太祖，建国号“大顺”。
同年，李自成东征北京，突破宁武关，杀守关总兵周遇吉，攻克太原、大同、宣府等地，明朝官吏纷纷投降，又连下居庸关、昌平。明朝兵部尚书张缙彦主动打开正阳门，迎接李自成起义军进城，崇祯皇帝在景山自缢，明朝灭亡。
李自成入住紫禁城后，封宫女窦美仪为妃。起义军进城之初，秩序尚好，但是后来出现了抢掠民众的现象。李自成占领北京后，盘踞关外的清兵企图南下吞并天下。当时明将领吴三桂镇守山海关，吴三桂对局势处于观望之中。由于李自成的心腹将领刘宗敏掳掠了吴三桂的妻子陈圆圆为妾，使得吴三桂“冲冠一怒为红颜”，倒戈投降清军。4月21日，李自成亲自领兵10万前往山海关征伐吴三桂，战至次日，吴三桂渐渐不支。由于清朝摄政王多尔衮出兵，李自成战败，主将刘宗敏受伤。26日，李自成逃到京城，部队仅剩3万余人。29日，李自成在北京称帝，怒杀吴三桂家大小34口，次日逃往西安，由山西、河南两路撤退。7月，李自成渡黄河败归西安，不久又丢弃西安，经蓝田、商州，走武关。由于南明弘光帝朝廷的建立和大顺军的节节败退，很多投降大顺的原明朝将领又投降南明或清朝，李自成疑心日盛，竟然妄杀了忠心耿耿、年轻有为的将领李岩，致使人心离散。
顺治元年（1644），清军出击潼关，大顺军列阵迎战，李自成坚守不战。顺治二年（1645），清军以红衣大炮攻破潼关，李自成采避战的方式流窜，经襄阳入湖北，试图与武昌的明朝总兵左良玉联合抗清，但是左良玉在东进南京去南明朝廷“清君侧”征讨马士英的途中病死。同年，李自成进入武昌，但被清军击溃，在湖北通山九宫山考察地形，李自成遭到地主武装的袭击牺牲，时年40岁，余部继续坚持抗清斗争。
李自成统军作战十余年，重视从严管理训练部队，密切注意民众关系，善于把握战场主动权，常以灵活战法出奇制胜，在中国农民战争史上写下重要篇章。1944年3月，郭沫若在重庆撰文发表《甲申三百年祭》，揭露明末统治的黑暗，讨论李自成进北京之后的骄傲腐化和吴三桂的抉择，提醒人们不要重蹈李自成的覆辙。
洪秀全：太平天国运动的领袖
洪秀全（1814—1864）原名仁坤，小名火秀，广东花县人，中国历史上规模最大的农民起义太平天国运动的领袖。
洪秀全生于广东一个耕读世家，7岁起在村中书塾上学，熟读“四书五经”及其他一些古籍。
洪秀全青年时热衷功名，希望通过科举考试进入仕途，以此光宗耀祖，可是他连续三次乡试都失败落选，第三次在广州落选时已经25岁。受此打击后，他重病一场，一度昏迷。据说病中幻觉有一老人对他说，奉上天的旨意，命他到人间来斩妖除魔。从此，洪秀全言语沉默，举止怪异。但是洪秀全并不甘心于考试的失败，在6年后的道光二十三年（1843）春天，他再一次参加了广州的乡试，结果还是以落选告终。
回到家中，洪秀全翻阅以前在广州应试时收到的基督徒梁发的《劝世良言》一书，受到启发，从此改信基督教，开始向人们宣传他所理解的基督教教义，称之为“拜上帝教”。洪秀全最初在广州附近传教，道光二十四年（1844）与冯云山一起转至广西一带传教，信徒日益增多。道光二十五年至二十六年（1845—1846）间，洪秀全写下《原道醒世训》、《原道觉世训》、《百正歌》等作品，与冯云山共同制订了拜上帝会的规条及仪式。道光二十九年（1849），洪秀全与冯云山、杨秀清、萧朝贵、韦昌辉、石达开结为异姓兄弟。道光三十年（1850）9月初，洪秀全发布总动员令，会众立即到金田团营编伍，达两万人。同年11月太平军在蓉村江木桥伏击清军成功。次年1月11日，洪秀全在生日当天率众在广西桂平县金田村揭竿而起，建立太平天国。同年秋季，太平军占广西永安州（今蒙山县），12月，洪秀全在永安封杨秀清为东王、萧朝贵为西王、冯云山为南王、韦昌辉为北王、石达开为翼王，其他四王皆归东王杨秀清节制。
咸丰二年（1852）4月，太平军自永安突围，进入湖南省。太平军路经全州时，冯云山被清军炮火击中，伤重而亡。8月，萧朝贵、石达开率军攻打长沙，萧朝贵战死，太平军进攻长沙失利，撤围北上。次年1月，太平军攻克武昌，人数激增至50万，3月攻占南京，改名“天京”，并将天京作为太平天国的首都。定都天京后，洪秀全组织太平军展开北伐及西征。北伐军虽然一度进至天津附近，因孤军深入，最终在咸丰五年（1855）全军覆没。西征军的进展比较顺利，先后攻下安庆、九江、武昌等地。咸丰四年（1854），西征军在湖南遭遇新建立的湘军抵抗，湘军反攻至九江附近。次年初，翼王石达开大破湘军，收复武昌。咸丰六年（1856），太平军攻破清军的江南大营、江北大营，解除了天京（今南京）的围困，太平天国在军事上达到了全盛。
洪秀全晚年，不仅思想狭隘保守，而且陷入了宗教迷信的可悲泥潭。定都天京后，军政大事由诸王负责，洪秀全退居幕后，很少过问朝政，大权落在东王杨秀清手上。杨秀清见当时太平天国形势大好，另有图谋，假装“天父下凡”迫天王封他为“万岁”。咸丰六年（1856）9月，韦昌辉伙同秦日纲领兵突袭东王府，杀死了杨秀清及其家人，东王部属及其他军民共2万多人也惨遭杀害，史称“天京事变”。翼王石达开得知消息后，抵达天京，责备韦昌辉滥杀，韦昌辉又杀尽翼王府中家属，石达开连夜逃出城外，在安庆起兵，声讨韦昌辉，在天京以外的太平军大多支持石达开。洪秀全为平众怒，不得不处死韦昌辉和秦日纲等人。
天京事变使太平天国的力量受到严重削弱，是太平天国走向衰落的标志。此后清军开始大举进迫天京，在陈玉成和李秀成等青年将领的支撑下，太平军在数年间阻止了清军的很多攻势。洪秀全为了笼络人心及分散诸王权力，开始滥封王位，封王者竟达2000多人。大封诸王，分散了太平军的指挥权，削弱了太平军的战斗力。咸丰十一年（1861）12月间，英国海军提督何伯与参赞巴夏礼到天京，向洪秀全提出以事成后平分中国为条件，协助太平天国打败清朝，遭到洪秀全的拒绝。次年，陈玉成被清军杀害后，太平天国形势急转直下，天京附近据点逐一陷落。李秀成向洪秀全建议放弃天京，转战中原，反被洪秀全斥责。同治三年（1864）6月1日，洪秀全病逝于天京（有说自杀），清军在城陷后将他的遗体毁掉，守城太平军全部遇害。
太平天国运动是中国历史上规模最大、持续时间最长、影响范围最广的一次农民运动。从道光三十年（1851）1月11日金田起义到同治三年天京陷落前夕，洪秀全领导了这场农民战争的全过程，历时14年，势力发展到18省，先后攻占600多座城市，给了中外反动势力以沉重打击。在这场反帝反封建的斗争中，洪秀全表现了他杰出的号召和领导能力。他两次建立领导核心。前期，在永安建制分封诸王，使太平天国初具规模，加强了领导力量，提高了太平军战斗力，为太平天国的迅猛发展打下了基础；后期，在“国中无人，朝中无将”的局面下，洪秀全选拔了陈玉成、李秀成等青年将领主持军事，任命族弟洪仁玕提理天朝政务，形成了一个新的领导班子，使太平天国能继续坚持斗争。
洪秀全所领导的太平天国运动，与以往单纯杀富济贫的农民起义不同，有自己独特的改造社会的思想和政策，并颁布了一系列革命纲领。太平天国前期颁布了《天朝田亩制度》，提出改变土地制度和其他改革社会的措施。其内容表现了农民反封建的要求和解决土地问题的强烈愿望，纲领内容的完备性和深刻性，使太平天国革命达到了中国历代农民革命所能达到的最高思想境界。咸丰九年（1859），洪秀全颁布了其族弟洪仁玕为仿效西方资本主义国家而写的《资政新篇》一书。这是后期太平天国的重要政纲，说明洪秀全在对待资本主义的态度上，较同时代的地主统治阶级思想开明、眼界开阔。
太平天国运动之所以能成为几千年来中国农民战争的最高峰，是与洪秀全的巨大贡献分不开的。