撒莱一直没有给亚伯兰生育儿女。根据希伯来人祖先的习俗，不能生儿育女的妻子应该给丈夫找个妾，丈夫和这个妾生下的儿子可以成为合法继承人，享有全部长子权。于是撒莱对亚伯兰说：
“耶和华使我不能生育，求你和我的使女同房，也许我可以因她得到孩子。”亚伯兰听从了妻子的话，娶了撒莱的埃及使女夏甲作妾。
夏甲年轻，很快便有了身孕，因而以此为骄傲，竟轻视起主母来。久而久之，又嫉又恨的撒莱忍不往对亚伯兰说：“我为你而受委屈，她有了身孕竟敢小看我，愿耶和华给你我一个公道！”
亚伯兰无奈地说：“她毕竟还是你的使女，你完全可以随意处置她！”于是撒莱开始虐待夏甲，夏甲忍受不了，就逃了出来。
又饥又渴的夏甲来到了一个叫书珥的地方，在水泉旁，她遇到了上帝的使者。
天使问她：“撒莱的使女夏甲，你从哪里来？要往哪里去？”
夏甲说：“我从主母撒莱那里逃出来，不知该到哪里去。”天使指点她说：“你应回到你主母那里去，顺从她。上帝必使你的后裔极其繁多，不可胜数。你如今怀孕要生一个儿子，可以给他起名叫以实玛利，因为上帝听见了你的苦情（“以实玛利”是“神听见”的意思）。你的儿子为人会像野驴，他的手要打人，人的手也要打他。他要远离亲族，独自生活。”
于是，夏甲觉悟到：我真的见到看护我的上帝了！于是她称那对她说话的上主为“看护的上帝”。因此，人们称那口井为“看护的永生者之井”，此井在加低斯和巴列中间。
夏甲听从了天使的吩咐，回到了家中。不久她给亚伯兰生了个儿子，便按神的指示取名以实玛利。当时亚伯兰已经八十六岁了。