按照上帝的旨意，摩西从以色列的十二个支派中各选出一位领袖当侦探，派他们去侦察迦南的现状。这十二人中有一位是嫩的儿子何西阿，摩西将他改名为约书亚。
十二人出发后，经过了寻的旷野、利合、哈马口直到希伯仑。四十天后，十二个探子顺利地回到了营地，这时正是葡萄成熟的时候，他们从迦南砍回来一根硕大的葡萄枝，上面有一串巨大的葡萄，由两个人抬着，才运回了巴兰。另外，他们还带回了其他一些果子。
他们向摩西汇报说：“我们去侦察的那个地方，果然是个流奶与蜜的好地方，这些就是那个地方产的果子。但是那里的人十分强壮，城邑固若金汤……”
犹大支族耶孚尼的儿子迦勒认为以色列人有力量去征服迦南，但其余同去的探子却认为迦南人强大，以色列人打不过他们。于是这些人在百姓中散布谣言说：“我们所侦察的地方连当地人都养不活，那里的亚衲族人是巨人的后代，长得又高又大，我们和他们相比，瘦小得简直跟蚱蜢一样。”
百姓们听了这些话后，十分泄气，他们开始抱怨摩西和亚伦，说：“我们还不如死在埃及，或者就死在这个荒漠里，为什么上帝要把我们领到这个鬼地方来，做人家的刀下鬼呢？我们的妻子和孩子会被敌人掳去，我们还是返回埃及去吧！”这时有人想乘机闹事，他们煽风点火，提出要另立一领袖回埃及去。
为了平息众人的怒气，摩西、亚伦就俯伏在以色列百姓面前。
这时，约书亚和迦勒撕开衣服，激动地对百姓说：“我们打探的迦南是极其美丽富饶的地方，真是一块流奶与蜜之地。上帝如果喜欢我们，就会把我们领到那里，把这块地方赐予我们。我们不能背叛上帝，也不必惧怕当地人，他们会是我们的衣食来源，荫庇他们的神明已离开他们，上帝与我们同在，我们不必惧怕他们。”
这时煽动者高声叫道：“拿石头砸死他们，打死这两个家伙！”
突然，上帝在会幕中向以色列百姓显现，他见此情况大怒，要惩罚以色列人，在摩西再三哀求下，上帝才算平息了怒气，但他对肇事者说：“二十岁以上向我发怨言者，进不了我曾起誓允许你们居往的地方，只有迦勒和约书亚才有资格进去。而你们说要被迦南人掳掠去的妇女和孩子，我倒是要让他们生活在那里。你们必死在旷野里。你们在迦南打探四十天，每天就等于一年，那么你们的儿女要在旷野里漂泊四十年，以此来承担你们的罪过。”不久，这些肇事探子果然都死于瘟疫，只有约书亚和迦勒两人幸存下来。