从前有一位国王，他有一个儿子。可是有人曾用星象为王子占卜，预示他将在十六岁那年因为一只鹿而被人谋害。王子长到十六岁的时候，常常和猎人们一起去打猎。一天，他们一起在森林里打猎的时候，王子和别人走散了。他自己走着，忽然发现一头鹿，便想开枪打死它，但是没能射中。王子追着鹿跑啊跑啊，一直跑出了森林。突然，鹿消失不见了，一个高大的巨人站在了他的面前，对他说：“太好了，可算把你逮到了。为了抓住你，我已经穿坏了六双玻璃溜冰鞋了！”说完便把王子带走了。
巨人带着他越过一条大河，来到一座雄伟的王宫里。原来这个巨人是这个国家的国王，他让王子坐下来和别人一起吃饭。吃完以后，国王对他说：“我有三个女儿，今天晚上你必须守候在我大女儿的卧室里。从晚上九点到明早六点，大钟每次敲响的时候我都会来叫你，要是你不回答的话，我明天早晨就把你杀掉；如果你每次都回答我，那你就得娶她为妻。”王子和大女儿一起走进卧室，里面有一个站着的石人，叫克里斯托弗。公主对石头人说：“从九点到凌晨三点，我父亲每个钟点都会来一次，你来代替王子回答他的问题。”克里斯托弗于是不停地点头，开始速度很快，然后越来越慢，直到最后完全停止了。第二天早晨，国王对王子说：“你做得不错，但是我还不能把大女儿嫁给你。你得再去我二女儿的卧室里守候一晚，我才能考虑是不是把大女儿许配给你。不过你得小心点儿，我每个钟头还会来叫你一次，要是你没有回答，就得给你放放血了！”然后王子和二女儿走进她的卧室里，里面站着一个更高大的石人，也叫克里斯托弗。公主对石头人说：“父亲来问的时候，你来答应。”石人先是快速地点头，然后越来越慢，直到最后完全停下了。王子躺在门槛上，把手枕在脑袋底下睡着了。第二天，国王又跟他说：“你干得不错，可我还不能把女儿嫁给你。你还得在我小女儿那儿守候一晚，到时候我再考虑你是否可以娶我的女儿。不过我每个钟头都会亲自过来叫你，如果你到时候没有答应的话，我就把你的血全放光。”然后王子和小公主一起走到她的卧室里，又有一个叫做克里斯托弗的石头人站在里面，这个比前两个还要大。小公主对石头人说：“如果父亲来问，你就答应着。”又高又大的石人克里斯托弗点了半个小时的脑袋，最后才慢慢停住了。王子还像以前一样躺在门槛上睡着了。
第二天早上，国王说：“你在夜里守候得不错，但是我还不能把女儿交给你。我有一片大森林，要是你能从早晨六点到晚上六点把里面的树全部砍倒，我才愿意再考虑考虑。”说完，他给了王子一把玻璃斧子、一个玻璃楔子和一柄玻璃板斧。王子走进森林里，举起斧子一砍，斧子就断成了两半；他再拿起楔子，用板斧在上面一敲，可是它们立刻被敲得粉碎。王子很难过，觉得自己这次肯定必死无疑了，便坐在地上开始痛哭起来。到了中午，国王对女儿们说：“你们派一个人给他送些吃的。”“我们不去，”大女儿和二女儿回答，“我们什么也不给他。最后一晚他为谁看守，就应该谁去。”于是，小女儿只好给王子去送饭了。她走到森林里，问王子干得怎么样了。“唉，可真够糟糕的。”他回答说。小女儿让他吃一点儿饭，但是被他拒绝了，因为他觉得自己反正也得死，也用不着吃饭了。小女儿一直对他好言相劝，让他吃些饭，并说：“为了让你回心转意，我来给你捉虱子，让你舒服一些。”于是就给他捉起虱子来。王子觉得有些困倦，然后就睡着了。这时小女儿把自己的围巾解下来，打了一个结，在地上敲了三下，说：“工人们，出来吧！”话音刚落，许许多多的小地精就出现了，问她有什么吩咐。她说：“三个小时之内你们必须把森林里的树都伐倒，然后把木头堆成垛子。”于是小地精们开始四处奔跑，把自己的亲戚们都叫过来帮它们干活。它们立刻开始干起来，时限到了，它们已经把活儿都干完了，然后跑去向公主报告了情况。公主拿着自己的白围巾，说：“工人们，回家去！”于是所有的小地精都离开了。等王子醒来看到砍好的木头，他心里高兴极了。公主告诉他：“六点的钟声敲响以后你再回家！”王子就照着她的话做了。
王子回来后，国王问：“你把森林里的树都伐倒了吗？”“是的。”王子回答。他们都在桌旁坐下以后，国王说：“我还不能把女儿嫁给你，你还得为此做些事情。”王子问什么事情。国王说：“我有一个很大的湖，你明天必须把里面的淤泥清理得干干净净，让湖水像镜子一样明亮清澈，湖里还要有各种各样的鱼。”第二天清晨，国王递给他一把玻璃铲子，说：“六点钟之前你必须把活儿干完。”之后王子来到湖边，把铲子伸到淤泥里，铲柄马上就断了。他用铲头继续挖，可是铲头也坏了。王子又沮丧极了。中午，公主给他带饭的时候问他怎么样了。王子说他干得很糟糕，恐怕要掉脑袋了。公主让他吃点儿东西，也许就会改变主意了。可是王子还是拒绝了，因为他太伤心了，根本吃不下去。于是公主又开始给他捉虱子，他马上就睡着了。然后公主把她的围巾拿下来，打了一个结，在地上敲了三下，说：“工人们，快出来！”立刻就出现了许多小地精，问她有什么吩咐。公主告诉它们以后，小地精们又找来自己的亲戚们做帮手。两个小时以后，工作就完成了。它们去向公主报告说：“我们已经按照你的吩咐做完了。”公主用她的围巾在地上敲了三下，说：“工人们，回家去！”地精们又走了。王子醒来的时候，湖里的淤泥已经清理干净了。公主也要回去了，她告诉他六点钟的时候再回家。
王子回来后，国王又问他：“你已经把湖里的淤泥清理干净了吗？”“是的。”王子说。然后他们就一起坐在桌子旁吃饭，这时国王说：“虽然你把湖治理好了，但我还是不能把女儿嫁给你，因为你还得做件事情。”“什么事呢？”王子问。原来国王还有一座大山，山上有很多的荆棘丛，王子必须将所有的荆棘砍断，清理干净，然后在山顶上修建一座巨大的宫殿。这座宫殿必须像人们想象中的一样美丽，而且该有的陈设要应有尽有。等王子第二天起床以后，国王给了他一把玻璃斧子和一根玻璃钻。王子用斧子朝着第一片荆棘丛一砍，玻璃斧子立刻变成碎片，飞得到处都是，玻璃钻子也破了。王子只好又沮丧地等着他的爱人，看看她是否能帮他走出困境。快到中午的时候，公主又给他带来了一些饭食。王子朝她走过去，给她讲了事情的经过，然后吃了一些东西。公主给他捉着虱子，他又睡着了。公主又用打了结的围巾敲了三下地面，说：“工人们，快出来！”于是许多地精跑出来，问她有什么吩咐。公主说：“你们用三个小时把山上的荆棘丛全部砍光，然后在山顶上建造一栋精美绝伦、独一无二的宫殿。”于是，小地精们又叫亲戚们来帮忙了。约定的时间到了，所有的工作也都做完了。小地精们告诉公主已经完工了，公主便拿出打结的围巾敲了三下地，说：“工人们，回家去！”小地精们就离开了。王子醒来以后看到一切都完工了，开心得就像天空中的小鸟一样。六点的钟声敲响了，王子和公主一起回去了。
他们回来后，国王问：“宫殿造好了吗？”“造好了。”王子说。他们一起吃饭的时候，国王说：“在大女儿和二女儿出嫁之前，我不能把小女儿嫁给你。”王子和公主听了都很难过，王子不知道如何是好，于是等到晚上就领着公主一起逃跑了。他们走了一会儿，公主回头看了看，发现她的父亲正跟在后面紧追不舍。“啊，”她说，“怎么办？我的父亲在后面追赶我们，就要赶上来了。我要把你变成一丛荆棘，我自己变成一朵玫瑰躲在荆棘丛中，这样我就安全了。”等国王追上来以后，看到那里有一丛荆棘，荆棘丛中开着一朵玫瑰花。国王想把玫瑰摘下来，可是玫瑰刺不停地扎他的手指，他只好回去了。回去以后，王后问他为什么不把玫瑰一起带回来。国王说那里有一丛荆棘和一朵玫瑰在一起。王后说：“你把玫瑰摘下来的话，荆棘也会跟着一起回来的。”于是，国王又出发了，想要把玫瑰带回来。可是那两个人早已经越过田野继续逃跑了，而国王只好一直在后面追。公主回头一看，眼看父亲已经快追上了，便说：“啊，这可怎么办？我要把你变成一座教堂，自己变成里面的牧师，然后站在布道台上祈祷。”国王赶到的时候，只看到一座教堂和教堂里正在祷告的牧师，国王听了一会儿牧师的祷告，就回去把他的经历告诉了妻子。“你应该把那个牧师带回来，”王后说，“然后教堂就会跟着回来了。看来你去也没什么用，我得亲自出马了。”说完她追了出去，已经能从老远处看见那两个年轻人了。公主回头看到她的母亲来了，说：“哦，天哪，我的母亲亲自来了。我要把你变成一个池塘，自己变成池塘里的鱼。”王后赶过来以后，看到眼前有一个大池塘，有一条鱼在池塘中央游来游去，还把脑袋探出来，看起来非常快乐。王后生气极了，想把整个池塘的水喝干净，这样就能抓住那条鱼了。可是她喝着喝着，觉得胃里一阵恶心，只得把水又吐了出来。于是王后说：“看来我在这儿也无济于事了！”接着她送给女儿三个胡桃，说，“危急关头这三个胡桃肯定能派上用场。”于是两个年轻人拿着胡桃走了。
后来他们来到了王子城堡附近的一个村子里。这时王子说：“亲爱的，你就在这儿等着，我先回城堡，然后驾着马车，带着仆人来接你。”王子一回到城堡，所有的人都高兴极了。王子告诉大家自己的未婚妻正在村子里等着，他要驾着车去接她。他们把车架好，许多侍从跟着坐在了车上。王子正要上车，他的母亲吻了他一下，让他把发生的事情和要做的事情通通忘了个干净。紧接着，王后命人把马车卸下来，让所有的人都各回各家。而那个姑娘呢？她还待在村子里等啊等啊，还以为王子会来接她呢。可是最终一个人都没来。公主只好在王宫旁边的一个磨坊里租住下来，每天坐在河边清理东西。一天，王后从城堡里出来，想要在河边散散步，她看到一个姑娘坐在那儿辛勤地劳动着，便说：“多么能干的姑娘啊！我真喜欢她！”所有人都看着那个姑娘，但是没人认出她来。
就这样过了一段时间，公主为磨坊主勤勤恳恳地干活。而王后也为她的儿子从很远的地方找了一个未婚妻，只等她一来就和王子举行婚礼。所有的人都想在王子大婚的时候凑凑热闹，瞧瞧婚礼的盛况。那个姑娘也请求磨坊主让她去教堂看看。“快去吧。”磨坊主答应了。走之前，她打开了第一个胡桃，里面有一件漂亮的衣裳。她穿上这件衣服走到教堂里，站在了祭坛的旁边。这时，新娘和新郎坐在祭坛前，正等待牧师为他们的婚姻赐福。新娘朝旁边看了一眼，看到了那个姑娘，她马上站起来，说如果没有像那个姑娘那样美丽的衣服，她就不结婚。于是他们只好回到家，问那个姑娘，是否愿意把自己的衣服卖给她。姑娘说：“不行，这件衣服我不卖，但是新娘子可以用东西来换。”他们就问她怎么个换法。姑娘说：“如果我可以晚上的时候在王子门前睡一夜，就把这件衣服送给新娘子。”新娘爽快地答应了。侍从们给王子喝了安眠药水，那个姑娘就躺在他的卧室门前，哭诉了整个夜晚，讲述自己曾经为他把整个森林的树木伐倒，把池塘清理干净，为他把城堡盖好；还说自己把他先是变成一丛荆棘，然后是一座教堂，最后变成了一个池塘，可是却被他这么快就忘记了。但是王子睡得很熟，什么都没听到。侍从们虽然把一切都听得清清楚楚，但是不明白其中的含义。第二天早晨，新娘穿上那件美丽的衣裳，和新郎一起来到教堂。这次那个姑娘打开了第二个胡桃，里面放着一件更美丽的衣裳。她穿上这件衣裳又来到教堂的祭坛旁边。事情的进展和上次一样，晚上她又能躺在王子的门前了。侍从们又给王子喝了安眠药水，但是这次里面却没有安眠药，于是王子就清醒地躺在床上。可怜的磨坊女工又把自己的遭遇讲述了一遍，而王子把一切都听得清清楚楚，他也跟着一起难过。突然间，他想起了以前发生的一切，想要出去找她，可是门却被歹毒的王后锁起来了。第二天一早，王子赶紧找到他的爱人，请求她的谅解，告诉她自己并不是故意将她遗忘这么长时间的。接着，公主又打开了第三个胡桃，里面放着一件美丽非凡的衣裳，简直超出了人们的想象。公主穿上这件衣裳，和新郎一起步入教堂，许多孩子跑过来给他们献花，把五颜六色的丝带铺在他们面前。他们在牧师的主持下结为夫妻，然后欢欢喜喜地举行了婚礼。而那个奸诈的王后还有远道而来的未婚妻都只好离开王宫，去了别的地方。最后一个讲这个故事的人，现在还健在呢。