从前，有一对夫妇，他们富有的时候无儿无女，可是当他们变穷以后却生下了一个孩子。没有人愿意给他们的孩子做教父，父亲想要到别的地方去试试运气，没准儿能找到一个人。于是，父亲就走到外面，在路上他碰到了一个穷人，那个人问他要去哪里，他说要给孩子找一个教父。这个人因为自己也很贫穷，还没有人愿意认他当教父，就说：“哦，您很穷，我也一贫如洗，我愿意当孩子的教父。可是因为我太穷了，没什么能给孩子的。你回去告诉孩子的母亲，让她带着孩子去教堂找我吧。”于是，母亲就带着孩子一起来到教堂，这个乞丐已经等在那儿了，他给孩子取名叫“忠诚的费迪南”。
他们离开教堂之前，那个乞丐说：“现在你们回去吧，我什么也给不了你们，你们也不用给我东西。”不过，乞丐还是给了母亲一把小钥匙让她带回家，让孩子的父亲好好保管，等到孩子十四岁的时候，让孩子去荒野上找到一座宫殿，用这把钥匙把门打开，宫殿里的东西就会属于孩子。转眼间孩子已经七岁大了，还挺能干。一次，他和很多孩子在一起玩，其他孩子都从教父那儿得到了很多礼物，只有他什么也没有。小男孩儿哭着跑回家，跟父亲说：“难道我的教父什么也没有送给我吗？”“哦，送了，”父亲说，“他送给你一把小钥匙，用它能打开荒野上城堡的大门，你这就去打开看看吧。”于是男孩儿就去荒野上找那座城堡，可是连城堡的影子也没有。七年以后，他已经长成一个十四岁的少年。孩子又来到荒原上，那里果然矗立着一座城堡。孩子打开门，看见里面有一匹白马。男孩儿高兴极了，他终于有了自己的马，于是骑着马回去，对父亲说：“现在我有了自己的白马，我要骑马去旅行。”
随后他就动身了。他走在路上的时候，看到地上有一支鹅毛笔，他开始想要把笔捡起来，可是随即转念一想：还是让它留在原地吧，我要去的地方肯定不缺这样的笔。于是他就走了，可是却突然听到有人在他身后喊道：“忠诚的费迪南，把笔带上。”他回头看了看，但是没看见什么人。不过，他还是返回把笔带上了。他又骑着马走了一段路，来到一条河边，看到一条鱼躺在河岸上张着大嘴挣扎着。少年说：“等等，亲爱的鱼，我来帮你重新回到河里。”然后他抓住鱼尾巴把它扔到了河里。鱼把脑袋探出来，说：“你把我从淤泥里救出来了，作为回报，我要送给你一支笛子。当你遇到危难或者想把掉到水里的东西捞出来的时候，只要你吹响笛子，我就会来帮你。”之后少年继续往前走，一个人走过来问他要去哪里。“哦，我要去最近的城市。”忠诚的费迪南说。那人还问他叫什么名字。“我叫忠诚的费迪南。”“你看，”那人说，“我们的名字几乎一样，我叫不忠的费迪南。”于是两个人结伴而行，在最近的客栈里落脚了。
不过糟糕的是，不忠的费迪南能知道别人脑子里的想法，懂得很多邪恶的巫术。客栈里有一个好姑娘，她长得清秀可人，非常美丽。她爱上了长相英俊的忠诚的费迪南，问他要去哪里。“我想到处去游历。”忠诚的费迪南说。她劝说费迪南留下来，因为该国的国王正缺一名侍卫或开路骑兵，他可以去当差。可是费迪南说，没有人引荐的话，他自己没办法应征。那位姑娘说：“我很乐意效劳。”然后立即去找国王，告诉他有一位英俊的年轻人可以做他的侍从。国王很高兴，把年轻人召来，想让他当自己的随身侍从。可是年轻人更愿意当开路骑兵，因为他想和自己的白马在一起。国王就让他当了骑兵。不忠的费迪南也知道了这件事，他对姑娘说：“为什么你帮他，却不帮助我？”姑娘说：“哦，我也会帮你的。”心里却想：他不是一个值得信赖的人，我不能招惹他。于是她又找到国王，也推荐不忠诚的费迪南当了侍卫，国王也很满意。
每天早晨，不忠的费迪南都要服侍国王更衣，每当这时国王总是不停地叹气：“唉，要是我的爱人在这儿就好了！”因为不忠的费迪南对忠诚的费迪南一直心怀恶意，所以当国王某天再次叹息的时候，他就趁机说：“您不是有一个开路骑兵嘛！大可以派他去把您的爱人接回来。如果他办不到，就把他的脑袋砍下来。”于是国王就召来忠诚的费迪南，命令他把自己的爱人接来，否则就把他处死。
忠诚的费迪南来到马厩里对着他的白马一边痛哭一边哀叹着：“啊，我是多么的不幸啊！”突然有人在身后朝他喊道：“忠诚的费迪南，你为什么哭泣？”他回头看了看，什么人也没看到，于是继续悲叹：“唉，我亲爱的小白马，现在我不得不离开你，因为我要死了。”那个声音又问他：“忠诚的费迪南，你为什么哭泣？”他这才发现，原来是自己的小白马在问他。“我的小白马，原来你会说话啊！”他接着问，“我要去把国王的新娘接回来，你知道我该怎么办吗？”小白马回答说：“你去跟国王说，如果他愿意给你所有需要的东西，你就可以把新娘带回来。你需要一艘装满肉的船，还有一艘装满面包的船，这样事情就能办妥了。因为你要去的地方有很多巨人，如果他们吃不到肉，就会把你吃了；那里还有很多巨鸟，如果它们吃不到面包，就会把你的眼睛啄瞎。”于是国王命令全国的屠夫把牲口宰杀好，还让所有的面包师做了许多面包，把两艘船装满了。两艘船已经准备就绪，这时小白马对忠诚的费迪南说：“你骑在我的身上，我带着你上船。当你看到巨人来的时候，你就说：
‘安静下来，安静下来，亲爱的巨人们，我为你们想得周到，拿来了不少好东西。’
当巨鸟飞来的时候，你要说：
‘安静下来，安静下来，亲爱的鸟儿们，我为你们想得周到，拿来了不少好东西。’
这样它们就不会伤害你了，巨人们还会在城堡里帮助你。然后，你就带着几个巨人去城堡里，公主就在那儿沉睡着。你不要把她叫醒，而要让巨人把床抬起来，直接搬到船上。”后来发生的一切都和小白马说的一模一样，费迪南把带来的东西分给巨人和大鸟，作为回报，巨人们愿意帮助他把公主和她睡的床一起搬到船上。
他们一起回到国王的城堡，这时，公主说她必须拿回城堡里的书，否则她就活不下去。于是，国王又召来忠诚的费迪南，让他去把公主的书拿回来，否则就处死他。他又跑到马厩里向小白马哭诉：“啊，我亲爱的小白马，我又得去一趟，我该怎么办呢？”白马告诉他，他还需要像上次一样把两艘船装满，把巨人和大鸟都喂饱，这样他们就会变得温驯。于是，他们又一次来到那座城堡，白马让他去公主的卧室里，桌子上放着公主的书。费迪南把这些书带走拿到了船上。可是在河面上航行的时候，他不小心把自己的笔掉进了水里。白马说：“这我可没法帮你。”不过，费迪南突然想起了自己的笛子，就拿出来吹了起来。不一会儿，那条被他救过的鱼游过来，嘴里叼着笔，递给了费迪南。忠诚的费迪南带着书回到了城堡，然后国王和公主举行了婚礼。
谁知公主因为国王长了一个塌鼻子，就不爱国王。相反，她却爱上了忠诚的费迪南。当王宫里所有的大臣都就座以后，公主突然说自己会变戏法：她能把一个人的脑袋砍下来，然后再安回去。她需要有一个自愿者，可是没人愿意第一个冒险。在不忠的费迪南的一再唆使下，忠诚的费迪南不得不第一个去尝试。于是，公主就将他的头砍下来，然后又安回去，伤口马上就愈合了，只留下一圈儿淡淡的红印儿。国王对公主说：“我的宝贝，你从哪里学会的这本事的？”“是啊，”公主说，“我一直都会。你要不要也试一试？”“哦，好啊。”国王答应了。于是公主就把国王的头也砍下来，但是却没有安回去，而且装作束手无策的样子，怎么也没办法把国王的脑袋摆好。就这样，国王被埋葬了，而公主又嫁给了忠诚的费迪南。
忠诚的费迪南还是经常骑着他的白马。又有一次，白马指引他来到另一个荒原，驮着他在那里奔跑了三圈。然后白马用后腿站立起来，变成了一位王子。