很久以前，有一位国王，他的宫殿旁边有一座大森林，森林里有各种各样的野兽出没。有一次，国王派了一个猎人去森林里打一只鹿，而猎人却从此杳无音讯。国王想：“他一定是遭遇了不幸。”第二天，国王又派了两个猎人去找他，但这两个猎人也是一样一去不复返。第三天，国王召集了全体猎人，对他们说道：“你们去搜遍整个森林，一定要把他们找回来！”然而，这些人也没有一个归来，就连他们带去的一群猎狗也一并不见了。从那以后，再也没有人敢踏进这片森林。就这样，这片森林处于一片深深的死寂之中，人们偶尔才会看到一只秃鹰或者秃鹫盘旋在森林的上空。很多年以后，有个异乡的猎人到国王这里来谋请一个职位，还自愿要求去闯一闯那座危险的森林。但是国王却不允许，说：“那里不安全，我怕你和别人一样有去无回。”猎人却回答：“主人，我自愿去冒险，我什么都不怕！”
于是，猎人便带着他的猎狗进了森林。没走多久，狗就发现了一头野兽的足印，就要去追，但没跑几步，它就到了一片沼泽前面，不能前进了。突然，这时从泥水中伸出来一只光滑的手臂，一把抓住狗，把它拖进了水里。猎人见此情景，回去叫来三个人，让他们用桶舀水。等到水被舀干见底以后，猎人发现泥潭底躺着一个野人，他身体的颜色如铁锈一般，头发长得遮住了脸，一直长到了膝盖。他们用绳子把他捆起来，把野人带回了王宫。所有人看到这个野人都十分惊讶，国王下令把他关进后院的一只铁笼里，禁止任何人打开笼门，钥匙交由王后亲自保管，违令者处以死刑。从此以后，人们都可以安心地去那座森林，不用再害怕了。
国王有一个八岁的儿子，有一次在院子里玩耍时，不小心把他的金球滚到了笼子里。男孩跑过去，说：“把我的球扔给我吧。”野人说：“那你得先把笼门给我打开。”男孩说：“不，我不开，国王不允许。”说完便跑开了。第二天，男孩又来索要他的球，野人说：“给我打开门。”但男孩还是不肯。第三天，国王骑马去打猎了，男孩又来了，说：“即使我愿意我也打不开，我没有钥匙啊！”于是野人说：“钥匙就在你母亲的枕头底下，你可以去拿呀。”男孩太想要他的球啦，于是就把所有顾虑都抛到了脑后，取来了那把钥匙。门很沉重，打开的时候夹住了男孩的手指。门一打开，野人就走了出来，把金球还给他，便赶紧逃跑了。男孩害怕起来，在他身后喊道：“哎呀，野人，你别跑，不然我会挨打的。”野人一听又跑了回来，抱起男孩，让他骑在自己脖子上，飞快地跑进了森林。国王打猎回来，看到笼子空了，就问王后发生了什么事，而王后却一无所知，去找那钥匙，却发现钥匙不见了。王后喊着自己儿子的名字，但没有人应声。国王派人去野外四处寻找，也没能找到。国王一下子就猜到发生了什么事，整个王宫都沉浸在了一片悲伤之中。
野人回到幽深的森林里，把男孩从肩上放了下来，说：“你再也见不着你的父母了，不过，我愿意收养你，因为你放了我，我也很同情你。只要你按我说的话去做，你就能过上好日子。我是铁汉斯，我有很多的金银财宝，世界上没有谁能和我相比。”野人用苔藓为男孩铺了张床，男孩在床上睡着了。第二天早上醒来，野人带男孩来到一口井边，对他说：“你看，这金井像水晶一样晶晶亮，我命令你坐在这儿守着，别让任何东西掉下去弄脏了井，每天晚上我会来看你是不是按我的话办了。”于是男孩坐在井边上，只见井里一会儿游出一条金鱼，一会儿游出一条金蛇，他小心翼翼，没让任何东西掉进去。男孩就这么坐着，突然他手指头开始剧痛起来，于是情不自禁地把手伸进了水里。虽然他很快就抽回了手指，但是手指已完全变成金的了，无论怎么洗都洗不掉。傍晚，铁汉斯来了，望着男孩问：“井里发生了什么事吗？”“没有，没有。”男孩一边说着，一边把手指藏在背后不让野人看到。而野人却说：“你把手指伸进水里了，不过这次就算了，但是你得小心，不要再让东西掉进去了。”第二天一早，男孩又坐在井沿上守着。他的手指又疼了起来，于是就把手指在头上擦了擦，却不幸让一根头发掉进了井里。男孩赶紧捞出头发，可是头发已经变成金的了。野人铁汉斯回来了，并且已经知道发生了什么事情。“你把一根头发掉到了井里。”他说，“我可以再宽恕你一次，可要是第三次再发生这样的事情，井就会因此而变得污浊，我就不能继续收留你了。”第三天，男孩坐在井边，忍着手指的疼痛，一动不动地坐着。但是他觉得有些无聊，想要看看井水里的倒影。为了能看得清楚些，他的身子离水面越来越近，于是长发从肩上滑进了井水中。他赶紧直起身子，但是头发已经变成了金黄色，像太阳般闪耀着灿烂的光芒。现在你可以想象这个可怜的男孩有多害怕了。他赶忙掏出手帕包在头上，不想让铁汉斯瞧见。铁汉斯却早已知道发生了什么，对他说：“把手帕解下来！”他只好照着铁汉斯说的去做。满头金发垂散开来，男孩不管怎么解释都无济于事了。铁汉斯说：“你没能通过考验，不能再留在这儿了。到外面的世界去闯闯吧，去体会一下贫穷的滋味吧。不过你倒是心地善良，我也希望你能过得好，所以我许诺你一件事，要是你遇到困难，可以到森林里来喊：‘铁汉斯！’我就会来帮你。我威力无边，你都无法想象，金子银子我应有尽有！”
于是，小王子离开了森林。不管有没有路，他一直朝前方走去，最后来到了一座大城市，想在那里找活干，但总是找不到，因为他原来就没有学过什么谋生的技能。最后小王子来到了王宫，询问他们是否能收留他。虽然宫里的侍卫们不知道能让他干什么，但是都很喜欢他，便叫他留下了。后来，他被厨师收留当了帮厨，厨师让他运柴挑水，清扫炉灶里的炭灰。有一次，恰好厨师身边没有人可以使唤，便叫他把饭菜送到国王的餐桌上。因为他不想让别人看见他的金发，所以头上戴了顶小帽子。国王还没有见过这种事，说道：“你到国王餐桌跟前来，就应该摘下你的帽子。”“唉，国王，不行啊，”他回答说，“我头上长了癞子。”于是国王命人叫来厨子臭骂一顿，问他怎么可以用这样的少年做事呢，叫他马上把他打发走。但厨子很同情小王子，就又派他去当花匠。现在那个少年只得在园子里种苗浇水，锄草挖坑，忍受风吹雨打。
夏日的一天，王子独自在花园里干活，因为实在热得难受，他忍不住摘下帽子想凉快一下。这时，阳光在他的金发上折射出灿烂的光线，光反射到了公主的房间里。公主惊讶地跳起来，把头伸出窗外，想看看这是怎么回事，一眼就看见了男孩，便叫他：“小伙子，摘一束花给我送上来。”王子连忙戴上小帽，采摘了一些野花扎成花束。王子拿着花正要上楼，花匠碰见了他，嚷道：“你怎么能给公主送这些不起眼的野花呢？赶快去换些珍奇美丽的花儿来！”“哦，不用，”王子答道，“野花闻着更香，公主会喜欢的。”王子走进公主的房间以后，公主说：“把帽子摘下来，戴着帽子来见我可太不礼貌了。”小伙子答道：“不行啊，我是个癞头。”可公主却伸手摘下了他的帽子，他满头的金发立刻垂落在肩头，真是美得让人惊异。王子想要溜走，公主却一把抓住他的胳膊，给了他一把金币。王子拿着金币走了，但是他并不在乎这些金币，而是送给了花匠，说：“这些金币让孩子们拿着玩儿去吧。”第二天，公主又叫他送一束野花去。王子刚进门，公主就要上前摘他的帽子，他却用两只手死死抱住头不放。公主又给了他一把金币，但是他还是对金币没什么兴趣，又送给了花匠的孩子们。第三天，公主还是没能摘掉他的小帽，而他也不想要她的金币。
不久，这个国家遭到了战争的侵袭，国王召集他的臣民们迎战。但是敌人拥有一支强大的军队，在战斗中处于优势，国王也不知道他们能否打胜。这时，小花匠说：“我已经长大成人了，我愿一同去打仗，请给我一匹马吧！”其他人都嘲笑他，说：“等我们走了，你再去找一匹，我们会给你在马厩里留一匹的。”他们出发以后，小伙子从马厩里找到了一匹瘸腿儿的马，那马走起路来一瘸一拐的，但他还是骑着它来到了森林前。在森林边上，他喊了三声“铁汉斯”，声音很大，传遍了整个树林。于是野人便出现了，问他说：“你需要什么？”“我要一匹健壮的骏马，我要骑着它去打仗。”“你会得到骏马，你没提的要求也会得到满足。”说完，野人便回到树林里去了。没过多久，一位马夫牵着一匹骏马从树林里走了出来，马喷着鼻气，一副不可驯服的样子，后面还跟着一大群战士，全穿着盔甲，他们的宝剑在阳光下闪闪发光。少年把他那匹瘸腿儿马交给马夫，骑上那匹骏马，走在了队伍的前面。他走上战场的时候，国王的大部分士兵都已战死了，剩下的差不多都在不断地后撤。少年带着他的军队赶来，对敌人发起了狂风暴雨般的猛烈的攻击，把抵抗的敌人全部歼灭了。其余的敌人想要逃跑，但少年穷追不舍，最后把敌人一个不剩地全歼了。可是，少年接下来并没有回到国王那里，而是领着他的队伍绕道回到了森林，再次叫出了铁汉斯。野人出来以后，问：“你想要什么？”“把你的骏马和军队收回去，把我的瘸腿儿马还给我。”他的要求得到了满足，于是他骑着瘸腿儿马回到了城里。国王回到王宫的时候，他的女儿迎了上来，祝贺他打了胜仗。国王说：“决定战争胜利的人不是我，是一个素不相识的骑士，多亏了他带领自己的军队来帮助我。”公主想知道那位素不相识的骑士是什么人，可是国王也不知道，只说：“他去追击敌人了，我没有再见过他。”公主便向花匠打听他的助手的情况，花匠却笑了，说：“他刚骑着他的瘸腿儿马回来，别人都在嘲笑他，冲他喊：‘我们的瘸腿儿回来喽！’别人问他：‘刚才你是不是躺在哪道篱笆墙后面打盹儿呢？’他却回答说：‘我立了大功，没有我就全完了。’所以被嘲笑得更厉害了。”
国王对他的女儿说：“我要举行一个长达三天的盛大庆典，你要在庆典上抛金苹果，没准儿那个陌生骑士也会来呢。”举办盛会的公告发布以后，小伙子又来到森林呼唤铁汉斯。“你想要什么？”野人问道。“我希望接住金苹果。”“没问题，你一定会接到的。”铁汉斯说，“我还要给你配备一套红色盔甲和一匹威武的枣红马。”到了那天，小伙子骑马奔进众骑士中间，没有人认出他来。公主走上前，向骑士们抛下了一个金苹果，接住金苹果的不是别人，正是这个小伙子。不过，他一得到金苹果就立刻离开了。第二天，铁汉斯给他配备了一身白铠甲和一匹白色的骏马，结果又是他接着了金苹果，然后没有片刻逗留，他又拿着金苹果离开了。国王因此很生气，说：“真是太过分了！不管怎样，他都该来拜见我，说出他的名字啊。”于是国王下令：如果那位骑士又接了金苹果就跑，士兵们要立刻骑马去追；如果他不肯乖乖回来，就格杀勿论。第三天，铁汉斯送了小伙子一套黑盔甲和一匹黑马，他于是又接到了金苹果。可是，正当他拿着金苹果要跑时，国王的士兵却已赶上前来，其中一个士兵冲到了他跟前，用剑砍伤了他的腿。虽然带着伤，小伙子还是摆脱了追杀。只是马跑得太快，头盔都掉了，卫兵看到了他那满头的金发，回去报告给了国王。
第二天，公主向花匠打听他的小助手。花匠说：“他在花园里干活儿。这个怪人也去参加了庆典，昨天晚上才回来。他还给我的孩子看了他在庆典上赢来的三个金苹果呢。”随后国王命人叫来小伙子，他来时头上还是戴着那顶帽子。可是公主径直向他走去，一把扯下了他的帽子，他的满头金发便垂到了肩上。他是如此英俊，让所有人都非常惊讶。“你就是那个每次都身着不同颜色的铠甲来参加盛会，并且接住了三个金苹果的骑士吗？”国王问他。“是的。”小伙子回答，“这就是那三个金苹果。”说罢，便从口袋里掏出三个金苹果，呈给了国王。“如果你们还需要更多的证据，可以看看我腿上的伤口，那是您的人追赶我的时候刺伤的。同时，我也是帮您战胜敌人的那个骑士。”“你既然可以做出这样的成绩，那你一定不会只是个小花匠，告诉我，你的父亲是什么人。”“我的父亲是一位强大的国王，我自己也有很多金子，要多少就有多少。”“看来我要好好地报答你呢。”国王说，“我可以报答你吗？”“可以，”小伙子说，“您当然可以，只要您把您的女儿嫁给我做妻子就行了。”公主一听，高兴地笑了，说：“真是个直爽的人。不过看他一头金发，我就知道他不会只是个小花匠。”说完就走上前吻了他。
举行婚礼时，小伙子的父母也来了，老两口更是高兴极了，因为他们从没想过还能再次见到自己的儿子。当他们正在进行婚宴时，音乐突然停了下来，厅门被打开了，一位威严的国王带着大队侍从走了进来。他来到小伙子面前，拥抱了他，说：“我就是铁汉斯。我被魔法变成了野人，是你救了我，现在我拥有的所有财富也都归你所有！”