从前有一对夫妇，他们只有一个独生子，一家人孤独地住在一个偏僻的小山谷里。有一天，母亲带着两岁的汉斯去林间捡冷杉枝。当时正值初春时节，小汉斯看到五颜六色的花儿非常兴奋，于是，母亲就带着儿子走啊走，一直走进了森林里。突然，从灌木丛里蹿出两个强盗，掠走了母亲和孩子，把他们带进了森林深处，那里整年都没有人来。可怜的女人苦苦哀求强盗放了他们母子，但强盗是铁石心肠，根本不理会她的请求，只管逼他们往前走。大约两小时后，他们穿过了数不清的灌木与荆棘丛，来到了一座岩壁前。岩壁上有一扇门，强盗轻轻敲了一下，门便打开了。他们又穿过一条又长又暗的过道，最后来到了一个大山洞里。山洞里燃着火炉，炉火把山洞照得很明很亮。墙上挂着剑、军刀等凶器，在炉火的映照下闪闪发光。洞中央放着一张黑色的桌子，四个强盗坐在那儿打牌，坐在最靠前的是他们的头儿。他一看到女人，就走过来跟她打招呼，让她尽管放心，不要害怕，他们不会伤害她的，只是她得在这儿做家务。要是她能把一切收拾得井井有条，就不会把她怎么样。然后给了她一些吃的，还给她指了指他们母子睡觉的床。
女人在强盗们那里一待就是几年，这期间汉斯也长大了，变强壮了。母亲给他讲故事，给他读从洞里找到的一本破旧的骑士书。当汉斯长到九岁时，他用冷杉枝做了一根木棍，藏在了床后面，然后跟他的母亲说：“亲爱的母亲，请告诉我，谁是我的父亲，我想知道，也必须知道。”母亲沉默了一会儿，不想告诉他，怕他会想家。她也很清楚，这些无耻的强盗是不会放汉斯走的。但她一想到汉斯无法去寻找他的父亲，就觉得心都快碎了。晚上，强盗们抢完东西回到家里。汉斯拿出他的木棍，走到强盗头面前，说：“我想知道。我的父亲是谁，你要不赶紧告诉我，我就打死你。”强盗头听了哈哈大笑，顺手给了汉斯一个耳光，打得他滚到了桌子底下。汉斯爬起来，什么也没说，心想：我一年以后再试试，到时候可能会好一些。一年过去了，汉斯再次拿出他的木棍，弹掉上面的灰尘，打量着它，说：“这是一根能干的好木棍。”晚上，强盗们回来了，一坛接着一坛地喝酒，喝得一个个耷拉着脑袋。汉斯抽出他的木棍，再次站到强盗头面前，问他谁是自己的父亲。强盗头又狠狠地给了他一记耳光，汉斯滚到了桌子下面。但没过多久，汉斯又爬起来，用他的棍子狠狠抽打强盗头和其他强盗，打得他们手脚都抬不起来了。母亲站在角落里，看到儿子如此勇敢和强壮，非常惊讶。把强盗都打倒后，汉斯走到母亲身边，说：“我现在已经身处险境，但我还是要知道我的父亲是谁。”“亲爱的孩子，”母亲说，“来，我们一起去找他。”她从强盗头那儿找到大门的钥匙，汉斯找了个大袋子，装了满满一袋金银财宝和一些自己喜欢的东西扛到肩上，他们便离开了山洞。
汉斯走出黑乎乎的山洞，来到太阳底下，看到眼前绿油油的森林，无数的鲜花与小鸟，还有挂在天上的太阳时，不禁睁大了双眼。他站在那里，惊奇地看着眼前的一切，感觉像是在做梦一样。母亲带着他找寻回家的路，幸运的是，他们走了几个小时以后，终于来到了偏僻的山谷里，找到了他们的家。父亲坐在门前，当他认出自己的妻子，得知汉斯就是自己的儿子时，激动得热泪盈眶，因为他本以为他们母子俩早就死了。而此时，年仅十岁的汉斯已比他的父亲高出了一头。他们一起回到了小茅屋里，可是，汉斯刚把背上的袋子放到炉边的长凳上，整个房子就“吧嗒”一声裂开了，凳子也断成了两半，然后地面也崩裂开一个口子，袋子掉进了地下室里。“上帝保佑啊，”父亲大喊，“那是什么啊？你把我们的房子弄塌了。”“别担心，亲爱的父亲，”汉斯回答说，“袋子里面装的东西，足够我们再造一间新房子的。”于是，汉斯和父亲便动手建起了新房，还买来了牲口和土地。汉斯负责犁地，只要是他站在犁后面，把犁插进地里，基本就不需要牛拉了。
第二年春天，汉斯对他的父亲说：“父亲，这些钱你留着，找人给我做一根粗壮的木棍吧，我要带着它去外面闯闯。”木棍做好后，汉斯离开父亲的家，来到了阴暗的森林深处。这时，汉斯听到一些沙沙的响声，便朝四周看了一圈，发现一棵橡树从上到下都缠绕着绳子。汉斯抬眼向上望去，看见一个大高个儿正抓着树干扭来扭去，像是在玩弄一根柳条。“喂，”汉斯喊道，“你在上面干什么呢？”大高个儿回答说：“我昨天捡了些树枝，想搓根绳子把树枝捆上。”汉斯心想，这人不错，力气很大，于是就朝他喊道：“别干这个了，下来跟我走吧。”大高个儿从树上爬下来，汉斯已经够高了，可这个大高个儿比他还要高出一头。“你现在就叫‘扭树人’吧。”然后他们俩继续往前走，走着走着，忽然听到一阵重重的敲打声，每敲一下，地面就会颤动一下。过了一会儿，他们来到一块巨大的岩石前，旁边站着一个巨人正在用拳头大块大块地往下敲石头。汉斯问他在做什么，巨人回答说：“我半夜睡着后，总有一些熊啊、狼啊，还有其他猛兽在我身边又嗅又闻的，搅得我睡不安稳，氢我要造个房子住，这样就能安宁了。”太好了，汉斯心想，这个人肯定用得着，于是对他说：“别造房子了，跟我走吧，你应该叫‘敲石人’。”他同意了，他们三个穿过森林，他们走到哪里哪里的野兽就会被吓跑。
晚上，他们来到一个无人居住的破旧宫殿里，趴在大厅里睡了一觉。第二天，汉斯来到荒废的花园，那儿到处长满了灌木丛。他走着走着，突然蹿出来一只野猪，汉斯用他的棍子轻轻给了野猪一下，野猪便倒在了地上。汉斯把野猪扛到肩上带回宫殿里，穿到铁钎上烤着吃，真是一顿美味佳肴。于是，他们商定每天两个人出去打猎，一个留在家里看家做饭。他们每人每天要吃九磅肉。第一天，扭树人负责看家，汉斯和敲石人出门去打猎。当扭树人正在做饭时，一个满脸皱瘪的小老头来到宫里向他讨肉吃。“赶紧走，小不点儿，”他回答说，“你吃什么肉啊！”可是让扭树人吃惊的是，貌不惊人的小矮人跳到他身上，打得他无力还击，最后他栽倒在地上，一时喘不过气来。小矮人彻底出完气之后就走了。等另外两个伙伴打猎回来后，扭树人没有给他们讲小老头和自己挨打的事，他心想：让他们在家时也尝尝小矮人的拳头吧。仅仅是这个想法就让他高兴不已。第二天，敲石人留在家里看家，同样的事情也发生在了他的身上。因为他不愿意把肉分给小矮人，也被好好地修理了一顿。另外两个伙伴回来后，扭树人看了看敲石人，就猜到发生了什么事情，但他们两个都只字未提，想让汉斯也尝一尝这个滋味。第三天，轮到汉斯待在家里。当他正在厨房里往锅外撇浮渣时，小矮人又来讨肉吃了。汉斯心想：可怜的小矮人，我把我的那份给他点儿吧，这样其他人也不会吃亏。于是他抓起来一块肉递给了小矮人。小矮人吃完后，又想要一块。好心的汉斯便又给了他一块，还告诉小矮人，这可是块好肉，你该满足了。但小矮人吃完后，还想再要一块。“你真是贪得无厌。”汉斯说，并拒绝再给小矮人肉吃。于是凶恶的小矮人也爬到他的身上，想象对付扭树人和敲石人一样把汉斯打一顿。谁知他找错了对象，汉斯轻轻给了他几拳，就把他打得滚下了楼梯。汉斯想继续追小矮人，结果因为他太高了，反而被小矮人绊了一跤。当他再爬起来时，小矮人已经跑得老远了。汉斯追到森林里，看到小矮人钻进了一个岩洞。于是他先撤了回来，但心里已经记下了那个岩洞的位置。另外两个伙伴回来后，看到汉斯毫发无损非常惊讶。
汉斯给他们讲了这天发生的事情，他们两个也不再隐瞒，也讲了自己的遭遇。汉斯听了大笑着说：“你们两个可真够小气的，不过也真够丢人的，两个大高个儿竟被一个小矮人暴打了一顿。”
然后他们三人带上筐子和绳子，一起来到了小矮人钻进去的岩洞里。两个巨人让汉斯带着他的棍子坐到篮子里，把他放下了洞。汉斯来到洞底后，看到一扇门，打开门以后，发现里边坐着一个如画般美丽的少女，不，简直美到无法形容。她的身旁坐着那个小矮人，像野猫一样直勾勾地瞪着他。少女被绳子绑着，可怜巴巴地看着汉斯，激起了汉斯的同情心，他想：我得把她从这个可恶的小矮人手里救出来。于是他举起棍子给了小矮人一棍，小矮人倒在地上死了。很快，少女身上的绳子也松开了。汉斯便陶醉在少女的美貌之中。她告诉他，自己本是一位公主，因为对一位公爵不理不睬，所以被这位公爵从家乡掳走，关进了这个岩洞里。小矮人是公爵派来看管她的，用尽了手段折磨她。于是汉斯把少女放到筐子里，让另两个伙伴拉上去。筐子又放下来时，轮到汉斯坐进去了，但是他已经不相信他的两个伙伴了，心想：他们已经表现得够虚伪了，没有对我讲小矮人的事，谁知道他们对我安的什么心呢？于是汉斯便把他的棍子放到了筐子里，果不其然，筐子升到半空中就摔了下来，要是汉斯坐在筐子里的话，肯定就摔死了。但现在他也不知道该怎么从这深洞里出去，他绞尽脑汁，还是没有想出办法。
“要是在这底下饿死的话，”他说，“那可就太悲哀了。”汉斯急得来回转圈，后来又走进发现少女的房间里，看到小矮人手上戴着个戒指，还闪闪发光。他便把戒指取下来，戴到了自己手上。当他转了转戒指的时候，忽然听到头上传来唧唧喳喳的声音。他抬头一看，原来是几个天使飘在上面。她们说他是她们的主人，问他有何吩咐。汉斯一听傻眼了，但顿时又清醒过来说，让她们把他带上去。转眼间，他就被天使们带到了地面上。可是他上来的时候，那两个人已经都跑了。他来到宫殿里也没找到人。扭树人和敲石人已经带着那位美丽的少女跑远了。这时，汉斯又转了转戒指，天使们又出现了，告诉他那两个人已经在海上了。汉斯跑啊跑，等他跑到海边时，看到远处的水面上漂着一艘船，那两个没良心的伙伴就坐在船上。汉斯实在太气愤了，没有多想，就带着他的棍子跳进水里，想游过去。谁知他的棍子太重了，结果他沉到了水里，差点儿被淹死。汉斯赶紧又转了转戒指，天使们很快就来了，一瞬间就把他带到了船上。汉斯抡起棍子，把那两个可恶的家伙打进了水里。美丽的少女刚才非常害怕，现在又被汉斯搭救了。然后，他划着船，带着美丽的少女回到了她的父母身边。后来他们俩举行了婚礼，从此过着幸福快乐的生活。