从前有位王子，他满腹心事地来到了外面的世界，感到很忧伤。他抬头仰望天空，天空是那样的纯净、湛蓝。于是，他叹息道：“我要是能上天堂该多好啊！”这时，他看到一位可怜的白发苍苍的老人朝他迎面走来。他和老人打了个招呼，问道：“我要怎样才可以上天堂呢？”老人说：“通过贫困和谦恭。穿上我的破衣服去尘世间游荡七年，品尝一下人间疾苦。不要带钱，当你饿了就找好心人施舍一些面包给你充饥，这样你就会接近天堂了。”于是，王子脱下了华丽的外套，换上了乞丐的衣服，踏进了广阔的尘世里，期间经历了重重磨难。除了一点点食物以外，他什么都不要，只希望能够快一点儿进入天堂。
七年以后，他又回到了他父亲的宫殿，但已没有人再认得他了。他对仆人说：“快去禀告我的父母，说我回来了。”但那些仆人非但不相信他，反而还嘲笑他，也不搭理他。王子又说道：“那去叫我的王兄们来吧，我很想见见他们。”仆人们仍然置之不理，最后终于有位仆人去向其他的王子们报告了这件事，但王子们也不相信。于是这位王子给他的母亲写了一封信，在信里描述了自己所经历的种种苦难，但却没有告诉她自己是她的儿子。出于同情，王后让他住在王宫台阶下的一个地方，每天派两个仆人给他送饭。其中一个仆人心眼儿很坏，说：“乞丐用得着吃这么好吗？”于是他把这些食物偷偷地扣留了下来，自己吃或者拿去喂狗，只给这位虚弱可怜的王子一点儿水喝。另一个仆人心眼儿还算不错，把领到的食物都给王子吃了。虽然不多，但足够他活下去了。
王子一直忍耐着，但身体却一天比一天虚弱，病情也一天比一天恶化。因此，他要求接受圣餐。弥撒做到一半时，城里和附近教堂的钟就自动响了。弥撒结束后，神父走到台阶下这位可怜人的身边，发现他已经死去了。他一只手握着玫瑰，另一只手握着百合，身旁放着一页纸，上面写着他的种种经历。下葬时，王子坟墓的一旁长出了一株玫瑰，另一旁则长出了百合。