从前有位隐士，他住在山脚下的森林里。他把每天的时间都用于祈祷和行善。为了显示自己对上帝的虔诚，他每天晚上都会挑两桶水上山。由于山上常年刮风，空气和土地都变得非常干燥，再加上那些害怕见人的野鸟也盘旋着，用敏锐的目光搜寻着水源，所以山上的植物和动物都得到了他的恩惠。由于隐士的虔诚，上帝的一位天使来到了他身边。正如古时候的一只乌鸦，按照上帝的旨意每天为预言家提供食物一样，天使也每天都跟着隐士上山，数他的步子，等到他完工时为他提供食物。隐士一直都这么虔诚，最后他老了。一天，他远远地看见一个可怜的罪犯被带上了绞刑架，便自言自语道：“真是活该。”于是那天晚上，就在他挑水上山时，伴随他三根绿树枝左右的天使不见了，也没有给他送吃的。他感到很害怕，连忙反省自己到底是哪里得罪了上帝，但绞尽脑汁也不得其解。于是，他不吃不喝地躺在地上，日夜祷告。
一天，他又在森林里痛哭，却听到一只小鸟在纵情高歌，歌声是如此的婉转动听。瞬间，他又陷入了更深的痛苦里，说：“你唱得多么开心啊，上帝没有生你的气。唉，如果你能告诉我我到底哪里得罪了他，我就好赎罪了，那样我才会真正快乐起来。”这时鸟儿说道：“你做错了一件事啊。你诅咒了一个被带上绞刑架的人，上帝很生气，因为只有他才有权进行审判。但如果你决心悔过，上帝会宽恕你的。”就在这时，天使又出现了，手里还拿着一根树枝，说道：“你得带着这根干树枝，直到它长出三枝新的绿树枝来，而且你每天晚上睡觉时都必须把它放在枕头下面。另外你还得挨家挨户去讨面包吃，并且在每家只能待一宿。这些都是上帝对你的惩罚。”
隐士接过树枝，又回到了阔别已久的尘世。他吃的喝的都是从别人那里乞讨来的。但是有许多人家都对他的乞讨不理不睬，有些人甚至连门都不开，因此他时常一整天都没有一口吃的。一天，他又挨家挨户地去乞讨，但从早到晚没有一家人愿意给他吃的，也没有人愿意留他住宿。后来他走进了一片森林，发现了一个人造山洞，里面坐着一位老婆婆。他对婆婆说道：“好心的婆婆，让我在您这儿住一晚吧。”老婆婆却答道：“不行，就算我愿意也不行。我有三个儿子，他们凶狠野蛮，现在他们出去抢劫了，如果他们回来以后发现了你，我们俩就都完了。”隐士说：“就让我留在这里吧，他们不会伤害我们的。”老婆婆非常富有同情心，最后被他说动了。隐士便在楼梯底下躺了下来，还把树枝枕在了头下。老人见状便问他其中的缘由。他告诉老人，他曾经对一位被带上绞刑架的犯人说罪有应得，因而得罪了上帝。现在他为了赎罪而四处漂泊，晚上还得把这根树枝当枕头。老人听了便呜呜地哭了起来，说：“就因为说错了一句话，上帝就要惩罚你。那我的三个儿子在接受上帝的审判时，又会是什么下场呢？”
半夜，三个劫匪大吵大闹地回来了。他们点上了火，洞里立刻明亮了起来。他们一眼就发现了楼梯下躺着一个人。他们勃然大怒，冲着母亲喊道：“他是谁？我们这里不是禁止任何人留宿吗？”母亲说道：“他是个可怜人，让他留下来吧，他正在赎罪呢。”三个强盗又问道：“那他究竟干什么了呢？老东西，起来给我们讲讲你的罪过。”隐士爬了起来，将自己因一句话而触怒了上帝以及赎罪的事一五一十地告诉了他们。他的话深深地打动了强盗们，他们对自己干过的一切感到了害怕，开始反省自己的内心，决心改过自新。隐士使这三个人幡然悔悟之后，又回到楼梯下躺下了。第二天早上，他们发现隐士死了。他头下枕着的干树枝上长出了三根高高的绿色嫩枝。原来上帝发了慈悲，把他带上了天堂。