从前，在一个城镇里住着两个木匠。他们两家的房子紧挨着，而且各有一个儿子。两个小家伙也整天在一起玩耍，因此他们的名字也跟饭桌上紧挨着的餐具一样，一个叫小刀，一个叫小叉。他们长大后也不想离开对方。因为他俩一个胆大，一个胆小，因此一个当了士兵，一个学了木工。士兵服兵役的时间到了，但他们俩谁也不想离开谁，于是他们俩一起离开了家，外出游荡，最后来到了一个城市里。木匠在一个师傅那里帮工，而士兵也想跟木匠待在一起，于是他做了那位师傅的仆人，这样他们就不用分开了。可是因为士兵根本无心工作，整天游手好闲，所以没过多久就被师傅赶出了家门。而勤快的木匠出于对朋友的忠诚，不忍心让他一个人走，于是也向师傅请辞，跟他一起离开了。就这样，他们的生活总是不断这样重复：即便是找到了工作，也总是因为士兵的懒惰，过不了多久就会被人打发走；而木匠也不想离开士兵一个人继续待下去，于是只得跟他一起上路。
有一天，他们来到一个大城市里，因为士兵懒得不想工作，晚上就被辞退了，两个人在当天晚上就被赶了出来。后来他们顺着路来到了一片大森林前，胆小的木匠说：“我不进去，里面有跳来跳去的女巫和魔鬼。”而士兵则说：“这算什么！我才不害怕呢！”说完，他走了进去。因为不想跟士兵分开，胆小的木匠也只好跟着走了进去。没走多久，他们就迷路了，在黑暗的树丛中转来转去，最后看到了一道光线。他们顺着光线的方向来到了一座漂亮的宫殿里。那里灯火通明，门外躺着一条黑色的狗，旁边的池塘里游着一只红色的天鹅。可是他们从门口一直来到厨房里，却连一个人影也没看见，只有一只灰白色的猫正在厨房的灶台旁做饭。他们继续往里走，发现里面有很多华丽的房间，但所有房间里都空无一人。其中有一间房子里摆着一张桌子，桌子上摆满了饭菜。因为他们俩实在太饿了，就坐到桌子旁边，开始大吃大喝起来。吃完后，士兵说：“吃饱了就去睡吧。”于是他们打开一个房间，看到里面放着两张精致华丽的床。他们躺到床上，刚要睡觉，胆小的木匠突然想起来，他还没有做过祷告，于是他从床上爬了起来。这时，他看到墙上有一个柜子，他走过去把柜子打开，发现里面有一张耶稣受难像，旁边还有两本祷告书。于是他把士兵叫起来，一起跪下来做完了祈祷，然后才安安稳稳地睡着了。第二天一早，士兵感觉自己被人狠狠地踹了一脚。“你踹我干什么？”他朝木匠大吼。而木匠也被踹了一脚，说：“你踹我干什么？我可没踹你！”士兵听了，说：“这肯定是让我们起床的信号。”而当他们从房间里出来时，桌子上已经摆好了做好的早餐。胆小的木匠说：“我们在吃之前，得先找找做饭的人在哪里。”“对，”士兵说，“我也这样以为，这饭应该是那只猫做完以后端上来的，这真让我失去了吃饭的兴趣。”
之后他们又从下到上转遍了整个宫殿，还是没发现一个人影，最后士兵说：“我们也去地窖看看吧。”他们走下楼梯，发现第一个地窖门前坐着一个老太太。他们对老太太说：“你好，是你给我们做的饭吗？”“是的，孩子们，合你们的胃口吗？”接着，他们来到第二个地下室，看到门前坐着一个十四岁的小伙子，他们跟小伙子打招呼，但他却没有搭理他们。他们又来到第三个地下室门前，那里坐着一个十二岁的小姑娘，也对他们的问候置之不理。他们正要回去，却看到小姑娘已经从座位上站了起来，他们问：“你想跟我们一起上去吗？”小姑娘说：“红天鹅还在上面的池塘里吗？”“是的，我们进门时看到过它。”“太可惜了，那我不能跟你们上去。”第二个地窖门前的小伙子也站起来了，他们也问他：“你想跟我们一起上去吗？”小伙子却说：“黑狗还在院子里吗？”“是的，我们进门时看见它了。”“太可惜了，那我不能跟你们上去。”他们来到老太太身边时，老太太也站了起来。“老婆婆，”他们说，“你想跟我们一起上去吗？”“灰白猫还在上面的厨房里吗？”“是的，它坐在炉灶边做饭呢。”“太可惜了，在你们把红天鹅、黑狗和灰白猫杀死之前，我们是没办法走出地下室的。”
当两个年轻人来到上面的厨房里时，他们想摸一摸那只猫，而猫却瞪着火红的眼睛，恶狠狠地盯着他们。现在只剩下一个他们没有进去过的小屋了。他们走过去把门打开，发现里面空荡荡的，只有墙上挂着的一把弓箭、一把剑和一把铁钳。弓箭上写着一串字：杀死红天鹅；剑上写着：砍下黑狗的脑袋；铁钳上写着：拧下灰白猫的头。“唉，”胆小的木匠说，“我们还是离开这儿吧。”士兵却说：“不，我们去找那些动物。”于是他们拿起墙上的武器来到厨房里，这时，天鹅、狗和猫三个家伙正待在一起，像是已经盘算好了什么邪恶的阴谋。胆小的木匠看到以后，掉头就跑。士兵好说歹说，他才答应先吃点儿东西再走。吃完饭以后，木匠说：“我在一个房间里见过铠甲，我想先穿上一件。”可他来到房间里时却打算逃走，于是说：“我们最好从窗户爬出去逃走，那三只动物正恶狠狠地盯着我们呢！”他走到窗户边，却发现窗子上装了铁栅栏。这下他没有别的办法了，只得走到铠甲旁边，想找一件穿上，但铠甲都太重了。于是士兵说：“嘿，我们就这样出去吧。”“好吧，”木匠说，“要是我们也有三个人就好了。”他的话音刚落，一只白鸽拍打着翅膀飞到了窗台上。士兵走过去打开窗户，小白鸽一进房间，就变成了一个英俊的青年，站在他们面前说：“我会和你们在一起，帮助你们的。”说罢就要去拿弓箭。而胆小的木匠却说，最好是由他来用弓箭，因为他擅长射击，而且这样他就可以想站在哪儿就站哪儿，不用靠近那些动物了。于是小伙子把弓箭给了他，自己拿起了剑。
他们三个一起来到厨房里，三只动物还待在一起。小伙子砍掉了黑狗的脑袋，士兵用钳子拧下了灰白猫的头，胆小的木匠则站在门后射死了红天鹅。三只动物刚刚倒下，老太婆和她的两个孩子便大叫着从地下室里跑了上来：“你们把我们最亲爱的朋友杀死了，你们这些凶手。”他们边喊边冲过来，想把他们三个年轻人杀死。然后三个年轻人反而把他们制服了，用武器要了他们的命。他们刚倒下，一阵奇怪的喃喃低语声便从四面八方传来。胆小的木匠说：“咱们把他们三个埋了吧，他们应该是基督徒。”然后三个人把三具尸体抬到院子里，挖了三个坟墓，把他们埋了进去。在他们干活的时候，宫殿里嘀嘀咕咕的声音越来越大。等他们忙完了，已经能听到宫殿里传来正常的说话声了。一个大叫：“他们在哪儿？他们在哪儿？”因为这时英俊的青年已经不见了，他们两人非常害怕，便赶紧逃走了。但没跑多远，士兵就说：“嘿，我们不应该跑，我们得回去看看那究竟是些什么东西。”“不，”木匠说，“我可不想再跟那些被施了巫术的鬼东西打交道，我要去城里寻找正当的生计。”但士兵一直对他纠缠不休，最后木匠只得同意一起回去了。
他们再次来到宫殿门口时，发现这里的一切都充满了生机，马儿在院子里蹦跳，仆人们跑来跑去。他们自称是两名穷工匠，想来讨点儿吃的。其中一个仆人说：“尽管进来，今天所有来客都会受到热情的招待。”说完，就把他们带进了一个漂亮的房间里，给他们端来了饭菜和葡萄酒。吃完后，有人问他们有没有看见从城堡里跑出去两位年轻人。“没有。”他们回答说。这时，有人发现了他们手上的血，便问他们血是从哪儿来的。士兵回答说：“我把手指割破了。”仆人跑去向主人报告了此事，他亲自走了过来。而他不是别人，正是那位曾帮助过他们的英俊青年。看到他们两个，他惊讶地说：“正是他们两人解除了城堡的魔咒。”然后热情地招待了他们，并给他们讲述了事情的缘由：“城堡里曾经有一个女管家和她的两个孩子，她是一名神秘的女巫。有一天，因为她被主人教训了一顿，便一气之下对所有的东西施了魔法，把城堡里有生命的东西都变成了石块。但是她的魔法唯独对三个邪恶的仆人没有办法，因为他们也懂巫术，所以她只得把他们变成了动物，让他们在城堡里继续干活。因为她也害怕那三只动物，所以只好带着她的孩子逃到了地下室里躲着。她的魔力对我也有限度，只能把我变成一只小白鸽，整日在城堡外飞翔。等你们来到城堡以后，她让你们除掉那三只动物，好让自己得到解救，作为回报，她也会把你们杀死。还好，上帝仁慈，城堡的魔咒被解除了，石头们也在一瞬间恢复了生机。邪恶的老巫婆和她的两个孩子被杀死后，你们听到的喃喃低语声就是那些被解咒的人们发出的声音。”说完，他把士兵和木匠带到了城堡主人的面前。城堡主人有两个漂亮的女儿，他把两个女儿许配给了士兵和木匠。从此，他们像高贵的骑士一样，快乐地生活了一辈子。