从前有一个贫穷的农民，晚上坐在火堆旁拨着火，他的妻子坐在旁边纺线。他说：“多么悲哀呀，我们一个孩子也没有！我们家这么冷清，可别人家却充满了欢声笑语。”“是啊。”妻子也叹了口气，“要是我们有一个孩子就好了，就算他只有大拇指那么点儿大，我也满足了，我们会打心眼儿里疼爱他。”
没过多久，他的妻子仿佛得病了似的，却在七个月后生下了一个孩子。那孩子长得虽然齐全，但是身高还没有一个拇指大。他们说：“就像我们希望的那样，这是我们可爱的孩子。”于是就根据他的身材给他起名叫拇指迪克。他们在吃的方面从不吝啬，但是孩子还是没有长大，一直保持着他生下来以后的身高。不过，从他的眼睛你就能看出他的聪慧来，没多久他就成为了一个又聪明又灵巧的小家伙，凡是他想做的事情他都能办成。
一天，农民要到森林里去伐木，他自言自语道：“要是有人能帮我把车子拉到森林里就好了。”“哦，父亲，”拇指迪克喊着，“我会把车弄过去的，你放心好了，车会及时地出现在森林里。”父亲笑着说：“那怎么可能呢，你那么小，没办法牵马的。”“没关系，父亲，只要让母亲把车套上，我就会跑到马耳朵里去，告诉马该怎么走。”“好吧，”父亲说，“让我们来试一试吧。”
到了该出发的时候，母亲把马车套上，把拇指迪克放到了马耳朵里。小家伙在马耳朵里面大喊，告诉马该怎么走。“吁！驾！”他驾马如同一名老手一般，车子沿着正确的路线走向了森林。他们正要转弯的时候，小家伙喊着：“驾！驾！”这时正好过来两个外地人。“天哪，”其中一个说，“这是怎么回事？车在走，有车夫的喊声，却没看到车夫的影子。”“这肯定有什么不对劲儿的地方。”另外一个说，“我们跟着车走，看看它停在什么地方。”马车全速驶向了森林里，准确地来到了父亲伐木的地方。当拇指迪克看到了父亲以后，便对父亲说：“看吧，父亲，我带着车来了，现在把我放下来吧。”父亲用左手抓住马，用右手把拇指迪克从马耳朵里拿出来。拇指迪克开心地坐在了一根秸秆上。两个外地人看到拇指迪克的时候惊讶得说不出话来。其中一个人把另一个叫到一旁，说：“听着，如果我们把那个小家伙带到一个大城市去售票展览，他肯定会给我们带来好运气的。我们把他买下来吧。”他们跟农民说：“把那个小人儿卖给我们吧，我们肯定能让他过上好生活。”“不卖。”父亲说，“他可是我的心头肉，就算把世界上所有的钱给我都不卖。”可是当拇指迪克听到了这桩买卖的时候，他顺着父亲的衣服褶子爬到了他的肩膀上，在他耳朵里小声说：“父亲，让我跟他们去吧，我会回来找你们的。”于是父亲就把他给了那两个男人，换来了数目可观的金子。
“你想坐在哪儿呢？”他们问拇指迪克。“就让我坐在你的帽沿儿上吧，我可以在那儿来回散散步，看看周围的风景，也不会掉下来的。”他们照他说的做了。拇指迪克和他的父亲告别以后，就跟那两个人一同上路了。他们一直走着，直到天色暗了下来。这时，小东西说：“把我弄下来吧，我想解手。”“就在上面解决吧。”下面那个男人说，“小鸟有时候也往上撒尿，我不在乎。”“不行。”拇指迪克说，“就算是我，也知道做事要合乎礼仪。赶紧把我弄下来。”那个人只好摘下帽子，把小迪克放到了路旁的一块耕地上。小迪克在土块之间蹦跳穿梭，找到一个老鼠洞以后就钻了进去。“先生们晚上好，你们自己回家去吧！”他一边冲他们喊，一边嘲笑他们。他们跑过来，用棍子在老鼠洞里捅，可都是白费力气，因为小迪克会一直往洞里不停地爬。因为天马上就黑了，那两人只好怒气冲冲地带着干瘪的钱袋回家去了。
拇指迪克确定他们已经走了以后，就从地下又钻了出来。他想：天这么黑，在庄稼地里走路太危险了，一不小心就会送了小命。幸运的是他找到了一个空的蜗牛壳。“感谢上帝。”他说，“我可以在这里安全地过夜了。”于是就坐到了蜗牛壳里。没过多久，他正要睡觉的时候，听到了两个人的脚步声，其中一个说：“我们该怎么做，才能把那个有钱的牧师的金银财宝弄到手呢？”“我可以告诉你们怎么弄。”拇指迪克插话说。“谁在那里？”另一个贼惊恐地问，“我听到有人说话了。”他们站在那里，静静地听着。这时拇指迪克又说：“你们把我带上，我会帮助你们的。”“你到底是谁？”“你在地上找一找，顺着声音就能找到我了。”迪克回答道。两个人终于顺着声音在地上找到了拇指迪克，把他举了起来。他们说：“就凭你这个小矮子，怎么帮我们？”“听着，”他说，“我会从栏杆钻过去，到牧师的屋子里面把你们想要的东西递出来。”贼听了说：“太好了，我们倒是要看看你的能耐。”
他们来到了牧师的房子那儿，拇指迪克爬了进去，然后使出吃奶的劲儿喊道：“你们想要这里所有的东西吗？”两个贼吓坏了，忙说：“小点儿声，别把人吵醒了。”可是小迪克就好像什么都没听到似的，还是扯着嗓子喊：“你们想要这儿所有的东西吗？”在旁边小屋里睡觉的女厨子听到了喊声，坐起来悄悄地听着。受到惊吓的盗贼赶紧逃了回去。他们逃了一会儿，最终还是重新鼓起勇气想走回来，心想：“这个小家伙肯定是跟我们闹着玩呢。”于是他们又返回来，小声地说：“认真点儿，现在给我们把东西递出来吧。”小迪克仍旧大声喊：“我什么都给你们，快把手伸进来。”正在偷听的女厨子听得一清二楚，她从床上爬起来，磕磕绊绊地从门里走出来。两个盗贼见状惊慌地逃跑了，速度之快，就好像有个猎人在后面追着他们呢。女厨子因为什么也看不到，就点亮灯，拿着灯走过来，但是她完全没有注意到小迪克——因为他早已钻进了外面的谷仓里。女厨子查看了屋子的每一个角落，什么也没找到，最后只好躺回去睡觉了，以为自己只是睁着眼睛做了一个梦罢了。
拇指迪克在干草堆里翻腾了一阵，找到了一个睡觉的好地方。他想先在这里休息一晚，等天亮了再回父母那里，但他命中注定还要有别的人生体验。没错，这世上的苦难可多了去了！天破晓的时候，那个女厨子就起床了，想去喂牲畜。她做的第一件事情就是去了趟谷仓，捧了一大把干草，而小迪克正好就在里面睡觉。因为他睡得太沉了，什么都没有察觉到，也没有醒来，直到一头牛把他跟干草一起吞进了嘴巴里。“哦，天哪！”他惊叫，“我怎么掉到磨臼里面啦？！”但他马上就明白自己的真正处境了。他小心地在牙齿之间穿梭，避免被牛的牙齿磨碎。可是他终究得滑到牛的胃里面去。“这个小屋子忘记安窗户了。”他说，“阳光也照不进来，简直是漆黑一片！”总之，他一点儿也不喜欢这个地方。最糟糕的是，越来越多的干草拥了进来，地方越来越小了。在恐惧中他最终喊了起来：“不要再给我新鲜的草料了！不要再给我新鲜的草料了！”女厨子听到了人声，却没看到人，进而发现那声音是从牛肚子里传出来的，而且跟昨晚听到的声音一模一样。她吓得从小凳子上摔了下来，把牛奶桶也碰倒了，然后慌慌张张地朝主人那里跑去，喊道：“哦，上帝啊，牧师先生，母牛讲话了。”“你疯了吗？”牧师说道，但还是亲自去了牛棚想要看个究竟。他的脚还没踏进去，就又听到有人说：“不要再给我新鲜的草料了！不要再给我新鲜的草料了！”牧师也害怕了，他认定这头牛是一只妖怪，便让人赶紧把它给宰了。
于是，牛被大卸八块，牛的胃被扔到了垃圾堆里，小迪克就藏在牛胃里面。他想要出去，费了好大的力气，才终于有了点儿进展，他刚要把脑袋伸出去，一个新的不幸却来临了：一只饥饿的狼正好路过，它把整个牛胃一口吞了下去。但是拇指迪克没有丧失勇气，“也许，”他想，“我能跟这只狼商量商量。”于是他在狼的肚子里大喊：“亲爱的狼先生，我知道哪里有一顿美餐。”“在哪儿？”狼问。“在一个房子里面，你必须爬进一个排水沟，进去以后你就会找到糕点、肥肉还有香肠，想吃多少就有多少。”他给狼仔细地描述了自己父亲的房子。还没等他说第二遍，狼就迫不及待地从排水沟爬进了储藏室，在那里开开心心地饱餐了一顿。他吃饱以后想要走出去，可是他已经吃得滚圆，没办法按原路返回了。拇指迪克早就料到了这一点，开始在狼的身体里铆足了劲大喊大叫。“你就不能安静点儿吗？”狼说，“你会把人们都吵醒的。”“你说什么呢？”小迪克回答说，“你倒是吃了个饱，我也得好好开心一下啊。”于是他又开始大喊大叫。他的父亲和母亲终于被吵醒了，他们走到储藏室，通过门缝朝里看，发现里面有一只狼。于是父亲找来一把斧子，而母亲拿来一把镰刀。他父亲准备进去的时候，对妻子说：“你站在后面，让我先给它一下子。如果它还没有死的话，你再用镰刀捅进去，把狼的身体撕开。”拇指迪克听到了父亲的声音，他赶忙喊道：“亲爱的父亲，我在这儿，我在狼的身体里呢。”父亲听到高兴地说：“感谢上帝，我们亲爱的孩子回来了。”他赶忙让妻子把镰刀扔掉，以免误伤了拇指迪克。他自己挥动斧头，朝着狼头给了它致命一击，狼倒在地上死掉了。他们又找来刀子和剪子，把狼的身体划开，把小迪克找了出来。
“哦，”父亲说，“我们可为你担心死了。”“是的，父亲，我在外面可没少长见识。感谢上帝，我又能呼吸到新鲜的空气了。”“你到底去了哪些地方呢？”“啊，父亲，我到过一个老鼠洞，一头母牛的肚子，还有狼的肚子里。现在我跟你们在一起了。”“就算用世界上所有的财富来交换，我们也不会再把你卖掉啦。”他们亲吻、拥抱了他们亲爱的拇指迪克，又给他吃的、喝的，因为他身上的旧衣服已经在旅途中弄破了，还给他做了一套新的衣服。