从前，一个穷人生养了十二个孩子，他必须没日没夜地工作才能养活他们。第十三个孩子降生的时候，他已经走投无路了，只好走到大街上，想请求他碰到的第一个人做孩子的教父。他碰到的第一个人是亲爱的上帝，上帝早已洞悉了他的想法。上帝对他说：“可怜的人啊，我很同情你，我愿意为你的孩子洗礼，照顾他，让他幸福地生活在世上。”那个人说：“你是谁？”“我是仁慈的上帝。”“那我不要你做他的教父。”穷人说，“你总是赐予富人财富，却让穷人挨饿。”他之所以会这样说，是因为他并不知道上帝在分配富裕和贫穷时的良苦用心。他离开了上帝，继续往前走。这时，魔鬼来到他面前，对他说：“你在找什么人呢？如果让我当这孩子的教父，我会让他拥有很多金子，让他享尽世间的欢乐。”穷人问：“你是谁？”“我是魔鬼。”“那我可不让你当孩子的教父。”他说，“你满嘴谎言，诱骗世人。”说罢他继续走着。这时，骨瘦如柴的死神向他走来，说：“让我当孩子的教父吧。”穷人问：“你是谁？”“我是死神，我对万物公平。”穷人说：“你才是合适的人选，不管对待富人还是穷人，你都一视同仁，你应该成为孩子的教父。”死神回答说：“我会赐给你的孩子财富和名利，这是我的朋友应该享受的。”穷人说：“那么，下个星期日举行洗礼，请你准时来参加。”死神如约而至，按规矩给孩子洗礼，成为了他的教父。
孩子渐渐长大了。有一天教父来找他，把他带到了一片大森林里。教父指着一种植物对他说：“你应该得到受洗礼物了，我会让你变成一个有名的医生。如果有人找你去看病，我就会出现在你的面前。如果我站在病人脑袋旁边，你就可以大大方方地说你要治好病人的病，然后从这草上拔下一些叶子给病人吃，病人就会康复了；可是，如果我站在病人的脚边，那这个人就是属于我的了，你必须说所有的努力都是徒劳的。你要小心，千万不要违逆我的意志使用草药，否则你会遭遇不幸的。”
没过多久，这个年轻人就成为世界上最负盛名的医生。人们都传说，他只需要看一眼病人，就会了解病人的身体状况，断定病人是能康复，还是必死无疑。远近的人都慕名请他去看病，付给他很多的金子作为酬劳，这样他很快就成了一个富有的人。有一天，国王生病了，医生被传唤过去，看看国王是否还能康复。但是当他靠近病床的时候，却发现死神站在国王的脚边，这样的人是不能用草药救治的。这时，医生想：“我也许可以欺骗一次死神，他肯定会生气的，但他是我的教父啊，也许会睁一只眼闭一只眼吧，我要试一试。”于是他抓住病人，将他的身子掉了个方向，这样死神就站在病人的脑袋旁边了。他给国王服了草药，国王很快就康复了。之后死神找到医生，脸色阴沉恐怖，用手指指着医生说：“你欺骗了我一次，因为我是你的教父，所以这次我就饶恕你。但是如果你胆敢再犯，我就把你杀死，然后带走。”
之后没多久，国王的女儿得了重病。她是国王唯一的孩子，国王日夜恸哭，眼睛都哭瞎了。国王发出公告，要是谁能救他的女儿，就把女儿嫁给他，而且把王位也让给他。医生来到公主的宫殿，看到死神站在她的脚边。他本应该记得死神对他的警告，但是看到公主那迷人的美貌，还有想到能成为她的丈夫，他就头脑发昏，什么都不管不顾了，根本就没看见死神正愤怒地盯着他，干枯的拳头正高高地举起在警告他。医生扶起病人，把她的脑袋放在原本脚的位置，然后给她喂下草药，没过多久她就起死回生了。
死神眼睁睁地看着自己的财产第二次被人骗走，于是迈着缓慢的步伐走向医生，对他说：“你已经完了，现在该轮到你了。”说完，就用冰冷的手死死地抓住了他。医生没有丝毫反抗的余地，被死神领进了地狱。他在那里看到无数成排的烛火，其中有些很亮，有些不太亮，而有些却很微弱。每时每刻都有一些烛光熄灭，而另外一些会重新点亮，火焰仿佛不停地在交替闪烁着。“你看到了，”死神说，“这些就是人类的生命之烛。明亮的烛光属于孩子们，半亮不亮的属于那些步入婚姻的成年人，而那些微弱的则属于老人。但是有的孩子和年轻人的烛光也很微弱。”“给我指指看我的烛火吧！”医生说着，心想自己的一定很明亮。死神指着一根快熄灭的蜡烛，说：“看吧，那就是你。”“哦，亲爱的教父，”医生惊恐地说，“请为我重新点一根烛火，求求你，这样我就能成为国王，娶美丽的公主为妻了。”“我不能这么做。”死神回答说，“我只有先熄灭一根烛火，才能再点燃一根新的烛火。”医生请求道：“那就把旧的烛火放在一根新的上面，这样旧的烧完以后，新的烛火还可以继续亮着。”于是，死神就拿来了一根又新又大的烛火来，看起来他似乎是要满足医生的愿望，可是他内心却想着要报仇，在移动的时候故意把蜡烛碰翻了，烛火便熄灭了。医生立刻栽倒在地上，落进了死神的手里。