有一天，一个国王在大森林里追赶一只野兽，他跑得太快了，其他人都跟不上他。夜晚来临的时候国王才停下来，环顾四周时，他发现自己已经迷路了，想要找到出口，但是怎么都找不到。这时，国王看到一个脑袋颤颤巍巍的老太太朝他走了过来，其实她是一个女巫。“亲爱的女士，”国王对她说，“您能指给我走出森林的道路吗？”“哦，当然，国王陛下，”她回答说，“我可以帮您，但是有一个条件，如果您不答应的话，就永远都走不出这片森林，只能活活饿死。”
“什么条件？”国王问。“我有一个女儿。”老巫婆说，“世界上再也找不到比她更美丽的人了，她完全配得上做您的妻子。如果您愿意娶她，让她成为王后，我就给您指路。”国王由于恐惧，只好答应了她。老巫婆将他带到自己的小房子里，她的女儿正坐在火炉旁。她站起来迎接国王，就好像一直在等待他似的。她的确长得非常美丽，但是国王却不怎么喜欢她，而且每看她一眼都觉得毛骨悚然。国王把这个姑娘搀扶到马背上以后，老巫婆就给他指明了回家的路。国王又回到了他的城堡，在那里和巫婆的女儿举行了婚礼。
国王在这之前曾经结过婚，和死去的前妻生下了七个孩子——六个男孩儿和一个女孩儿。他爱他们胜过这世上的一切。因为他担心第二个妻子不会善待他的孩子们，甚至可能会伤害他们，于是就让他们住到了一座大森林中间的城堡里。那里非常偏僻，路很难找，要不是一个女法师送给他一团神奇的线团的话，就连他自己也找不到那个城堡。只要他把线团往前面一抛，线团就会自己展开，为他带路。因为国王常常去看望他的孩子们，他的行迹便引起了王后的注意。她很好奇，想知道国王一个人在森林里干了什么。之后她给了国王的侍从很多钱，于是他们不但告诉了她国王的秘密，还告诉了她关于那个能够引路的线团的事情。她现在一刻也坐不安稳了，她找了又找，最终发现了国王保管线团的地方。然后她用白丝线缝制了几件小衬衣。因为她从母亲那里学到了一些巫术，于是她把巫术也织进了衣服里面。
有一天，国王外出打猎去了，王后拿着织好的小衣服走到森林里，让线团给她带路。孩子们远远地看着有人过来了，还以为是自己亲爱的父亲，于是欢呼雀跃地跑出去迎接。王后便朝着每个人的身上扔出去一件小衬衫，而当他们的身体碰到衣服以后，就马上变成了天鹅，向森林上方飞走了。王后心满意足地回了家，以为自己已经彻底摆脱了国王前妻的孩子们。不过当时小姑娘没有和哥哥们一起出去，于是王后也不知道她的存在。第二天，国王来到森林里看望孩子们，可是除了小女儿，其他人都不在了。“你的哥哥们呢？”国王问。“哦，亲爱的父亲，”小女儿说，“他们都走了，把我一个人留在了这里。”她告诉父亲，自己透过小窗户看到她的哥哥们变成天鹅向森林上方飞走了，还给父亲看了天鹅们在院子里留下的羽毛。国王相信了她的话，但是却没想到这些恶行是王后干的。他担心唯一的女儿也会被掳走，所以想要把她带回去，但是小女儿非常害怕后母，便请求父亲让自己在森林的城堡里再待一个晚上。
可怜的小姑娘心里想：“我不能在这儿久留了，我要去找我的哥哥们。”夜晚来临的时候，她就逃走了，径直地往森林深处走去。整个晚上，她不停地走啊走啊，一直走到第二天，累得再也走不动了。这时她看到了一间茅草房，进去以后发现里面有一个小屋子，屋子里有六张小床。她不敢躺在床上，就钻到了一张床的下面，躺在坚硬的地板上，想要在那儿过夜。太阳马上就要落山了，她听到了一阵嘈杂的声音，然后看到六只天鹅从窗户飞了进来。他们落到地板上，互相吹气，把身上所有的鹅毛都吹掉了，然后把天鹅皮像脱衣服似的脱了下来。小姑娘一看，认出来他们是自己的哥哥，高兴极了，便从床底下爬了出来。看到她，哥哥们也一样高兴，但是这欢乐没能持续多久。“你不能待在这里。”哥哥们对她说，“这里是强盗窝，他们回来看到你的话，会杀死你的。”“难道你们不能保护我吗？”小妹妹问。“这不可能。”他们说，“因为每天晚上我们只能有一刻钟的时间脱掉天鹅皮，变回人形，之后我们会再变成天鹅。”小妹妹伤心地哭了，说：“你们身上的魔法不能解除吗？”“哦，不能，”哥哥们说，“因为条件太苛刻了。除非你在今后的六年中不说话也不笑，还要用星星花为我们织六件小衬衫。哪怕你说了一句话，所有的工夫就都会白费了。”话音刚落，一刻钟的时限到了，他们又变成天鹅从窗户飞了出去。
但是小女孩儿已经下定决心，哪怕要用一辈子的时间，她也要把哥哥们从魔法中解救出来。她离开了茅草房，走到森林中间，躺在一棵树下过夜。第二天清晨，她开始到处搜集星星花，用星星花来织衣服。从此之后，她不跟任何人说话，也不对别人笑，她就坐在那里干自己的活。就这样，过了很长一段时间。有一天，这片土地的国王来到森林里打猎，猎人们来到那棵大树旁，看到小姑娘坐在树上，他们朝她大声示意，问道：“你是谁？”她没有回答。“下来，到我们这儿吧，”他们说，“我们不会伤害你的。”她只是摇了摇头，可是他们还是一个劲儿地问她。她把自己的金项链扔给他们，心想这下他们应该满意了，但是他们仍然不肯罢休。小姑娘又把腰带扔下去，可仍然没用。接着，她把自己的袜带，还有其他能脱掉的衣物都扔了下去，最后身上只留下了一件小衣服。可猎人们还是不肯走，而是爬到树上去，把她抱下来带到了国王面前。国王问：“你是什么人？在树上干什么？”但她一言不发。国王用自己知晓的所有语言问了一遍，但是她仍然像一条鱼一样安静。可是因为她长得非常美丽，国王的心被打动了，深深地爱上了她。国王把自己的外套披在她身上，把她抱上马，带回了王宫，给她穿上最华美的衣裳，令她就像明媚的天气一样美丽动人。国王让她在桌子旁挨着自己坐下，她的端庄和谦逊让国王十分满意。国王说：“除了她，我不会娶任何女人为妻的。”几天之后，他们就结婚了。
然而，国王的母亲却是一个恶毒的女人，她对这桩婚事并不满意，总是说新王后的坏话：“谁知道那个女人是从哪儿来的。她不会说话，根本不配当王后。”一年以后，王后生下了第一个孩子。老王后把孩子抱走了，还趁她熟睡的时候把血抹在了王后的嘴上。之后老王后跑去跟国王控诉他的妻子，说她把自己的孩子吃掉了。国王不肯相信，而且也不允许别人伤害她。而王后只是整天坐在那里织衣服，对任何其他事情都毫不在意。当王后又生下了一个漂亮的男孩儿以后，老王后又故伎重演，欺骗国王。国王不知道是否该相信她的话。他对母亲说：“她是那么的虔诚和善良，不可能做出这种事情。如果她会说话，肯定会为自己辩解的，那样她的清白就会大白于天下了。”但是当王后生下的第三个孩子也被恶毒的老王后夺走，老王后又去跟国王控诉时，因为王后不能开口为自己辩解，这一次，国王只得允许把她带到法庭上去接受审判。结果她被判处用火烧死。
处决的日子到了，而这一天也正好是六年期限的最后一天，她还是不能说话也不能笑，才能把哥哥们从魔法中解救出来。六件小衬衫也缝好了，只有最后一件还差一个袖子。当她被带到柴火堆上的时候，她把小衬衫搭在了胳膊上。她站在柴火堆的顶端，点火的时辰就要到了，她朝着四周张望，这时，她看到六只天鹅正从天空中飞过来。她知道破除魔法的时候到了，内心充满了喜悦。天鹅们冲她叫着落了下来，好接住小妹妹扔出的衣服。当他们碰到扔出的衣服以后，身上的天鹅皮就脱落了下来，她的哥哥们都变回了人形，每个人都充满活力，英俊美丽。只是最小的哥哥还没有左胳膊，后背上还长着天鹅的翅膀。他们激动地互相拥抱，亲吻。王后走向被惊得目瞪口呆的国王，对他说：“亲爱的丈夫，我现在终于可以说话了。我得告诉你，我是无辜的，是被人陷害的。”于是她告发了老王后的阴谋，以及她是如何将自己的孩子夺走然后藏起来的恶行。这时，她的孩子们也被带了过来，国王高兴极了。而邪恶的老王后呢？作为惩罚，她被绑在柴火堆上烧成了灰烬。从此之后，国王和他的王后，还有王后的六个哥哥在一起快乐而安宁地生活了很久，很久。