蝴蝶是鳞翅目中锤角亚目（又称蝶亚目）昆虫的统称，是昆虫中最美丽的类群。全世界的蝴蝶约有1.4 万种，以美洲最多，中国约有1300 种。蝴蝶能做长途迁飞，甚至能成群结队越洋过海。据文献记载，最早发现蝴蝶漂洋过海的是航海家哥伦布。他在环球旅行的途中，发现成千上万只蝴蝶从欧洲飞往美洲。据统计，全世界曾有200 多种蝴蝶发生过上千次迁移飞翔。
有的昆虫学家认为，昆虫迁飞是为了逃避不良的环境条件，是物种生存的一种本能行为，它与遗传和环境条件有关。
他们认为，迁飞是昆虫对当时不良环境条件的直接反应，如食物缺乏、天气干旱、繁殖过剩、过分拥挤等等。如大菜粉蝶在成虫羽化的时候，如果它寄生的植物不能为它提供较佳的食物来源，它就会迁飞，去寻找合口的美味。相反，如果它寄生的植物已能满足它的需要，它就不迁飞了。另外，某些环境条件的变化，会影响到昆虫的个体发育，致使昆虫发育成为一种迁飞型的成虫。他们发现，光照周期、温度、种群密度、食物条件的不同，都会使成虫在生理和飞行能力上产生明显的分化。这就使得迁飞型蝴蝶获得了生理条件上的可能性。
弱不禁风的小小蝴蝶，为什么有飞越崇山峻岭， 漂洋过海， 航程3000 ～ 4000 千米的巨大能量？这股能量是从哪里来的？因为仅从动力学角度来看，蝴蝶是飞不了那么远的。苏联科学家认为，蝴蝶迁飞时利用了先进而节能的“喷气发动机原理”。他们使用高速摄影机摄下墨星黄粉蝶飞行的情况，惊奇地发现，这种粉蝶在飞行中竟有1/3 的时间翅膀是贴合在一起的。它们巧妙地利用自己翅膀的张合，使前面一对翅膀形成一个空气收集器，后面一对翅膀形成一个漏头状的喷气通道。蝴蝶在每次扇动翅膀时，喷气通道的大小、进气口与出气口的形状和长度，以及收缩程度，都有序地变化着。
两翅间的空气由于翅膀连续不断地扇动而被从前向后挤压出去，形成一股喷气气流。一部分喷气气流的能量用以维持飞行的高度，另一部分喷气气流所产生的水平推力则用来加速。蝴蝶就是利用这种“喷气发动机原理”漂洋过海的。
蝴蝶在蓝蓝的天空中，是靠什么来定向导航，克服种种恶劣天气，奔向目的地的呢？近年来，昆虫学家贝克专门研究了昆虫导航问题。他发现，远距离（2000 千米以上）迁飞的蝴蝶（如斑蝶），能根据太阳方位角的日变化来调整航向。换句话说，它的飞行方向，并不总是和太阳方位角保持恒定，而是随着太阳方位角的变化而变化。这种变化是通过体内的生物钟来调节的。假如上午9 ～ 10 点，它是向着太阳飞行的话，到了下午3 ～ 4 点，它就要背着太阳飞行了，但始终保持飞行路径接近一条直线，以便用最短的航程到达目的地。他的研究证明了蝴蝶是靠太阳导航的。