河北战场，兵马行进，激战犹酣，长安帝都却是一派歌舞升平的景象。更始帝委政于右大司马赵萌，每天在后宫饮酒作乐，醉生梦死。但是，正直的大臣看不惯赵萌专权，有事也不禀报，总是千方百计地直接上奏更始帝。宛王刘赐就是这样的人，一大早就来到后宫里更始帝的寝宫门前，等候进见皇帝。
更始帝正在拥着一个宫人酣睡，闻听宛王求见，只得披衣起身。昨天就有几拨朝臣入宫求见，说有要事上奏。他传出话来，让他们去找赵萌，一个也没召见。没想到今天第一一个求见的竟是宛王刘赐。刘赐是自己一爷祖孙的族兄，深得宠信，经常出入后宫，不能不见。
更始帝更衣洗漱已毕，来到前厅，召见族兄刘赐。刘赐施君臣大礼。更始帝问道：“王兄这么早来见朕，有何要事？”刘赐忙说道：“陛下有所不知，两天前定安公突然失踪了。”更始帝一怔。定安公就是被王莽废掉的汉孺子皇帝刘婴。刘婴两岁时被立为皇太子，号孺子，不能临朝，由王莽摄政。后王莽自立为帝，五岁的孺子被废，封定安公。王莽灭亡后刘婴一直居住在定安公府第。已长大成人，因无人管教，不辨稼禾，不分鹿马，每天只知道投壶，击彩，蹴踟，倒是活得自在。更始帝听说刘婴失踪，淡然一笑道：“孺子一向荒唐，也许偷偷出府追逐猎奇去了，有什么大惊小怪的。”刘赐解释道：“定安公突然失踪，恐怕不是偶然的。现在京城议论纷纷，说是有人故意劫走定安公，图谋不轨。邯郸王郎假托帝嗣之名，一夜崛起于河北，何况定安公乃真正帝嗣，在野心家的眼里，可是大有用场。”更始帝这才意识到问题的严重性。一个假子舆已骗得那么多的人背叛朝廷，如果刘婴被别有用心的人劫走，将给自己又树立了一个敌手。忙问道：“此事可曾上禀右大司马？”刘赐听到皇帝问到赵萌，心头顿时恼怒，但顾及到更始帝的面子，便委婉地劝谏道：“陛下才是一国之君，臣有事自然要上奏陛下，为什么要上禀右大司马？不是有悖纲常吗？”更始帝摇头叹息道：“朕知道王兄的意思，是说朕不白听断，使大权旁落吗？可是，朕能自主听断吗？朕孤身一人投军新市兵，被绿林诸将所用推上御座，没有武力作为权力的保证，绿林将领谁会把朕这个天子当回事。朱鲔、李轶、王风、张卬“耿弇他们动辄对朕呼来喝去，全无君臣之礼。朕也想复兴汉室，也想拥有实权，可是有什么办法？只有利用绿林诸将之间的矛盾，使他们互相钳制。赵萌素有忠义之心，又手握重兵，只有他才能钳制朱鲔、李轶，使他们不得放纵无礼。朕所以加意宠爱赵萌，意在钳制朱、李，王兄总该明白朕的用心吧！”刘赐睁大眼睛，惊讶而激动地倾听更始帝的肺腑之言。更始帝的处境他也曾设身处地地想象。但是，由万乘之尊的皇帝亲口说出来，不能不令人震动。他摇着头，无限伤感地说道：“陛下宠信赵萌又能怎样，朱鲔他们收敛了；赵萌必然骄横起来，结果只怕是去了猿，来了猴，于陛下无益，反而引起朝内动荡不安。”更始帝苦笑道：“管他是猿还是猴，天下思汉，他们还要朕支撑刘汉的门面。走一步看一步吧。”他不想再谈论这个苦恼的话题，便问道：“王兄以为是谁劫走定安公？”刘赐沉思良久，才猜测道：“陛下以为隗嚣这个人怎么样？”隗嚣是天水成纪人，王莽末年，在陇西以“允承天道，兴辅刘宗”为号起兵反莽应汉。王莽灭后，拥兵自居陇西，称上将军，更始帝定都长安，听从宛王刘赐的建议，笼络隗嚣，遣使至陇西征诏隗嚣与其叔隗崔、隗义。隗嚣应诏而来，更始帝拜其为右将军，隗崔、隗义仍袭旧号，为偏将军，赐给府邸，在未央宫附近居住。为示恩宠，准其随便出入殿室。
更始帝见刘赐问起隗嚣，笑道：“王兄太多疑了。隗嚣既肯奉诏入京，必有忠义之心。再说他的一举一动都在将士们的监视之下，哪有机会劫走定安公？”刘赐轻笑道：“隗嚣本来据兵天水，自愿奉诏入京，就是想得到重用。如今，被封个有名无实的右将军，必然失望而生异心。他虽然没有机会，却可以指使心腹之士劫走定安公。臣听说隗嚣的军师平陵人方望很有智谋，一定会想到利用定安公的帝嗣身份图谋大计。隗嚣就在京师，陛下何不召来，试探一下。”更始帝觉得有理，便传命道：“来呀，传旨召见右将军隗嚣！”黄门郎应声而去。趁等隗嚣的机会，更始帝传来早点，与刘赐共食。
未央宫旁边的右将军府上，隗嚣与隗崔、隗义正围坐忧叹。隗崔朝隗嚣翻着眼睛道：“当初我们称雄陇西，占有武都、金城、酒泉、敦煌等七大郡，那是多大的本钱。如今可好，封个有名无实的虚衔，落了个清闲。眼看人家王侯重臣专置牧守、称雄州郡。可是咱们无一兵一卒，外来之将无人理睬，如何插进朝中去。唉，悔不听方军师之言啊！”隗嚣愁容满面，低头不语，肠子却已经悔清了。是啊，当初东来时，军师方望极力谏阻说更始朝事未可知，还是占据陇西稳妥。可是自己一意孤行，还逼得方望上林归隐。如今落到这样的地步，完全是咎由自取。
隗义见隗嚣不说话，劝解隗崔道：“世上没有后悔药，现在埋怨又有何用，还是想办法潜出长安，重返陇西为上。 ”“哼，怎么出城？人家这么多的眼睛盯着你，逃得脱吗？”隗崔怨气冲天，拍打着几案吼道。
“小心点儿，有人来了！”半天没说话的隗嚣突然低声叫道。
隗崔、隗义向门外看去，果然看见两名使仆引着几个黄门直走过来，到了大厅内，一名黄门郎扫了三人一眼，大声喊道：“陛下有旨，召右将军隗嚣后宫见驾。”隗嚣吓了一跳，不知是福是祸，慌忙起身施礼道：“臣遵旨！”黄门郎传完圣旨，转身就走。到了门口，又回头叮嘱道：“你可要快点，陛下急着召见呢！ ”“公公放心，我马上就到！”隗嚣诚恐诚惶，恭送黄门郎出门。隗崔、隗义面面相觑，惶然失色道：“更始此时召见，恐怕没有好事。 ”“是啊，只怕怀疑我们有异心，要下毒手了。”隗嚣也是内心不安，表面平静。想起隗崔刚才的怨言，便慨然道：“皇帝只召见我一人，是福是祸我担待着，决不让你们为难。 ”“上将军，我们不是这个意思。”隗崔、隗义慌忙解释。
“别说了，我要进宫了。”隗嚣简单地整理衣冠，步出大厅，与等候在前厅的黄门郎一起向后宫走去。
更始帝与宛王刘赐用过早点，隗嚣就到了宫门外，更始帝立即召见。隗嚣低头趋进，行跪拜大礼。
“臣叩拜吾皇陛下，愿陛下龙体康泰，万岁！万岁！ ！万万岁！ ！！”更始帝温言嘉语道：“此乃后宫，隗将军不必拘礼，请起来说话。 ”“谢陛下！”隗嚣又给宛王施礼问安，这才起身。更始帝命赐座，才含笑道：“朕今天召见隗将军，是要与将军商讨一些国事。将军见识非凡，才智过人，一定有金玉良言教朕。”隗嚣惊异万分。皇帝要与自己商讨国事，莫非太阳从西边出来了。他心里更加忐忑不安，小心翼翼地回答道：“臣不才，愿为陛下竭力效命。陛下想问什么，尽管说吧！”宛王刘赐看了更始帝一眼，开门见山地说道：“隗将军是否知道定安公突然失踪，对此有何高见？”隗嚣心里豁然，皇帝要问的原来是这件事。
这两天长安城里沸沸扬扬，他虽处府邸，也听到定安公刘婴突然失踪的消息，与隗崔、隗义交换过看法。此时见皇帝问及，便坦然答道：“定安公曾贵为汉室天子，不幸被逆贼王莽废黜。如今虽然闲居定安馆，可是他毕竟是宗室帝嗣，突然失踪，恐有蹊跷。若为图谋不轨者所劫，必为第二个王郎。”隐嚣识见，果然不凡。更帝点头问道：“以将军之见，会是何人所为呢？”隗嚣没想到更始帝问得这么直接，一时无法回答。这可不是小事，胡言妄语只会招来杀身之祸。反正自己身在府邸，形同监禁，皇帝总不至于怀疑到自己头上吧！正暗中思忖，忽听宛王刘赐轻笑一声说道：“右大将军放弃陇西专据之地，奉诏进京，侍奉陛下左右，可见忠义之心。可是，将军在陇西的旧属未必像将军一样素怀忠义，有不甘心者也许会劫走定安公，力谋不轨。将军以为不可能吗？”隗嚣没想到刘赐会说出这种话，内心不由火起，忍不住怨恨地盯了刘赐一眼。更始帝看见，脸色一沉，道：“隗将军，朕相信你的忠义之心。可是，宛王的话也有道理，你的陇西旧属会甘心吗？听说你有个军师方望，很有智谋，会不会是他所为？”隗嚣此时真正体味到人为刀俎，我为鱼肉的滋味了。内心一阵悲哀。但是，更始帝的话也提醒了他，方望上书归隐，旨在劝阻自己东去长安，未必真正归隐。以他的才智，是能够想到劫持定安公，另谋大计的。现在更始帝既然怀疑到身上，唯有表明忠心，才能脱祸。于是，故作醒悟道：“是啊，臣愚笨，竟没有想到方望。陛下英明，方望素怀野心，而臣早有归汉之心。道不同不相与谋。方望对臣失望，已背主而去。现在想来，他一定不甘心失势，谋划劫持定安公，做辅佐第二个王郎的美梦。可惜，臣不知其行止，否则，一定亲自把他擒拿问罪。”更始帝对隗嚣的回答显然很满意，龙颜大悦。道：“隗将军果然忠义可嘉。看来劫走定安公真是方望所为，于隗将军无关。朕会让右大司马派员详查，一旦发现方望的踪影，就缉拿伏法。”隗嚣感激涕零，叩头谢恩。他本是为了脱祸，信口说来，孰料，劫走刘婴的果然是方望的计谋。方望没能劝阻隗嚣东去长安，没有真正归隐，也跟在隗嚣身后，潜入帝都。见更始帝沉溺酒色，委政赵萌，朝政混乱，预料更始政权不能长久，便去安陵拜见太守弓林，劝说道：“大人愿建功立业吗？河北的王郎，假刘子舆之名，一夜崛起，天下侧目。前定安公孺子刘婴，是平帝后嗣，虽然王莽篡汉，废黜了他的天子之位，但刘婴毕竟是真正的帝嗣，胜过假子舆百倍。现在天下人都在议论，刘氏复兴，当便受命。同为宗室，定安公岂能不称尊？大人若得定安公，便为开国功臣，怎么样？”弓林见天上掉下来馅饼，岂有不食之理。依着方望之言，派人打探定安公的行踪。在一个风雨交加的清晨，突然人府，劫走了刘婴。之后，悄悄逃往临泾，准备拥立刘婴为帝。
更始帝颁诏，命右大司马赵萌详细追查定安公刘婴失踪一事。赵萌表面应承，却毫无所动。他对刘婴失踪没兴趣，也懒得派人去追查，却对权势的欲望越来越强烈。位至右大司马，总理朝政，可谓权倾当朝。可是他却不能满足，因为朝臣诸将大多看不起他，好多人没拿他这个大司马当回事，何况，毕竟头上还有一个皇帝，说不定哪一天更始帝不高兴，宠幸另一个人，自己的结局难料。他也明白更始帝在利用自己钳制朱鲔、李轶等人，却乐于为更始所用。他有自己的如意算盘。
三天后，赵萌入宫陛见。闭口不谈刘婴失踪的事，却对更始帝说道：“陛下已定都长安，恢复汉室，贵为天子，内应不可欠缺。依据《周礼》，天子立皇后，三夫人、九嫔妃、二十世妇，八十一女御，充任后宫之职。皇后居中宫，与天子一体。如今陛下仅有韩夫人，于礼不合。应广征才德之女，充盈后宫，以合《周礼》。”更始帝从小就贪图享受，做了皇帝后更是追求享乐。闻听赵萌之言，正中下怀，却故作为难地说道：“汉室刚刚恢复，天下纷扰未平，草创之际，征召美女人宫，天下恐有非议。”赵萌笑道：“陛下不必公开征召美女，可于朝臣之女中选才貌俱佳者入宫侍奉左右。臣就有一小女，四德兼备，愿充陛下内宫，朝朝伴随圣驾左右。
更始帝一听，连连摇头。赵萌的女儿他见识过，不但相貌欠佳，而且蛮横刁钻、言行鄙俗。真要选这样的女子人宫，真就把皇室的脸面丢尽。但是，他不敢断然拒绝，只得说道：“令媛贤淑，自然可充内宫。不过，赵卿专秉朝政，朝野已有非议。如果朕再纳令媛入宫，岂不更惹人闲话？此事还是算了吧！”赵萌奸笑两声，说：“陛下不要误会，臣说的是另外一个女儿。此女自幼长在臣的老家会稽郡。江南的山水养育出的女儿，自然甜美过于长安的女子。臣前几个月，专门遣人接回来，教授宫廷礼仪，以备内宫之需。至于朝廷上有人说三道四，那是他们目无圣驾，臣一旦查出，定加严惩，陛下只管放心。”更始帝还想推辞，赵萌已施礼告退。
当晚，赵萌不管更始帝同意不同意，便命人把他的另一个“女儿”送入宫中，说是让皇帝先“品尝”一番，再议定聘娶事宜。此女实是江南名妓，不但长得俏丽，而且有一身讨男人欢心的功夫。更始帝临幸后，果然十分满意，一改初衷，决定正式纳“赵女”入宫。
赵萌大喜，立即请定陶王刘祉为媒，选定吉日，送“女儿”入宫。赵夫人是风月场上的老手，人宫之后，宠爱日深，专断后宫，连更始帝宠姬韩夫人都让她三分。赵萌趁机劝更始帝立其为后，刘玄竟答应了。
韩夫人听到消息，不顾宫女黄门的阻拦，径直闯人赵夫人宫中。更始帝正与赵夫人厮守嬉戏，不悦地说：“怎么不经通禀就来见朕？这里是朕的后宫！”韩夫人冷哼一声，说道：“陛下正忙于国事呢，我要是等你召见恐怕要等到白了头吧！ ”赵夫人一看来者不善，立即迎上前去，施礼陪笑说：“原来是姐姐到了。陛下这几天国事正忙，冷落了姐姐，我正劝他常到姐姐宫里走走呢。”韩夫人一看到这个女人，仿佛打翻了醋坛子，醋劲发作起来，突然抬起右手，“啪”地给对方一记响亮的耳光，斥骂道：“你是什么东西，不过是赵萌花钱买来的婊子，也有资格站在这里说话？”赵夫人挨了一巴掌，脸上火辣辣的，再也笑不出来。转身扑到更始帝的怀里，嘤嘤啼哭道：“陛下可要为我作主啊！”更始帝心疼极了，一边哄着赵夫人，一边怒斥韩夫人。
“贱人，这里是你撒野的地方吗？再不滚出去，朕就杀了你。”韩夫人毫不理会，跪下哭泣说道：“陛下，难道不明白，这个女人是赵萌故意用来迷乱君心，把持朝政的吗？你把她纳入宫中，寻欢作乐也就算了。为什么还要把她立为皇后？像这种女人，红颜祸水，又是赵萌蓄意安排，一定会搅得朝廷鸡犬不宁，贱妾请求陛下赶她出宫。”更始帝冷笑道：“原来你是为着皇后之位而来。她不能立为皇后，立你吗？如果立你为后，就没有红颜祸水，祸国殃民的事儿吧？”韩夫人见他毫无情意，伤心地说：“贱妾与陛下同生死共患难，还曾救过陛下性命，难道还不如这个女人对陛下的情意？”“朕没有说你对朕不是真心实意。可是，皇后是一国之母，以你的卑贱出身，如何母仪天下？你不要有此奢想。”“可是，高祖之吕后的出身并不尊贵，居中宫几十载。此女不过赵萌花钱买来的婊子，她的出身尊贵吗？”赵夫人一听，又抽抽答答地哭泣道：“陛下，您听听，姐姐从哪儿里听来的谣言，小女子没法留在宫中的，求您恩准我出宫吧！”更始帝慌了神，哄劝说：“宝贝儿，朕不相信这些谣言，你怕什么。”又转脸怒斥韩夫人道：“她是右大司马赵萌之女，充任内宫，甚合于礼。若敢再胡乱散布谣言，定斩不饶！”韩夫人还是不甘心，哭求道：“贱妾不奢想皇后之位。可是，陛下千万不可立她为中宫，否则，皇室的颜面丢尽了。”更始帝大怒。
“来人呀，给我推出去……”赵夫人抬起头来，一擦眼泪，咬牙切齿地说：“对，杀了她。顶撞圣驾，大逆当死。”可是，更始帝到了嘴边的“斩”却没说出口，改成“打入冷宫。”毕竟，他和韩夫人有过一段不寻常的感情。何况，没有她那次相救，他能有今天吗？韩夫人被关进一间闲置的房子里。虽然刘玄还念着旧情，嘱咐宫女好生侍奉酒菜茶水俱全。可是，这里毕竟是冷宫，韩夫人的心冰冷冰冷的，每天只是以泪洗面。她在冷宫哭泣，赵夫人却在中宫欢笑。
更始帝颁诏，正式立赵夫人为皇后。朝臣虽然有人私下议论，但是，都知道是赵萌一手操纵的阴谋，所以，谁也不敢进谏劝阻。
赵皇后受到赵萌的调教，很懂权术，不消半个月，恩威并用的手段把宫里的女人和不男不女的人收拾得服服贴贴，唯命是从。当然，也有例外。韩夫人就是个不服软的主儿。赵皇后几次施以恩惠，派人劝说都不奏效，便失去了耐心。几天过后，韩夫人便不明不白地死了。更始帝追查，赵皇后便拉出一名妃子乱棍打死，推说是她争风吃醋，趁机落井下石，毒死韩夫人。更始帝竟信以为真。
有赵皇后这样的得力“女儿”，把更始帝牢牢拴在枕席间，赵萌更加肆无忌惮，独揽朝政，结党营私，排斥异己，顺其意者昌，逆其志者亡。朝臣们见风使舵，纷纷投其门下，赵萌势力大增。连新市、平林诸将都惧他三分。舞阳王李轶、左大司马朱鲔唯恐为赵萌所害，请旨率所部镇抚关东去了。手里有兵，身在关外，自然可以为所欲为，更始帝的命令他们想听从就听从，不听从也没有人敢怎么样。
比阳王王匡、淮阴王张卬也仿效李、朱二人，领兵镇守三辅之地。因为赵萌扣发粮响，他们只好纵容兵卒到处抢掠，搅得三辅地区民怨沸腾。这支以反莽而起的队伍曾经很得民心，如今沦落到万民愤恨的地步。更始政权的声望可谓声名狼藉，人心失望，长安百姓流传的俗语曰：“灶下养，中郎将。烂羊胃，骑都尉。烂羊头，关内侯。”更始朝中，前汉室故吏颇多，他们见外戚专权，败坏朝纲之事，唯恐登大位不久的更始帝重蹈复辙，私下议论纷纷。方官郑汉放胆入宫，进谏更始帝说：“右大司马专断朝政，危及社稷，刚刚恢复的汉室江山恐怕又要易手他人，请陛下出宫，亲理朝政。”更始帝正与赵皇后玩得高兴，被他搅了兴致，顿时怒道：“你擅闯禁宫，朕还没有降罪，竟敢危言耸听，诬蔑右大司马，该当何罪？”赵皇后杏眼圆睁，咬牙切齿说：“擅闯禁宫，诋毁朝廷重臣，乃是死罪，陛下还不下旨把这个逆臣斩首问罪！”郑汉怒目而视，道：“先帝遗训后宫不得干预朝政。陛下是一国之主，如果治臣的不恭之罪，臣死而无怨。可是，如果是中宫之意，臣虽死犹恨。”更始帝听了，心里一动，怒气顿消，温言道：“朕念你一片忠义之心，今日不加罪。退下吧，朝中事务朕自会料理。”郑汉却是倔性子，不达目的决不罢休。依然跪地请命道：“臣请陛下出宫，陛下不与朝臣相见，如何处理朝政？”赵皇后向更始帝讥讽地说：“我是中宫，不该过问朝政，可是陛下是天子，你的话还不是一样没人听从，抗旨当斩这是三岁的孩子都懂得的道理。”更始帝果然大怒，冷笑道：“郑爱卿，你要朕出宫，朕就得出宫吗？来呀，给我轰出去！”门外忽啦进来五六名黄门郎中，不容分说，架起郑汉，推推搡搡出了宫门。老远还传来他的叫喊：“陛下，刘汉天下是您的，陛下一定要亲理朝政。”更始帝叹息道：“朕何尝不想做有为之君！”第二天，更始帝与赵皇后正在饮酒看舞，忽然宛王刘赐急匆匆人富求见。更始帝单独召见，问道：“王兄有何要事？”刘赐愤愤地说：“右大司马把侍郎郑汉在午门外问罪要斩，朝中人人窃知，难道陛下没听说？”更始帝大吃一惊，摇头说道：“朕不知道。赵萌太嚣张了，朕已赦免郑汉的罪过，他竟敢擅杀大臣，分明没把朕放在眼里。 ”“陛下耳聪不明，说明宫中尽是赵萌的爪牙。他这样明目张胆地屠杀大臣，分明是威慑天子和朝中大臣。”“不行，朕不能任他胡为。”更始帝鼓起勇气，说道：“王兄，你持朕的旨意去午门，叫赵萌立赦郑汉死罪。”说着，亲自取过笔墨，书写好圣旨，交在刘赐手中。
刘赐收好圣旨，说：“臣就是为讨这道旨意而来。不过，赵萌放不放人，很难说，就看郑汉的造化了。”匆匆告退而去。
没多久，刘赐就回来了，愤然道：“汉室出此奸雄，复兴无望了。 ”“怎么，他把郑汉杀了？”更始帝吃惊地问。
“还没有斩首，赵萌要召集百官，论数郑汉之罪，杀一儆百。臣宣读圣旨，被他夺过撕得粉碎……”“他敢撕毁圣旨？目中还有汉室吗？”更始帝气得直哆嗦，起身说道：“朕亲自去求他，看他答应不答应。”刘赐劝阻道：“陛下千万不能去。赵萌这样做，无非是为个人立威，他还不至于反叛汉室。你如果前去求情，不但救不了郑汉，恐怕还会损了天子尊严，以后如何面见群臣。 ”更始帝泄气了，一屁股坐在地上，长叹道：“朕无能，枉为汉室天子，奸臣作乱不能制，愧对列祖列宗。”刘赐安慰道：“皇室暗弱，不是从陛下开始的。何况，臣也是宗室子弟，无力拯救社稷，又能怎样？陛下不必自责了。”侍郎郑汉就这样被赵萌杀害。自此，百官无不趋附赵氏，反而不把更始帝当回事。但是诤臣必竟是诤臣，面谏遭诛，改用书谏。军帅将军李淑徘徊几个晚上，灯下奋笔，上书谏曰：方今贼始诛，王化未行，百官有司宜慎其任。夫三公上应台宿，九卿下括红海，故天工人其代之。陛下定业，虽因下江、平林之执，斯盖临时济用，不可施之既安。宜整限制度，更延英俊，因才授爵，以匡王国。今公卿大位莫非戎阵，尚书显官皆出庸伍，资亭长。贼捕之手，而为辅佐纲维之任。唯名与器，圣人所重。今以所加非其人，望其毗益万分，兴化致理，譬犹椽木求鱼，升山采珠。海内望此，以规度汉祚。臣非有憎疾以求进也，但为陛下惜此举措。财材伤锦，所宜至虑。惟割既往谬妄之失，思隆周文济济之美。
谏书送到更始帝御案上，刘玄细细阅读，李淑之言，针砭时弊，议论得失，虽然措辞激愤，却不失为整治朝纲、振兴汉室的大政方略。行伍之间得天下，治理时却要用士族大夫。
“济济多士，文王以守。”刘玄信口念出《诗经》里的句子。可是，他单身一人投身平林兵先是受朱鲔、王凤等人的胁迫，现在又落人赵萌之手。枉为天子，却无一点儿权力，整治朝纲，复兴汉室，从何做起？郑汉、李淑等人也许把他看成怯懦昏庸，只知道寻欢作乐，无心朝政的昏君。他们知道做皇帝的为难之处吗？“李淑，你这是冒生命之险啊！”刘玄长叹一声，把谏书烧着，他相信如果落人赵萌的手里，又一位忠诤之臣要遭殃了。
那份谏书还没有烧完。忽然，门外脚步声响起，右大司马赵萌大步走了进来。更始帝大惊，望着正在燃烧的谏书变了脸色。赵萌却笑道：“陛下不必担心，臣不会在意您烧什么。”更始帝惊问道：“赵卿都知道了。”赵萌哈哈大笑后，说道：“臣总理朝政，还有不知道的事吗？只要陛下知道的事，臣全知道，陛下不知道的事，臣还知道很多。 ”“赵卿还知道什么？”“臣还知道不但有邯郸王郎冒称帝嗣，自尊汉帝，还有人把定安公劫持到临泾立为汉帝，自称功臣。乱世之下，鱼目混珠，刘汉的确是叫得响的招牌，不少人正是借此称王称帝，野心不小呀！ ”更始帝又是一惊。
“怎么，定安公刘婴在临泾称帝？是何人所为？天无二主，如今却有三个汉帝，岂不贻笑大方。朕要讨伐临泾。”赵萌道：“拥立定安公的人就是隗嚣的军师方望和安陵太守弓林。弓林自封为大司马，方望自为丞相，如今拥兵数万，气势不小。”“赵卿速派兵进剿，不能等他坐地势大。”赵萌奸笑一声，说：“定安公乃是宣帝玄孙、广戚侯刘显之子，比陛下更接近帝宗。方望、弓林煞费苦心，把他劫持到临泾立为天子，自然是顺乎天理，合乎人心，臣出兵讨伐，只怕师出无名。”更始帝着急地说：“怎么是师出无名，方望、弓林是叛逆汉室，人人可诛。只有朕才是真正的汉室天子。”“臣也把陛下当作真正的汉室天子、可是没有臣的拥戴之功，陛下的天子之位能坐稳吗？”更始帝一时语塞。
“臣为陛下分忧解愁，总理朝政，用尽多少心血，可是陛下还要听信奸人之言，对臣心存疑虑。”赵萌终于说出他的真实来意。
更始帝慌忙解释说：“赵卿不要多心，朕一直相信你。 ”“相信我？”赵萌冷笑道。“郑汉诽谤为臣，为臣将他问斩，你还要说情，你刚才烧的是什么？如果相信为臣，为什么不让为臣知道？明说了吧，李淑已被为臣抓起来了？”更始帝额上冷汗直冒。
“赵卿想怎么处置就怎么处置吧！”赵萌一听，不但面无得意，反而跪拜施礼恭敬地说：“为臣忠心无二，天日可鉴。只要陛下安心地做天子，朝政的事，臣自己会妥当处理，不劳陛下费心。如果陛下不安心……”更始帝自然明白“安心做天子”之意，也明白“不安心”的严重后果，慌忙扶起赵萌连声说道：“朕安心做天子。朝政上的事全交你处置，朕安享清福更好。”赵萌却又说道：“陛下既为天子，当然要朝会百官，听朝议政，为臣也要事事禀奏。 ”“赵卿放心，凡有禀奏，朕一律照准。 ”“好！臣今天有两件事向陛下请命。第一请派丞相李松、讨难将军苏茂率大军前往临泾征讨叛逆的方望、弓林之众。 ”“朕照准！”“第二，请旨处斩诽谤朝臣的军帅将军李淑，并将其妻奴没入官府，永世为奴。 ”“这……”“嗯……”“啊，朕照准！ ”更始帝完全没有了天子的威严，一副奴卑躬膝的样子。他不再奢想其他，只要能保住帝位，一生玩乐不愁就知足了。
河北战场，兵马疾进，激战犹酣。
大司马刘秀率领人马迅速向柏入城逼近。柏入城内，王郎大将张参率领的增援部队已于两天前赶到，经过休整，蓄势以待。张参闻听刘秀兵马将到，召集诸将，计议道：“刘秀分兵去救信都，所部兵马不会比我们多。又是远道而来，人马疲惫，本帅以为不如趁机出兵，杀他们一个下马威，也让他们知道邯郸兵将的厉害。”诸将正想找机会立功讨赏，齐声叫道：“大将军妙计。我等唯命是从！ ”于是，张参亲自披挂上马，引兵出城，在要路隘口，邯郸兵将列阵以待，准备截击汉军。
刘秀兵马赶到柏入城地面，前将军耿纯远远看见前面路口尘土飞扬，人马涌动。慌忙勒住战马，命令汉军停止前进。刘秀得报，纵马赶到前军。耿纯施礼道：“明公，前面必是王郎兵马，趁我人马疲惫，出城讨战。怎么办？”刘秀笑道：“看来张参早已严阵以待，就等我军上前交锋了。傻瓜才会上当。传令下去，就地列阵，专等敌军上前厮杀。”汉军得令，迅速列阵以待。阵中央，大司马刘秀的旌旗迎风飘扬。汉军偃旗息鼓，弓箭手满张劲弩，步兵执戈林立，骑兵挽辔扬刀。
张参的邯郸兵马，杀气腾腾地等待汉军来攻，不料，汉军却在一里外的地方不动弹了。邯郸兵顿时泄了气，张参不甘心失去这样绝好的立功机会，遂把大刀一举，高叫道：“刘秀害怕不前了，众将士，立功受赏的机会到了，给我杀呀！ ”鼙鼓擂响，邯郸兵马士气复振，大呼小叫着，潮水般涌向汉军。
汉军依然纹丝不动。三百步、两百步、一百步，直到两军相距五十步时，刘秀的旌旗才突然晃动，执戟林立的步兵突然往旁边闪开，露出他们身后成排的弓箭手。“啪啪啪”万弩齐发，箭如雨下，射向邯郸兵马，冲在最前面的邯郸骑兵，成排地中箭落马，后面勒马不住，又被死人惊马绊倒一片，进攻的队形顿时大乱。此时，汉军营垒里突然战鼓齐鸣，刘秀、耿纯催马冲出，汉军将士紧随其后，杀人敌阵。刀戈碰击，杀声震天。
邯郸兵马不见汉军疲惫之态，顿时气焰矮了半截，又见汉兵勇猛冲杀，更是胆战心惊，纷纷后退。张参大怒，亲自督阵，连斩两名后退的偏将，重整队形，再次编阵进攻。无奈锐气受挫，邯郸兵马抵敌不住。张参无奈，只好败回城中，紧闭四门，据城死守。
刘秀乘胜追击，汉军抵达城下，把柏入城包围起来，日夜攻打，轮番歇息。刘秀意在速战速决，因为汉军劳师远征，在坚城之下多耽搁一天，就多一分危险。
然而，柏入城城墙坚固，城中粮草充足，兵马众多。通晓兵法的张参，吃过一次亏，再也不肯出城，严令将士死守。他为将士鼓劲打气说：“刘秀虽然小胜，可是我军元气未伤，与汉军兵力相当。只要据城死守，汉兵进退不得，一旦粮草接济不上，便会不战自乱，我军再乘机出城追杀，一定可以砍下刘秀的脑袋。邯郸汉帝那十万户的封赏，就是你们的。”事实正如张参所说，汉军接连数日，攻城不下，刘秀便着急了，召集诸将，正在商议破敌之计，忽有兵卒进来报告说：“禀大司马，营外有两个人自称汉中王麾下，一个叫贾复、一个叫陈俊，特来下书。”刘秀惊喜地说：“贾复乃是汉中王爱将，有折冲千里之威，陈俊也是汉中王手下的名将。这两人到此，一定能助我军一臂之力。诸位将军，请随出迎。”汉中王刘嘉原为孤儿，自幼与刘、刘秀兄弟一起长大，一起起兵春陵，情同手足。更始帝定都长安后，刘嘉封汉中王，执节就国，在冠军地收服延岑，定都南郑，拥兵数十万，用贾复作校尉，陈俊作长史，共参王府事宜。
刘秀率诸将迎出营外，身材短小的贾复和身材修长的陈俊慌忙迎上前去，给刘秀跪倒施礼。
“贾复叩见大司马！ ”“陈俊有礼了！”刘秀忙把二人扶起，一一与诸将作了介绍后，大家回到大帐，见礼落座后，刘秀才笑问道：“两位都是汉中王的左膀右臂，今日到此一定有要事。”陈俊笑道：“大司马言中了。我和贾兄不是来办公事的。贾兄素怀大志，曾劝汉中王建大功立业。汉中王谦逊推辞，说大司马志向高远，非常人所及，如今执节河北，专命一方，可成大业，特命贾兄和在下前来投奔大司马。”贾复笑道：“陈老三（陈俊排行老三），你啰嗦什么，把汉中王的书信拿出来，大司马不就明白了吗？”“到底是贾兄聪明。”陈俊戏谑道，便从贴身处取出书信一封，双手送到刘秀面前。
刘秀打来细看，果然是族兄刘嘉手书，信中竭力推荐贾复、陈俊之能，愿忍疼割爱助刘秀早成大业。
刘秀看完，眼角潮湿，感叹道：“宗室之中，汉中王最关心刘秀，刘秀感激不尽。两位到此，岂能不用。”即拜贾复为破虏将军，陈俊为安集椽。
“属下拜谢大司马！”贾复、陈俊再次施礼表示谢意。诸将坐在一起继续商议破敌之计。耿纯说：“柏入城城墙坚固，兵多粮足，一时难以攻下。与其围城空费时日，徒耗粮草，不如移兵巨鹿，威慑邯郸。”话音未落，偏将军段孝反对道：“遇硬而退，军心便会动摇，如果移兵巨鹿而不下，军心更加不可收拾。”很多将领纷纷赞同段孝，表示付出再大的代价也要攻下柏入城。
刘秀目光落在贾复、陈俊的身上，笑问道：“君父（贾复字君父）、子昭（陈俊字子昭）有何高见。”陈俊离席而起，谦逊地笑道：“属下初到军中，军情不熟悉，说得不当请大司马和各位将军指正。”贾复站起身，不耐烦地说：“子昭真是啰嗦，还是属下先说。属下赞成耿将军之计。我军兵力，粮草有限，久屯坚城之下，兵力，粮草消耗甚大，即使经过苦战攻下柏入城，也会大伤元气，再也无力北进。不如移兵别处，伺机歼敌，壮大兵力，方为上策。”陈俊不好意思地说：“贾兄之意就是陈俊之意。”段孝对刘秀厚待贾复、陈俊本来就有些不满，见二人同时反对自己，讥讽道：“在下以为汉中王的左膀右臂，一定有锦囊妙计帮我军破敌，想不到也是遇硬而退的主儿。”贾复、陈俊顿时面露怒容，却碍着初来乍到没有发作。
刘秀喝斥道：“段将军不得无礼，这里在商讨军情，违令者军法从事。”段孝不敢顶撞，勉强向二人陪罪。刘秀才接着说：“本公也同意耿将军之计。不过，为防张参趁我军撤离时出城追兵，撤离的时间选在今晚下半夜，悄悄离去。除留少数人马佯攻外，其余人马回营歇息，准备半夜动身。”决议已定，诸将各回本部。当晚，贾复与段孝同歇一帐，段孝欺贾复新来，傲慢地说：“破虏将军，你是汉中王臂膀，又是明公的红人，跟我们这些人同歇一帐，不是太委屈了吗？还是另寻别处吧！”其他几名偏将也齐声哄笑。
贾复何曾受过别人的气，当仁不让，回敬道：“俱为明公麾下，有什么尊卑之别。哪位要是不服气，咱们战场上见！”段孝冷笑道：“不愧为汉中王麾下，还挺横的，今儿个就让你好瞧！”说完，悄悄把几名偏将好友叫出帐外，嘀咕一阵后，几个人一同谒见大司马。段孝说：“禀明公，新来的贾将军自恃功高，目中无人，军中将士多有议论。属下请求明公把他调为酃城尉，以利将士和睦。”刘秀面沉似水：“怎么，贾将军一到，军中将士就不和睦了？”段孝讪讪地道：“不是属下一个人说的，是他们都这么说。”说着，以目示意其他几名偏将。偏将他们忙乱嘈嘈地赞同段孝。
刘秀断然拒绝，说道：“贾将军的勇猛善战你们以后会了解的。本公刚刚拜他为破虏大将，岂能随意更改；身为大将应该光明磊落，如此小肚鸡肠，能成什么大事。”段孝等人被骂得无地自容，讪讪退去，再也不敢在贾复面前托大。
汉军悄悄离开柏入城，向巨鹿进发，行至广阿地界时，忽有探马来报，前方二十里的地方，发现王郎的横野将军刘奉率领的一万邯郸兵马。
刘秀略一思忖，对邓禹笑道：“王郎够快的，已派兵增援巨鹿了。”邓禹笑说道：“明公还让他们赶到巨鹿吗？嘴边的肥肉不吃白不吃。”“吃了也白吃。”刘秀说笑着召来贾复、陈俊。
“今天本公要小试牛刀，命你们各带五千轻骑，把前面横野将军的人马解决掉，有困难吗？”贾复信心十足地说。
“没问题，请明公放心，不把横野将军横在野地里，我们二人就回南郑去。 ”“好，就算为汉中王露露脸吧！”陈俊朗声答道。
二人各率五千精骑，风驰电掣般离去。
刘秀率大队人马，紧随其后，以便增援。
不过半个时辰，贾复提着一颗鲜血淋漓的人头，陈俊也是大刀见血领兵而回。邓禹上前笑问道：“一万对一万，两位将军如何这么快得胜而回？”陈俊答道： “‘夫战，勇气也！’又日‘擒贼先擒王。’贾将军单人独骑直取横野将军，斩于马下。邯郸兵马失去主将，乱不成军。末将乘势率兵掩杀，轻而易举得胜而回。 ”贾复把横野将军的人头扔到刘秀马前，马上躬身道：“属下交令，已破刘奉所部一万兵马。”刘秀赞叹道：“两位将军果然神勇。来呀，为他们记大功一次。”大司马麾下诸将无不敬佩贾复、陈俊二人。
刘秀兵马兵临广阿城。王郎的广阿令闻听横野将军刘奉被杀，援兵败逃，心惊胆颤，汉军刚刚发动猛攻，他便开城门投降，迎接汉室大司马入城。汉军就地歇息休整，等待耿弇引渔阳、上谷突骑来会。
刘秀携邓禹登临广阿城头，遥望巨鹿、邯郸方向，微微叹息说：“河北王郎仍雄兵在握，长安更始政乱，四方诸侯擅命横暴。天下郡国，我只是十中得一，汉室复兴遥遥无期啊！”邓禹深明大司马之意，从容作答说：“方今天下扰乱，人思明君，犹孝子之慕慈母。尧无三夫之分，舜无咫尺之地，禹无百人之聚，汤、武之士不过三子，立为天子。古之兴者，在德尊厚，不以大小。明公只要占据河北，威德加于四海，何愁大功不建，大业不兴？”刘秀欣然点头，与邓禹论起军情。这时，亲兵来报。
“禀大司马，左大将军任光从信都回来了，正在大营厅外。”刘秀一怔。
“任光回来了？这么快，信都攻下了？”邓禹略一思忖，面露忧色，说：“按路程计算，左大将军应该刚到信都，此时返回，一定凶多吉少。多半是中途遭到邯郸兵马伏击。”刘秀急道：“快，请左大将军来见！”任光来见刘秀。满面羞愧地说：“属下无能，请明公降罪！ ”“伯卿，到底是怎么回事？”刘秀亲手扶起温言问道。
任光说：“属下奉明公之命率部回救信都。可是，部卒看兵力难破信都王，在途中纷纷逃亡，属下喝止不住。没到信都士卒逃之大半。属下自知救信都无望，只得无功而返。”刘秀自责道：“伯卿何罪之有。这都是本公之过，所谓一将无能，累死千军，那些逃跑的士卒自有他们的理由。”邓禹、任光又来劝慰他。三人回营细谈。
一阵骚动。军心不稳之际，忽然又有探马来报：“禀大司马，渔阳、上谷的兵马已到城外。可是，传言是王郎遣来援助巨鹿的，已在城外扎寨。”刘秀惊异地说道：“不可能，我与耿弇有约，会兵广阿，上谷、渔阳怎么能是为邯郸而来。传言从何而来？”“回大司马，广阿降卒都这么说，城外百姓也是如此传言，不令人不信。”邓禹说：“还是小心为上，我陪明公去城头看看。”广阿城外，来的果然是耿弇带的渔阳、上谷兵马。原来耿弇接到家将带回的大司马刘秀的手书，与寇恂、景丹、吴汉、盖延、王渠等五将传看。于是，率渔阳、上谷兵马以及沿途所收服的兵马，边战边向广阿近。远远看见广阿城头飘扬的“汉”字旌旗，因不知虚实，耿弇命大队人马距城二十里安营，自己与景丹带部分突骑为先导，来城下打听。耿弇到了城下，勒马喊道：“喂，城上的军兵听着，请问你们为谁守城？”城上答道：“为汉室大司马刘公，请问阁下又是为何而来？”对答之际，刘秀与邓禹诸将已登上城楼，耿弇望见，翻身下马，抱拳施礼道：“城上可是大司马刘公，耿弇在此有礼了。”刘秀抱拳还礼，笑问道：“伯昭果然如约而至。可是有人说上谷、渔阳为邯郸而来？”耿弇忙解释道：“那是王郎放出的谣言，以惑乱人心。大司马信不过耿弇吗？”“我怎么会不相信伯昭呢。来呀，打开城门，迎接渔阳、上谷来的客人。”刘秀爽朗地笑道。
广阿城乐鼓齐鸣，城门大开，大司马率诸将出城十里，迎接前来归服的渔阳、上谷兵马。进城之后，府衙里，诸将逐一参拜大司马，耿弇为刘秀一一介绍。
景丹，字孙卿，冯翊栎阳人。少学长安，新莽时为朔调连率属令。更始帝立，为上谷长史。
盖延，字巨卿，渔阳要阳人，力大无比。历任渔阳郡列掾，州从事。彭宠为渔阳太守时，召其为营尉，行护军事。
王渠，字君严，渔阳人。为郡吏，大守彭宠以其为狐奴令。
刘秀得到这么多良将，十分高兴，依次亲切询问、交谈。尤其对寇恂、吴汉为说服渔阳上谷的归服，所作出的巨大努力，表示深深的谢意。笑道：“王郎将帅，多次说服上谷、渔阳兵马前来，我方也说两郡兵马为我而来，谣言总有破灭的时候。今两郡将吏，果然为我而来，我当与诸君共举大业。”当即拜耿弇、寇恂、景丹、吴汉、盖延、王渠六人为偏将军，共领军事。拜耿况、彭宠为大将军，位封列侯。
广阿城将才荟萃，济济满堂。
诸将正在互致问候，忽然，探马来报：“禀大司马，长安尚书令谢躬与振威将军马武所率汉兵已收复信都，正向广阿靠拢。被俘的信都将士着属全被解救生还。”双喜临门，诸将更是欢笑不断，尤其信都将士，闻听亲人脱险，心中的石头落了地，脸上终于出现了多日不见的笑容。
大司马刘秀却是喜忧参半。长安汉兵来得好快，对他来说，是祸还是福呢？原来，尚书令谢躬和振威将军马武率领的增援河北的汉兵，一路北进，直逼信都。王郎的信都王王奔正在府衙饮酒作乐。他轻而易举地夺回信都，救出囚禁、关押了太守宗广与许多汉军将士的眷属，立了大功。听说长安汉兵来攻，王奔自以为天下无敌，根本没把谢躬、马武放在眼里，立刻传令打开城门，押解着汉军将士的眷属，全军倾城而出，排开阵势，大有不获全胜，决不收兵之势。
马武率长安汉兵先头部队列阵迎敌。
振威将军马武，字子张，南阳湖阳人。少时躲避仇家，客居江夏，起兵郡县，投身绿林军。曾横戈挑毁荆州牧的车驾，杀死骖乘。昆阳大战，与刘秀等十三骑突围闯营，立下大功，是一位智勇双全的大将。
王奔列阵正中，大刀一挥，哈哈狂笑道：“长安汉军听着，快快投降，本王饶你们不死。胆敢抗拒，本王就先杀这些眷属，再杀你等。”信都将士的眷属老幼妇婴皆有，哭号连天，惨而忍闻。长安汉兵怒火满脸摩拳擦掌，却不敢轻举妄动。
嫉恶如仇的振威将军马武见信都王竟以汉军眷属相胁迫，顿时怒从胸中来，目眦尽裂，须眉炸开，大喝道：“无耻之徒，看马爷爷收拾你！”吼声如雷，战马如风，长戈如电，直取信都王。王奔本想有眷属在手，稳操胜券，正在洋洋得意，没提防对方主将敢冲过来。等他发现，举刀应战时，马武长戈刺到，不及两合，长戈刺进前胸。信都王惨叫一声，口喷鲜血，死尸栽下马来。
未及交锋，主帅先丧，邯郸兵马魂飞魄散，丢下汉军眷属，四散逃命。忧愤满腔的长安汉兵猛追猛打，一鼓作气，夺取信都。死里逃生的将士眷属，扶老携幼，欢迎谢躬大军入城。谢躬在信都歇兵三日，仍命马武为先锋，出师北进，准备与大司马刘秀所部兵马会合。
谢躬率长安兵马抵达广阿，刘秀率诸将出城迎接。进城之后，大司马特设盛宴，犒劳长安将十和渔阳上谷诸将。
酒宴结束，邓禹单独去大司马帐中，对刘秀说：“今长安兵马前来助战，明公何以待之？”刘秀皱眉说：“有长安兵马相助，平灭邯郸王郎指日可待。可是，谢躬奉旨前来河北，并非完全为了助我灭王郎，恐怕另有所图。 ”“明公圣明，长安不可不防。属下以为，谢躬名为助战而来，明公可令其参与战事，但是，既得之地则由明公派出心腹之将镇守，不能让长安兵马坐地势大。稳固后方，大军进则有依托，退则有退路，进退自如，可灭王郎，立足河北。”刘秀深表赞同。第二天，召集诸将，商讨军情说：“今有尚书令兵马和渔阳一七谷兵马来会我军可谓兵多将广，人强马壮，士气高昂。与邯郸决战的时候到了。但是，王郎假帝嗣之名迷惑人心，仍然雄兵在卧，尤其在地方上仍有影响，势力不小。信都失守就是一个明证，一个教训。所以，在我兵进邯郸之时，一定要巩固后方，彻底肃清有可能叛乱的势力。本公命令，兵分两路，一路由右大将军李忠率领，回师信都，行太守事，彻底肃清叛乱势力，巩固后方。一路由本公亲自率领，进攻巨鹿。 ”刘秀话音未落，谢躬起身反对说：“眼下我军与王郎决战，正是全办以赴的时候，大司马此时分兵回师信都，似乎不妥。何况，信都已由下官派员镇守，叛乱已平，还有这个必要吗？”刘秀摇头道：“尚书令差矣。大人属下乃长安将吏，不知信都郡情。大人说叛乱已平，请问叛贼马宠是否已捕杀？马氏为信都大姓，其族人及归附者是否已搜捕殆尽？”谢躬只得答道：“马氏隐匿城中，至今搜捕不到。 ”“马氏乃本地人，便于藏身，长安将吏不明细里，难以捕获。本公所遣右大将军李忠，曾为信都郡校尉，熟知地方人情，便于访查搜捕。稳固了后方，我军进兵巨鹿、邯郸，再无后顾之忧。”邓禹亦劝解道：“尚书令大人，眼下大战在即，河北兵马与长安兵马应军令一统，方可出奇制胜，请大人下令召回信都的将吏，由右大将军李忠兼行信都太守事。”谢躬觉得有理，不便反驳，只得躬身说：“只要有利于平定河北，下官遵从大司马之命就是。”当即写下手书，遣使召回在信都的将吏。
右大将军李忠领命分兵而去。刘秀传命全军收拾行装，准备兵发巨鹿。他步出帐外，连呼几声“刘斯干备马。”却无人应声。亲兵们慌忙四下寻找，不见刘斯干踪影。刘秀正在着急，忽然，校尉冯寿奔跑过来，禀报道：“明公，不好了，斯干被军市令祭遵给杀了。 ”“什么？祭遵敢杀我的斯干！”刘秀勃然大怒。刘斯干的名字还是父亲南顿君刘钦给取的。南顿君偏爱老仆刘宽，为其刚出生的儿子取名“斯干”。取自《诗经·小雅·斯干》的诗句“秩秩斯干，幽幽南山。”意思是老仆刘宽忠于刘府，其子生在刘府接替父事，犹如曲折的深涧水，依伏、环绕主人这座大山。斯干比刘秀小七岁，从小就跟刘秀做书童。刘秀起兵后，不论多么艰险起落，他都跟着牵马坠蹬、鞍前马后，有奔走伺奉之功，刘秀也从没把他当下人看待。几天前，斯干说，家中遭到旱灾，颗粒无收，妻子儿女生活无着。刘秀曾想派人送些钱财过去，因为公务繁忙，竟把这事儿忘了。
所以，刘秀一听斯干被杀，怒火万丈，愤然变色道：“没有本公的命令，祭遵竟敢擅杀我的马童，简直目中无人，来人，抓祭遵来见。”左右亲兵正欲行动，长史陈俊慌忙劝阻道：“明公且慢，祭遵身为军市令，督察军纪，不会毫无理由就杀斯干。请明公问明情由，再抓人不迟。 ”刘秀怒声问冯孝道：“斯干身犯何罪，军市令要把他斩首？”冯孝怯声答道：“斯干私拿库府黄金十两，被军市查出，所以……”“私拿黄金？”刘秀一怔，忽然明白过来一定是斯干不愿烦扰自己，私拿黄金给家中救急。仅仅为了十两黄金，竟丢了性命。他心里自责着，难过地流下泪水。
陈俊趁机劝谏说：“明公经常强调军纪要严明，不许以私犯公。如今祭遵执行军市的职责，法不避亲，秉录明公之令，怎么能说他有罪下令抓捕呢？”刘秀羞愧难当，顿然省悟，感叹道：“子昭金玉良言。刘某一时糊涂，险些错怪军市令。来呀，请弟孙前来。”亲兵引祭遵。祭遵抱拳施礼道：“属下斗胆将违犯军纪的斯干处斩，请明公处罚。”刘秀执祭遵双手，惭愧地说：“刘某糊涂，险些铸成大错，愧对‘明公’二字。”又向诸将说道：“军市令执法如山，奉法不避，我军才有良好的军纪，才有克敌致胜的保证。今拜弟孙为刺奸将军，你们可要当心撞到他手上，本公的马童违反军纪他都敢杀，一定不会私自包庇你们。”祭遵受到褒奖，毫无矜夸之意，抱拳告退。诸将却无一畏服，私下决心严格约束部属。汉军军纪顿时肃然。
刘秀命人厚葬斯干，厚恤眷属。然后亲率兵马离开广阿城，向巨鹿进发。前将军耿纯率先行人马急行至巨鹿地界，忽然战鼓擂响，两边杀出无数邯郸兵马，喊杀声震天，冲向汉军。耿纯大吃一惊，叫道：“不好，有埋伏！”慌忙组织人马反击。先行汉兵突遇伏兵措手不及，仓促应战。无奈邯郸兵马来势凶猛人马又多，汉军抵敌不住，失利败逃。耿纯一看势头不妙，慌忙下令道：“快扔辎重车鼓！”这是一条逃跑保命的命令。势已至此，保存实力要紧，逃一个算一个吧！汉军的旌旗、仪仗、鼙鼓、车辆扔满一路，士卒四散逃命。
这是刘秀出师以来，第一次遇到的惨败。
败军退下来，遇着大队人马。刘秀问明情况，正要命大队人马列阵迎敌，偏将军景丹上前请命道：“明公，列阵已经来不及了，该朔方突骑精兵效力的时候了。”刘秀欣然点头，景丹把大刀一挥，麾使突骑精兵喊声如雷，冲出前军阵营，扑向邯郸兵马。突骑纵横驰骋，马踏刀砍，凶猛异常。在敌军中冲杀，如入无人之境。邯郸兵马正以为得意，没料到遇到如此骠悍的对手，慌忙丢下抢到手的辎重粮草，仓惶逃命。景丹追杀十几里，邯郸兵马死伤无数，腿脚慢的投降汉军。
汉军将士好多人第一次看到突骑作战，无不对突骑的凶猛骠悍、快速机动连连赞叹。刘秀抚着景丹的肩头说：“久闻朔方突骑天下精兵，今日一战，果然名不虚传！”耿纯羞愧地收拾残兵，还好，损失不大。邯郸兵马只顾哄抢辎重，以报战功，使好多将士逃得性命。刘秀没有责怪一句，反而安慰耿纯和受伤的将士，命探马查明邯郸兵马的来路。
不多时，探马来报，查明设伏的是王郎遣来的大将儿宏的兵马。儿宏率数万兵马，前来援助巨鹿，中途探得汉军的行踪，便在此设伏，妄图打汉军一个措手不及。可惜他偷鸡不成反蚀一把米，丢下无数死伤的人马逃回巨鹿去了。
经过这段小插曲，汉军继续前进，很快到了巨鹿。刘秀命大队人马环绕巨鹿四门结成连营，安营下寨后，发起进攻。
南路汉军在右大将军兼行信都太守李忠的带领，日夜兼程，回到信都，李忠来不及去家中看望劫后余生的妻子老母，就直奔府衙办理公事。先与原信都太守宗广见面，详细查问信都失守的前因后果。他熟知信都的各门大姓关系网遍及到信都郡每一角落，很快查明马宠及其族人心腹近百人的藏匿之处，派出将士一一诛杀。信都郡牢牢掌握在大司马刘秀的手中。
王郎巨鹿太守王饶闻听汉兵来攻，正要率精骑出城给汉兵一个下马威。这时，刚刚率残部败进城内的大将儿宏上前劝阻说：“大人千万出城不得，刘秀有上谷、渔阳突骑相助，凶猛无敌，末将伏击汉军，本该大功告成，不想遇上突骑，功败垂成。所以，我军只要固守不出，刘秀突骑派不上用场，汉军无可奈何。”王饶叹息道：“朔方突骑，天下无敌。可惜不能为我所用。将军言之有理，我军出城不得，唯有固守城池，汉军不利久战，用不了多长时间便会退走。来呀，传命将城中百姓尽数驱赶上城头，搬运檑木、矢石准备长期死守！”巨鹿城下，汉军见城内守军不出城应战，只好发起攻城，无数的云梯架起来，几十辆撞车推到城下。汉军举着盾牌，冒着箭雨攀登而上，但是，刚上半空就被城上一阵滚木、榴石打下云梯，摔到城下，非死即伤。几十名汉兵推着撞车猛撞城墙，土石松落，尘土飞扬。但巨鹿城墙坚固，根本无济于事。
汉军不分昼夜，连攻十天。不但没攻进城内一步，伤亡还越来越大。刘秀看着心急如焚，召集众将商议破敌之大计。大家你一言，我一语，争议半天，也没有想出更好的办法来。刘秀望着前将军耿纯说：“伯山为河北故吏，素有威名，能否劝降王饶？”耿纯摇头说：“王饶为故赵国遗族，一意想恢复王爵，因此，与王郎来往密切，很有交情。王郎未称汉帝时，经常以占卜为名活动于巨鹿、邯郸之间，乃是王饶家的座上客。等到以成帝骨血刘子舆之名义自立为尊时，王饶最先献降表，归服邯郸，深得王郎的信任，封为侯爵，拒守重城巨鹿，这样的铁杆叛贼，属下实在难以说服他归降明公。”诸将一听，除了攻城，没有别的办法。只好在攻城上想办法。于是，造云车、挖地道、发飞石，汉军把各种攻城的办法都用上。但是巨鹿城内，王饶兵马众多，防守严密，即使有部分汉军从天上、地下攻进城内，也被围上来的邯郸兵马捕杀。
汉军围城半月，轮番强攻，不但不能前进一步，还损失了大量的兵力。振威将军马武对刘秀说：“当年王莽四十三万大军围困昆阳，我军以八千人马坚守近一个月，可见坚城易守难攻。如今，我方攻城，敌方固守，这样强攻不下，必然招来灾难。大司马应另想他计。”刘秀也在着急，立刻命令道：“暂缓攻城，召集诸将商讨军情！”诸将从攻城前线归来，有的还挂着彩，一进大帐，纷纷叫嚷道：“大司马，这样攻城我军要吃大亏。”“是啊，就算攻下，要损失多少兵力！”“……”刘秀招呼诸将入座，对受伤的将士亲切询问，说：“看来王郎的手下有一批能臣谋士，很会用兵打仗，我军每攻一地，他们都有坚强的防守。柏入城固守、很严，我们没有啃动。巨鹿有王饶、儿宏防守，密如铁桶，也是一块不好啃的骨头。仗打到今天，诸将够辛苦了。也说明我们不能以常规思维指挥作战，要用出奇制胜的办法打死王郎的兵力部署。诸将有什么新奇、大胆的设想尽管说出来，只要有利战胜王郎就行。”刘秀话音刚落，前将军耿纯挺身而起说：“末将曾想到一计，恐怕诸将多反对，所以没说出来，今天斗胆说出来，请明公斟酌采纳。 ”“前将军何必谦逊，有好计快说出来，诸将都在着急呢。”马武催促说。
“末将愚见，久围巨鹿，将士疲惫，不如撤走大军，进攻邯郸，邯郸一破，巨鹿便会不战而降。”耿纯话音未落，就招来一片反对之声。朱祐摇头说：“攻柏入城不下，前将军要移师巨鹿。如今巨鹿难攻，又要移兵邯郸，这仗还怎么打？”臧宫也说道：“遇硬而退，军心动摇，再攻邯郸难乎其难！”耿纯吃了儿宏的败仗本来就觉羞愧，听到诸将的反对之声，涨红着脸，不再吱声，却注意着刘秀的态度。
刘秀止住诸将的议论，点头说道：“本公倒以为伯山之计可行。因为王郎大兵主力已经派出，或守柏人，或守巨鹿，邯郸必然空虚。我军乘虚而人，必能出奇致胜。”马武恍然大悟，击掌赞叹道：“围魏救赵，釜底抽薪，明公好谋略。 ”诸将当中，好多人也明白过来，无不拍手赞成。
刘秀谦逊地笑道：“这不是本公的好谋略，而是伯山的好计。我军此次移兵邯郸，决不是遇硬而退，而是实施出奇制胜之计。巨鹿城下仍要留部分将士佯做攻城，以迷惑王饶，使其不敢出城迎战，不敢分兵援救邯郸，确保我军大队人马攻取邯郸。”诸将闻听刘秀之言，精神一振，多日攻城的疲劳一扫而去。个个摩拳擦掌，气势高昂。
刘秀分兵行事，留将军邓满、偏将军铫期率部分汉兵继续围困巨鹿，钳制王饶的兵力。自己亲率大队人马在夜间悄悄离开巨鹿。为迷惑王饶，营帐旌旗依然保留着。邓满、铫期率兵呐喊呼叫，佯作攻城，骚扰巨鹿守军，王饶果然上当，日夜巡守城头，督促防守，不敢出城迎敌。
汉军主力神不知、鬼不觉，撤离巨鹿，南攻邯郸，一路上攻城夺邑，势如破竹，很快抵达城下。刘秀命令包围邯郸，汉军各部立刻沿四门连营结寨，把邯郸城紧紧包围起来。
就在这时，忽然探马来报：“禀大司马，东北方向有一支人马，打着汉室旌旗，正向邯郸靠拢。”刘秀一听，吓了一跳。难道又是王郎的援军？果真如此汉军腹背受敌，处境就危险了。因为王郎假帝嗣之名，自立为汉帝，所以邯郸兵马所用也是汉室旌旗。在广阿城，耿弇引上谷、渔阳兵马来会大司马，看到城头的汉室旌旗也犹豫了半天。今天来的这支人马到底是敌是友呢？刘秀也吃不准，只得命令道：“再探再报！”半个时辰后，探马满面欣喜之色，进帐禀道：“恭喜大司马，来者乃是主薄冯异所率河南兵马，特来与大司马会师。”刘秀大喜，道：“原来是公孙到，诸将请随我出迎！”原来冯异奉刘秀之命，离开信都，安抚郡县，收服河间兵。徇行各郡，认真执行大司马考察官吏、平遣囚徒、废新莽苛政、复汉官名等政令，他为人谦和、执法严明、一丝不苟，赢得河间地方吏民的拥戴，百姓纷纷送子送郎当兵，为恢复汉室尽力，冯异麾下的汉兵迅速壮大，边战边向大司马靠拢。
刘秀与诸将出营五里与冯异相见。众人相互见礼，互致问候后，刘秀执冯异双手，望着雄壮的汉兵说道：“信都一别，不过半载，想不到会有今天的局面，全赖诸将努力的结果。”冯异也感叹道：“全赖明公威德服人，诸将乐受驱使，河北吏民思慕明公，自然大事可成。”汉军又添精兵，士气更盛，把邯郸铁桶似地围起来，跃跃欲攻。
刘秀与冯异回到大帐。冯异说：“攻敌先攻心。明公可多作檄文，散布四方，揭露王郎假子舆之名义谋篡汉室之真相，然后，发兵攻城，示以兵威。守城兵马心惊胆寒，邯郸可破。”刘秀笑道：“公孙之计可行。先前已有檄文传布河北，只是很不够，我依公孙之议，多作檄文，攻王郎之心，假汉帝一定心惊肉跳，后悔当初了。”邯郸城里，赵王宫温明殿上，假子舆王郎面对从天而降的汉兵，急得如热锅上的蚂蚁，来回踱步，气急败坏地说：“张参、王饶、儿宏，一群废物！
手上几十万人马竟挡不住刘秀，竟让人家钻到朕的眼皮底下了。 ”丞相刘林忙说：“臣听说王饶在巨鹿正与刘秀的主力汉兵交战，柏入城倒是没有汉兵，可是，远水解不了近渴。”“什么，巨鹿也有汉军主力？刘秀到底有多少人马？朕不相信，眼下保住邯郸要紧，快命令全城将士守城，后退者立斩！ ”刘林担忧地说：“陛下，邯郸的精兵、重兵都已分发去各地据守关隘，城中空虚，兵少将寡，如何是好？”“那就命全城百姓上城头守城，违令者灭族！”王郎脸色铁青，咬牙切齿地说。
“可是，城中百姓看了刘秀檄文，议论纷纷，人心不稳，用他们守城，恐有不测！”王郎一听到“檄文”二字，登时像泄了气的皮球跌坐在石阶上。真的假不了，假的真不了。他这个假子舆最害怕别人说假帝嗣之名。刘秀的檄文不仅使邯郸城内民心动荡，军心不稳，连假天子也心惊肉跳。王郎眼巴巴地望着刘林说：“你看怎么办？难道就这样坐以待毙吗？”刘林虽然慌张，却比王郎镇定得多，于是献计说法：“城中兵少将寡，必不能抵御长久。陛下宜派人出城，发诏巨鹿、柏入城，召张参、王饶回兵救援邯郸，再发檄文于郡县，征发突骑调集各地兵马，何惧刘秀的兵马！”王郎顿时来了精神。对呀，不论是真是假，自己现在身份是汉室天子，就可以发诏召募天下勤王之兵，为什么要怕他刘秀呢？于是，命少傅李立起草诏书，派绣衣使者深夜坠城而出，乞求外援。
城外汉军发起攻城。因为有进攻巨鹿的经验，汉军一开始便双管齐下，架云梯、挖地道，天上地下，一同向邯郸发起猛烈的进攻。邯郸兵少，顾得了这边，顾不上那边，击退天上的又得去堵地下的。几天的攻击使守军疲于奔命，斗志全无。
汉军大营里，冯异又发起一次对王郎的攻心之战。他对刘秀说：“曹刿说过‘夫战，勇气也。’邯郸虽然兵微，但困兽犹斗，拖延时日，对我军不利，如果巨鹿、柏入城发兵增援，势必功败垂成。可派人打马拖起树枝，以为疑兵，迷惑王郎，给邯郸守兵造成更沉重的压力，使其军心涣散，邯郸可破。”刘秀传命照办。
邯郸城头，王郎率刘林、李立、杜威等大臣登城眺望，只见漫山遍野都是汉兵的旌旗，更远处则是烟尘滚滚，似乎有无数的汉兵向邯郸奔来。近处城下的汉兵手持盾牌、大刀，攻势愈来愈猛。城头上，守军东奔西走，疲于奔命，到处是战死的将士尸体，鲜血染红了城牒。王郎惊坐在地。邯郸摇摇欲坠，看来他这个假汉帝长不了。
“刘卿，援兵有没有消息？”他有气无力地问。
刘林与杜威一边扶他起来，一边摇摇头。王郎绝望了，眼巴巴地望着刘林，问道：“如果朕不做天子，能保住性命吗？”刘林惊异地道：“陛下的意思是出城投降？”“对，如果刘秀答应饶朕性命，朕就投降，也可使城中将士免受刀兵之苦。”“可是，要有人出城与刘秀议降才行……”刘林说着，直打趔趄，生怕王郎派他前去，那可是弄不好就掉脑袋的事，刘林没有这份胆量。
王郎打量着每一个大臣，用近乎哀求的声音说：“诸位爱卿，朕平日待你们不薄，困难当头，难道就没有人为朕走一趟吗？”王郎的这些臣子，都是冲着封赏来的，谁肯真为这个假天子卖命呢。大难来时各自飞，每个人都在考虑自己的后路。当然，也有例外有人肯为王郎效命。
“陛下不要着急，臣杜威愿出城议降！”谏议大夫杜威挺身而出说。
王郎感激不尽，老泪横流，说：“有劳杜卿了，能谈妥更好，谈不成，朕就与邯郸共存亡。杜卿保重！”汉军城北大营，辕门大开，军士交戟，林立的刀戈闪着阴森森的寒光。大帐内，汉朝大司马刘秀正中端坐，两旁诸将甲胄明亮，威风凛凛，傲然肃立。
“来呀，带逆使杜威！”大司马一声威喝，两旁将尉齐声呼喝：“带逆使杜威！”呼喝声传出帐外，校尉段孝引杜威入帐，杜威手执汉节，昂然而入，缓步走到刘秀案前跪拜进见说：“臣杜威奉汉成帝嗣刘子舆之命拜见大司马。”刘秀愤然作色：“呸，王郎不过一个卜卦者，竟敢假冒帝嗣后裔，悖乱天理人情，罪恶难赦。成帝无后这是天下皆知的事实。王莽篡汉，就算成帝在世也无力改变失去的江山，又何况一个假子舆呢？可笑之至！”两旁诸将见大司马动怒，手按剑柄，齐声威喝，气势威严，令人胆寒。
杜威颇有胆气，镇定自若，再次跪拜稽首说：“罪臣听说明公一向讲究仁德忠信，所收服信都、渔阳、上谷的官员都被加恩赐封将军。今天，邯郸愿举城归降，大司马应该赐封邯郸主为万户侯吧！”刘秀哈哈大笑。
“杜威，以你的智勇，当位至列侯，可惜明珠暗投，邯郸能与信都、渔阳、上谷相提并论吗？此三处官员皆赐为将军，功在恢复我汉室江山。王郎假托汉嗣，蛊惑人心，留他一个全尸，已经是仁至义尽，还要做什么万户侯，简直痴心妄想。” 杜威闻言，昂然而起，凛然道：“这么说，大司马毫无通融之理了。我邯郸虽然已至穷途末路，但若抱定必死之心，还能苟延日月。 ”“大胆！”两旁诸将突然齐声怒喝，刀剑踏啷作响。只要刘秀一声令下，十个杜威的脑袋也会被同时砍下。
杜威却是狂笑一声。
“怎么，大司马要杀一个手无寸铁的使者吗？”“不，放来使回城。”刘秀劝住诸将。
杜威回到城内，王郎得知议降失败，抱定必死之心，反而镇静了许多，亲自登上城头，鼓舞士气，指挥守城。
刘秀督率汉兵，四门同时猛攻，日夜不停。但是，邯郸兵马在王郎的督率下，拼死固守。攻守争战进入空前惨烈阶段，守兵人力，四顾不暇，汉军数次攻上城头，但都被拼命抵抗的守军击退。邯郸兵有的身受重伤，不能移动，便抱着攻上来的汉军滚下城去，同归于尽。邯郸城头，死尸枕藉，血流成溪。
刘秀与诸将没想到邯郸兵马会有如此激烈的抵抗，眼望着摇摇欲坠的邯郸城，汉兵就是不能攻下，不由心急如焚。就在这时，忽然，探马来报：“禀大司马，将军邓满和偏将军铫期已攻下巨鹿斩王饶首级，正押解粮草辎重，赶来增援邯郸。”刘秀大喜，感叹道：“我只是让邓满、铫期钳制巨鹿兵马，没想到二位将军竟破巨鹿，斩王饶，真智勇之才。”原来，刘秀大军移师邯郸之后，邓满与铫期率军继续佯攻巨鹿，以迷惑巨鹿兵马。王饶见汉军攻势减缓，放下心来。
十多天后的一个夜晚，风静月黑。汉军照例晚间不攻城。半夜时分，天下起了大雨。汉军与巨鹿兵马都躲在营帐内歇息避雨。邓满对铫期说：“大司马移兵邯郸，至今没有攻下。我们钳制王饶兵马，攻势缓慢，早晚会被王饶看出破绽。我有个大胆的想法，不如趁今晚雨夜漆黑，巨鹿守兵不备，偷袭入城，杀个出其不意。”铫期大喜道：“邓将军高见。将在外，君命有所不受。马上行动！”两人分头行动。邓满悄悄集合人马。汉军将士听说要偷袭巨鹿，人人振奋，铫期亲率百余名精兵强将悄悄来到城下，他奋力抛出吊索钩住城堞，双手拽住吊索，敏捷如猿，第一个登上巨鹿城头，一声不响，杀死巡逻哨兵。百名汉军将士如法而制，攻进城内。这时，邓满率全部人马突然发起攻城。正在酣睡的巨鹿兵马惊慌失措，乱成一团。铫期率百余将士身穿敌军的衣服，逢人便杀，如入无人之境，径直奔王饶府衙而来。
巨鹿太守王饶正在后院搂着爱妾酣睡，闻听汉军突袭，慌忙披甲上马，指挥亲兵、卫队抵敌。这时，铫期杀到，百余将士一下子就把那些亲兵冲得七零八落。王饶大怒，拍马来战铫期，只两合，就被铫期斩于马下。邯郸兵马见主将丧命，军无斗志，四散奔逃。铫期割下王饶首级，夺过战马，上马复战。混战中被流矢射中面额，血流满面。所幸强弩之末，伤得不深。铫期忍着疼痛，胡乱用帻巾裹住伤处，又杀人乱军中。这时，邓满率汉军攻进城来，到处追杀顽抗的巨鹿兵马。
天色放亮，雨过天晴，巨鹿守军或降或逃，喊杀声渐弱。铫期和手下的百余将士浑身是血，分不清是杀敌太多溅在身上，还是自身受的伤。
巨鹿城头，飘扬起汉室旌旗。邓满率部分人马清理善后，原地驻守。铫期包扎好伤口，带大部人马押解辎重粮草，挑着王饶头颅赶往邯郸增援。
刘秀亲自迎接铫期入帐，嘉奖邓满、铫期的勇猛果断，当即拜铫期为虎牙大将军。巨鹿已下的消息迅速传开，汉兵欢呼跳跃，攻城的士气更盛。
邯郸守军遥望王饶首级，知道援兵无望，败局已定，人人自危。王郎少傅李立当晚便带心腹亲兵悄悄打开城门，迎接汉军入城。汉军潮水般涌入城中，直扑王宫。一路上，邯郸兵马大多乞降溃逃，也有顽抗的，拼搏惨烈。刘秀大队人马入城，严令擒拿首犯，余者投降免死。
天色微明，汉军占领全城，邯郸兵马或降或逃，不再抵抗。但是，搜遍全城，不见王郎踪迹。
汉军功曹王霸从守城门的降卒口中得知，王郎从王宫后门潜逃而出。王霸二话没说，单刀匹马追出城去。出城十里，天色大亮，远远望见一人一骑孤零零地落荒奔逃。王霸料定，必是王郎无疑。拍马赶上，大刀一横，讥讽道：“卜卦先生，该算算自己的命运了！”王郎抬头，面色灰白，结结巴巴地说：“壮士饶命。朕……不是刘子舆。”王霸大笑一声，手起刀落，把王郎劈死马下，割下首级，回城报功去了。
被方望、弓林劫持到临泾的刘婴，战战兢兢地登上御座，祭拜天地神明、列祖列宗后，自称天子。封弓林为大司马，方望为丞相，其余数于喽罗皆有封赏。
可是，御座还没有坐热，长安更始帝便遣丞相李松、讨难将军苏茂率领大军，前来征伐。方望、弓林兵少势微，引兵抵抗。一经交锋，胜败立见分晓。李松、苏茂围歼临泾兵马，斩方望、弓林首级。刘婴的朝臣四顾逃命，没人过问新立的天子。刚做几天皇帝的刘婴，稀里糊涂地死于乱军之中。
真假汉帝的灭亡没有改变天下群雄竞立的局面，梁王刘永擅命淮南；公孙述称王巴蜀，李宪自立为淮南王；秦丰自号楚黎王；张步起兵于琅琊；董宪拥兵于东海；田戎起于夷陵，并置将帅，侵吞郡县。又有铜马渠帅东山荒秃、大渠帅樊钟、尤来渠帅樊宗、林校渠帅高庭、檀乡渠帅董次仲、五楼渠帅张文、获索渠帅右师郎以及高湖、重连、铁胫、上江、青犊、五幡等，乘势蜂起，各领部曲，众合数百万，据地抢掠，地方纷乱。
但是，上述各部势力虽众，力量分散，还不足以对新生的更始政权产生太大的威胁。东方赤眉，拥兵百万，则不可轻视。
樊崇等赤眉渠帅原本有心归降更始帝的汉室政权。亲去洛阳拜见更始帝。可是，目光短浅昏庸无能的更始帝和绿林诸将不作妥善安置。樊崇等人大失所望，先后逃出洛阳，回归老营。
为反莽而起的赤眉军，在王莽新朝灭亡之后，失去了斗争的目标，转而进攻更始政权。
樊崇在颍川把赤眉军分兵两路。一路由自己和逢安率领，转而南征；一路由徐宣、谢禄、杨音率领，转而北战。两路大军南片北战，杀豪族、斩郡吏，所过之处，尽掠豪族大姓的家财，以用军需。
南路赤眉军兵进湖阳。刘秀舅父樊宏乃湖阳大姓，地方巨富。首当其冲，成为赤眉军进攻的目标。家人得知赤眉军兵临湖阳，慌忙飞报老爷樊宏。
樊宏扶刘灵柩归乡，得回故里，从此对天下大事心灰意冷，每天只是读书练剑，悠闲度日。闻听赤眉军来攻湖阳，顿时吃了一惊。
大难来临，不能不问了。
樊宏劝住来回奔忙准备组织庄兵抵抗赤眉军的管家樊童说：“赤眉军为反莽而起，乃是义军。大司徒刘亦是反莽英雄，可惜被更始君臣所害。同为反莽而起，赤眉渠帅不会不怜惜大司徒的不幸。先礼为上，快去准备牛酒肉食粮草，我要亲去赤眉军营中犒劳。”樊童依言而行，很快准备好一切。樊宏率邑民庄丁的人，挑酒牵牛，车载人担，前往赤眉军营。
赤眉渠帅樊崇得知刘、刘秀的舅父前来犒军，亲自与众渠帅迎出帐外。樊宏抱拳施礼道：“各位好汉辛苦了。老夫听说贵军光临敝县，特来犒劳，不成敬意，樊童，把礼单呈上。”樊崇接过礼单，不及细看，便上前扶住樊宏，感激地说：“老人家，大军初到贵地，骚扰地方，樊某本该谢罪，怎好再收您的礼物。”樊宏说：“贵军为反莽而起，除暴虏，定社稷，也是义军，老夫当然要表示敬意。”樊崇请老人入营细叙，说：“贤甥大司徒刘春陵起兵，反莽诛暴。一代英豪，可惜，好人不长寿，被更始君臣所害。樊某与众渠帅对大司徒一向敬仰，深为怜惜。此次南征北讨就是向长安昏君示以兵威，为大司徒刘报仇。”樊宏心罩嘻笑，赤眉军百万之众南征北战无非要跟长安更始君臣争夺天下，岂能一个屈死的刘？但是，他表面上仍装成万分感激的样子说：“贵军真是仁义之师，早该攻打长安，为我屈死的儿报仇了。”樊崇收下厚礼，与众渠帅一起跟樊宏前往刘坟前，行祭拜之礼，表示敬仰和哀悼之情。
从刘坟墓回营，樊崇召集军中三老、从事以上首领开会，说：“我军本为反莽而起，如今王莽虽灭，但天下不宁，百姓仍受战乱之苦，豪族大姓据地自守，长安汉帝软弱昏庸。我军将士多为东方人，转战各地，流徙他邑，久战生厌，军心思归。但是，东归故乡，众兵必散，没有了实力，将士们还是要落到衣食无着，受人欺凌的境地。不如移师西进，攻取长安，共享荣华富贵。”众首领无不赞同。于是樊崇派人急召北路赤眉，会师湖阳。两路大军聚在一处，犒劳饱餐，杀牲盟誓，共约西进，攻打帝都长安。
长安更始帝君臣还没有觉察到赤眉军的巨大威胁。但是，大司马刘秀占领邯郸，平灭王郎的捷报引起了更始帝的不安。
更始帝看完刘秀从邯郸送来的捷报，且喜且忧。喜的是一个冒牌的汉室天子被除去，少了竞争的对手，自己更加名正言顺地自称汉帝。忧的是刘秀的势力坐地自大，难以钳制，同样是帝室后裔，说不定哪天也会自立为帝。他可是比王郎强过十倍的竞争对手。一日不去，如梗在喉。
更始帝坐朝，召集群臣说：“大司马刘秀不负朕望，执节此渡，平灭叛贼王郎，占据河北，可喜可贺。但是，刘秀专据一方，声威日盛，朕心不安。诸卿有何见教？”刘秀平灭王郎，占据邯郸，引起绿林诸将的疑虑。在钳制刘秀势力发展的问题上，更始君臣的观点是一致。因此，诸将附和更始帝的主张。宜城王王凤出班禀奏说：“刘秀素有野心，决不会屈尊人下。如今他在河北占据了邯郸根基之地，不久便是第二个王郎，不能不早作提防。 ”更始帝说：“朕早就提防他了，所以遣尚书令谢躬以增援河北为理由监视他。 ”御史黄全出班冷笑道：“谢君生性仁厚，仅凭陛下监视之旨，岂肯为难刘秀？还是不让他坐地势大，称霸一方。 ”赵萌止住众人，出班说道：“逆臣刘死于陛下之手，刘秀是其胞弟必然怀恨在心。所以隐忍不发，是他的势力还不够强大。如果让他继续专据一方，必然尾大不掉。以其过人的才能，我们君臣都不是他的敌手。黄大人所言极是，仅凭仁厚的尚书令大人监视他，于事无补。为臣愚见，不如遣使者赴邯郸召他回京，削夺兵权，封他个有名无实的王爵，就好辖制他了。如果他不从，就是违旨，陛下便可名正言顺发兵征讨。”赵萌的话对更始帝来说，就是圣旨。何况正中他的心意。于是更始帝说道：“赵卿之言极是，朕马上拟旨，不知哪位爱卿愿出徇河北？”御史黄全挺身而出：“为臣愿往河北。”邯郸城头飘扬起汉室旌旗和大司马的旌旗，至此，被王郎盘踞近半年的邯郸城被刘秀收复了。
刘秀大军入城后，张贴文告，安抚吏民。赵王宫门外，挤满了牵牛担酒前来谢罪慰劳的郡县吏民。刘秀一一亲切接见，温言安抚，不加刑罚。
这时，负责搜查王宫殿院的校尉冯孝带着十多名汉兵拈来四个大竹篓，放在院中。冯孝向刘秀屈身施礼，禀道：“启禀大司马，属下授集逆贼王郎的文书共有数子份，全部都在竹篓里，请大司马查阅处置。”冯孝话音刚落，乱哄哄的郡邑吏民突然哑然无声，一双双眼睛紧张地盯着四只大篓。
他们最清楚那些竹篓里装的是什么。
王郎假刘子舆之名在邯郸自立为天子，派出使者出徇各地，以高官显爵相封赏作诱饵，收服各郡县。燕赵以北、辽河以西的郡国纷纷上表归服。郡吏之中有的人被假子舆的名义所骗，更多的人则是被高官显爵所诱惑，以为可以捞个开国功臣的头衔，富贵三代，甘心做叛贼的忠实臣民。竹篓里装的，不是归附王郎的降书顺表，就是诋毁大司马刘秀的奏疏。不论哪一条，都违令，重则族灭，轻则砍头，谁不惊惧。
王宫大院一片肃静，就连风吹树叶的簌簌声都是那么令人心悸。
刘秀坦然一笑，挥手道：“冯孝，烧了它。就在这里，全都烧掉。 ”冯孝遵命。命兵卒取来火把，亲自把四只竹篓一个个点着。火光熊熊，顷刻间灰飞烟灭。
郡县吏民感激涕零，纷纷跪倒在刘秀面前羞愧地说：“大司马恩德，我等没齿难忘。”刘秀面色如常，一一扶起。吏民们方笑意满面，相继离去。
冯孝不理解大司马所为，问道：“大司马为什么不追查附逆的叛贼，而把这些文书烧掉？”刘秀笑道：“王郎假帝嗣之名，骗了很多人，所以能够一夜崛起，称雄河北。如今，王郎刚灭，邯郸初定，人心不稳。如果本公看了文书或者保留文书，都会使吏民心存介蒂，担惊害怕。一把火烧掉，他们的心就安定了，邯郸也就安定了。”冯孝恍然大悟，饮敬地说：“大司马的谋略和胸怀，非属下能及。 ”平灭王郎，收复邯郸，刘秀收服郡国降卒汉军兵力迅速增加。尚书令谢躬眼看刘秀势大，而自己带来的长安汉兵势微，心中不满，便面见刘秀说：“下官奉帝命率兵增援河北，助大司马平灭叛贼。长安汉兵虽不及河北汉兵骁勇善战，但也尽职尽责。如今大司马麾下各部尽得吏卒，长安汉兵也应该补充兵力才是。”刘秀闻言，暗笑道，在我军中，怎容你部坐地势大。但面上却坦然笑道：“尚书令大人莫怪。并非本公有意厚此薄彼。吏卒配属，全凭心愿，并无强制部署。所谓将士属心方可同心杀敌，共赴危难。尚书令可以于我军中挑选自愿追随者补充长安汉兵，本公决不阻拦。”谢躬自忖爱兵如子，体恤下情，不会没有追随者，便去诸将宫中募兵。但不到半天就回来了。刘秀问道：“大人收获如何？”谢躬面色羞愧而钦敬地说：“大司马麾下，果然将帅吏卒归心。小官询问吏卒心愿，皆曰：愿归附‘大树将军”’。
“‘大树将军’是谁？”刘秀真的很惊讶。
“‘大树将军’就是冯异。将士们说，冯异为人谦让，从不矜功自傲。非交战迎敌，常在诸营之后，每遇诸将，勒马避道；途中歇息，诸将并坐论功，冯异独坐树下，从不插言非议，军中号日‘大树将军”’。
刘秀笑道：“冯异在军中有如此雅号，若不是大人询问，本公还不知道呢！可见，军心不可欺。”谢躬赞叹道：“大司马所言有理，下官自愧不及。”刘秀内心明白，吏卒不归心，不是谢躬之过，乃是长安政乱，人心失望之故。他不愿点破，却亲切地挽谢躬之手，笑道：“平灭王郎，收复邯郸，大人与长安汉兵功不可没。王宫里已摆设酒宴，欢庆大功，请大人入席。”谢躬心里高兴，欣然同往。两人携手走进大殿。大殿上摆着两排丰盛的酒席，诸将已入座等候，见两人进来，一齐站起，抱拳施礼道：“恭请大司马和尚书令大人入席！”刘秀、谢躬挥手致意，在正中主席落座。庆功宴开始。钟罄敲响盅觥举起。阶下军士挥戈，跟着鼓点，跳起了武士舞。长安诸将与河北诸将饮酒谈笑，听乐看舞，气氛融洽而热烈。
酒至半酣，忽然宫门外传来吵闹之声。刘秀放下酒觥问道：“怎么回事？”话音未落，刺奸将军祭遵手提一颗血淋淋的人头，脸色铁青，大步迈进，径直走到谢躬席前，抱腕施礼道：“尚书令大人，贵军裨将无视军纪，在城中虏掠百姓，伤人性命，祭遵斗胆已将他正法。请大人发令，约束部属，不得再有此类事件发生。”说完，把人头扔在谢躬席下。
融洽的庆功宴被打乱，乐曲戛然而止。长安诸将脸色陡变，“刷”地扭身抽出刀剑。
河北诸将也按剑而起，空气凝重得不能呼吸。
刘秀神情严肃，瞪着祭遵和麾下诸将说：“谢大人效忠帝命，克尽职守，不避危难亲赴河北，与我共讨王郎，实为汉室肱股之臣。几个败类，如蚁蝇振翅，岂能遮挡日月之光。姑念裨将亦有征战之劳，替他收尸，准予厚葬。刺奸将军，还不取人头退下。”祭遵遵命，向谢躬复施一礼，拿起人头，大步退出，河北诸将安然入座。刘秀转向谢躬抱拳陪罪说：“刺奸将军一向奉法不避，执法如山。在广阿城，大人亲见他斩我马童，毫不姑息。今日冲撞之罪，请大人海函。”谢躬尴尬之色微解，挥手命麾下诸将坐下，对刘秀拱手说道：“下官惭愧，部下军纪不严，才有今日之羞，愿分兵还老邳城，严加整顿。”刘秀笑道：“大人不必自责，分兵而处也不在乎一时。河北王郎虽灭，仍纷扰未定，还须你我同心作战，戮力平敌。大人如能释怀，请继续饮酒听曲。乐师，奏乐。 ”乐师奏起《小雅·鸿雁》。悠扬悦耳的乐曲，重新弥漫王宫。
“呦呦鹿鸣，食野之苹，我有嘉宾，鼓瑟吹笙。”宴会结束，谢躬因心中不快，告辞而去。振威将军马武还在与诸将说笑，依依不舍。刘秀上前，爽朗地笑道：“昆阳一别，不曾与子张（马武字子张）独诉衷肠，可与共游乎？”马武见大司马相邀，慌忙起身离座应邀。两人出了王宫，沿青石台阶而上，来到邯郸城头，极目远眺，幽燕关山，尽收眼里。刘秀钦佩地说：“昆阳大战，子张与我共闯王莽四十麾大营，令叛贼闻风丧胆。信都一战，将军更显神威，斩信都王于马下，救得被掳汉军眷属的性命，刘某与信都将士感激不尽。”马武谦恭地说道：“昆阳一战，大司马亲率十三骑闯敌营，搬救兵，以八千人马破四十三万叛军，英名如日月普照，天下尽知。今日专据河北，兵多将广，吏民归附，更不可与同日而语。”刘秀摇头说：“兵再多将再广，却没有子张这样智勇双全的将才。”说着，用手指点渔阳、上谷方向说：“那就是渔阳、上谷两郡，我得两郡突骑精兵。如果能得子张统率，一定威猛十分。 ”马武人粗心细，自然听出刘秀言语的深意，微微叹息道：“马武愚钝，却也看出长安政乱，河北归心，尚书令与我无冤无仇，马武不是背后插刀的小人。”刘秀笑道：“子张放心，我不会令你为难。不过，将军久经沙场，能征惯战，有勇有谋，我早想引为己用，时刻等待将军的归来。 ”马武不作回答，抱拳道：“天色不早，大司马还有公务在身，马武不便打扰，告辞了。”谢躬赴宴回营，便命令长安汉兵收拾行装，第二天，领兵还屯城，马武力劝不听，只得随军而去。
刘秀歇兵邯郸。王郎虽灭，河北远未平定，铜马、尤来、五校、檀乡、富平、高湖、童连、铁胫、大抢、青犊、五幡等部曲，合众数百万。这些势力原本是反莽而起的义军，王莽灭亡后更始帝既无力收降，也没有诏旨安抚。于是各部义军迫于生计，转而掳掠地方，成为地方动乱的祸害。
歇兵不歇将。刘秀召集诸将，商讨平定河北大计。铜马军人数最众，势力最强。收服了铜马，其余义军易于击破，甚至不战而降。
众人正在热烈商讨，忽然一名校尉急奔进来。
“禀大司马，长安遣来天子使者，已到城门口。 ”热烈的会场突然一片沉寂。刘秀与诸将面面相觑。更始帝在河北形势最严峻的时候不闻不问，而今先派谢躬，后遣使者。派遣谢躬前来，还可以说成帮助河北平灭王郎叛乱，那么，这位使者的到来，不能不让人多了一些想法。
偏将军朱祐忽然站起，怒道：“更始帝不安心在长安享乐，又来河北搅什么浑水？真是岂有此理！”诸将也在交头接耳，议论声不断。刘秀轻击几案，镇住了嗡嗡声，肃然道：“既是天子使者，不可怠慢。诸将莫唐突无礼，请随我出城迎接天子使者。”邯郸城南门外，天子使者黄全率慰劳大司马的队伍正等得着急。忽然城门大开，鼓乐齐鸣，刘秀率麾下诸将出城迎接。刘秀疾步上前，施礼道：“不知天子使者驾到，迎接来迟，请尊使恕罪。”黄全下马还礼，满面笑容道：“大司马平定叛贼王郎，劳苦功高，陛下特遣下官前来慰劳大司马及麾下诸将。 ”诸将与黄全一一见礼后，刘秀引领使者进城，来到赵王宫。宫内已备下丰盛的酒宴，准备为使者接风洗尘。黄全忙推辞说：“大司马盛情难却，不过，下官为公而来，还是先宣读圣旨，再赴宴不迟。”刘秀道：“悉听尊便。”便与诸将在正殿摆投香案，面南而跪。黄全在案前站定，取出圣旨，高声宣读：“仰天承命，皇帝诏曰：大司马不负朕望，执节北渡，马到成功，可喜可贺。为示褒奖，特遣御史黄全前往慰劳有功将士。诏封刘秀为萧王，有功将士亦有另旨封赏。姑念大司马长年征战在外，劳苦功高，加恩令其罢兵，与有功将士还朝休养，参与朝政。另派苗曾为幽州牧，韦顺为上谷太守，蔡充为渔阳太守。令到之日，赴任之时。钦此。”黄全读罢诏书，诸将顿时愤然作色，只是慑于刘秀有言在先，不敢发作。刘秀早料到长安此时来人，不会有好事，只是没想到更始帝下此绝招。看来必是绿林诸将授意而为之。
他暗自吃惊，不露声色，谦恭称谢道：“臣接旨。谢主隆恩！”黄全把圣旨双手交给刘秀，陪笑道：“陛下大恩，从此萧王不必再受风雪之苦征战之险。回京享清福去吧！”刘秀收起圣旨，含笑道：“谢大人美言。哎，不是说还有苗曾、韦顺、蔡充几位大人吗？人呢？”黄全一怔，随即笑道：“圣旨不是说，令到之日，赴任之时吗？他们三个已经奔赴各郡赴任去了，萧王也要尽快罢兵还朝才是。 ”刘秀心里又是一惊，却故作遗憾地说：“三位大人必是新官上任三把火。可惜刘某无法为他们接风洗尘了。”酒宴结束，刘秀亲自送黄全回驿舍歇息。回到王宫，诸将正要上前询问，刘秀不顾众人，径直奔进温明殿。朱祐要尾随而进，却被他挡在门外，命令道：“我要歇息，仲先为我守门，不准任何人进来打扰。违者，军法处置。”朱祐不敢进去了，站在门口，向诸将苦笑道：“这下完了。我还要守门，谁进去谁倒霉。明公真是的，朗朗丽日，大白的天，睡什么觉，睡得着吗？”诸将也乱嘈嘈地议论着。邓禹止住众人说：“大家别急，明公是在默思对策。长安天子要夺明公权势，坐享河北成果。这么大的事，他要慎重行事才行。咱们不要打扰，等他思谋已定，自然出来相见。”诸将觉得有理，便不再争论，但是，谁也不肯离开，静静地等待刘秀的出现。
两个时辰过去了，刘秀没有出来，三个时辰过去了，殿里还是没有动静。天色已晚，赵王宫点起无数的宫灯，把整个宫殿照得亮如白昼。
温明殿内，萧王刘秀半躺半卧在软榻上，双目茫然地盯着屋顶。更始帝君臣步步紧逼，自己该怎么办？他的眼前浮现出兄长刘亲切的面容，耳边响起宛城分手时谆谆教导的话语。
“天下是我们刘氏的。反王莽，灭新朝，恢复高祖业是我们弟兄们的责任。保重自己，王莽覆灭之日，就是你我建功立业之时。”可是，如今王莽早已灭亡，汉室已复，兄长却被嫉贤妒能的更始帝君臣所害。春陵的白水边上的兄长孤坟早该芳草凄凄了吧！不仅如此，更始帝君臣还在害死兄长之后，处处欲置自己于死地。在洛阳的三个多月，自己忍辱负重，有苦无处诉，泪水肚里流，幸亏大司徒刘赐的全力担保，得以执节河北，逃离樊笼。
在河北，自己受尽风霜之苦，还被王郎的兵马追捕，狼狈南逃，历尽千辛万苦。黄天不负有心人，幸得信都、渔阳、上谷三群的倾力相助，终于拥有自己的兵马，灭掉王郎，收复邯郸。
如今，长安君臣又来请君入瓮。萧王刘秀又面临一个人生的十字路口。遵旨转归长安，等于重人樊牢，受人节制；不归长安，留在河北，可以大展鸿图，实现誓愿。可是却要背负抗旨叛逆的罪名。何去何从？刘秀在努力寻找一个稳妥的办法。
等候在殿外的诸将终于忍耐不住了，朱祐说：“我为明公守门，你们谁进去，我都有失职之罪，不如我进去劝说明公，有罪杀我一个。 ”铫期一把拉他过来说：“就你笨嘴笨舌的，恐怕越说越糟，还是我去吧！”朱祐火了，胀红着脸吼道：“黑炭头，你能比我强多少，还……还想劝说明公。”邓禹忙着劝解：“你们不要争吵，明公虑事周到，用不着谁去劝说，还是等他出来再说。”耿弇却道：“形势紧急。苗曾、韦顺、蔡充已经赴任，半个河北易手他人。明公再无决断，悔之晚矣。朱将军、铫将军不必争执，就让在下进去与明公细说。”朱祐自从耿弇说服上谷、渔阳两郡归服刘秀，非常佩服他，欣然说道：“明公最信任伯昭之言，必能奏效。伯昭放心进去吧，法不责众，有我们为你求情，明公不会处罚你。”耿弇推开殿门，大步走进去。正在苦思冥想的刘秀惊觉，翻身坐起，望见耿弇，对着门外大声责问道：“仲先，何以让伯昭擅自闯入？”朱祐伸进脑袋，大声笑道：“伯昭要说的话，就是我想说的话，当然可以面见明公。”刘秀看着耿弇道：“伯昭不知我有言有先吗？”耿弇然说：“河北大难将至，耿弇怕死也躲不过，不如冒险进见，或许还有希望。”刘秀一怔，转怒为笑，说道：“伯昭请坐，可有良言教我。”耿弇施礼谢座，说道：“方今长安失政，更始君臣，纲常紊乱，绿林诸将，擅命京畿。天子之命，不出长安，所在牧守，辄自迁易，吏民不知所以，士人莫敢自安。绿林横暴，掳夺财物，劫掠妇女，比王莽尤甚。更始帝名为天子，不能驾御，其势必败。明公春陵起兵，反莽英雄，昆阳大战，破百万大军。如今已定河北，据天府之地，收归人心，以义征战，发号响应，天下可传檄而定。长安之命，罢兵归京，不可听从。否则，天下恐转归他姓。”刘秀悚然作色，低声说：“伯昭失言，我当斩之！”耿弇抱拳挺立，坦然说道：“明公待耿弇，情同父子，耿弇因而直言利弊，生死关头，听长安命则败，不听则兴。”刘秀慨然道：“伯昭年少，见识不凡。随我战河北，屡建奇功，我怎么忍心无端加罪。只是眼下我兵力尚弱，上谷、渔阳又易手他人。尚且，不听命便是抗旨。长安天子为汉室后裔，名正而言顺。若加以叛逆罪名，我将何以面对天下？”“明公忧下天，天下人亦以明公为忧。”殿外传来邓禹爽朗的笑声。刘秀一看，邓禹已带诸将涌进殿内，近前进言道：“如今长安失败，更始危弱，人心失望。明公威德。四海皆知，即便长安加以叛逆之名，天下人必不以叛逆视明公。”虎牙大将军铫期大步上前，高声说：“天时，地利，如果拥集兵众，顺从天下思汉之心，断然自立，天下敢有非难者，铫期当先斩之。”后大将军邳彤亦正色道：“诸将所以抛妻子，捐家室而从明公，无不为建功立业、光耀门楣。明公如果优柔寡断令诸将失望，我等现在就离弃而去。”刘秀心有所动，抱拳道：“我知道该怎么做了。诸位莫急，我先辞了使者，再与诸位共商大计。”诸将相视欢笑，方才放心。刘秀辞别诸将，只身前往使者黄全的客舍。黄全听说萧王造访，慌忙迎出门外，惊讶地说：“萧王夜间来访，有何贵干？”“刘某有肺腑之言要说。”刘秀走进屋内，坦然落座才说道，“日间接读圣旨，钦命刘某罢兵归京。本欲从命，但细加思量，颇为不妥。”黄全心里一惊，竭力保持镇定，问：“有何不妥？”“王郎虽灭，河北远未平定，铜马、尤来、五校、檀乡等部众百万，所在寇掠，为祸一方，我部正欲发精锐之兵，征讨四方。突然罢兵归京，势必前功尽弃，功亏一篑。”黄全强笑道：“萧王多虑了，天子已派遣苗曾、韦顺、蔡充三位大人共理河北战事，他们自会平定四方叛乱。”刘秀面露轻蔑之色。
“河北的动乱如果能轻而易举地平定，恐怕就轮不到刘秀执节北渡了。刘某经营河北半载，镇抚州郡，平遣四徒，除王莽苛政，复汉官制，直至灭叛贼王郎，收复邯郸，始有根基。苗曾、韦顺、蔡充无功无德，初来乍到，何以平定叛乱？”黄全一时语塞，半天才吱唔着说：“萧王莫非要抗……抗旨不遵？”刘秀不作正面回答，冷笑道：“长安天子有名无实，大人身在京师，自然比我清楚。”黄全额上冒汗，嗫嚅道：“萧王这是何意？”“天子身不由己，为人所迫，这道旨意非出自圣上本意，刘某不必遵从。 ”“圣旨岂会不是圣上本意？萧王抗旨不遵就是叛逆朝廷。”刘秀忽地站起，愤然道：“外戚专权，奸臣窃命，乃我汉室不幸。刘某得手，一定斩此祸首罪魁。”说着，突然拔剑，砍下几案的一角。
黄全吓得瘫软在地，面如土色，结结巴巴地说：“萧……王息怒，下……下官明日回京复命……一定跟陛下解释清楚。 ”“悉听尊便！”刘秀宝剑还匣，昂首大步走出驿舍。
邓禹等诸将听完刘秀拒绝使者的经过，忍不住哈哈大笑。众人聚在一起，详细商讨下一步的行动方案。第二天，无可奈何的黄全悻悻离去，回京复命。刘秀拜耿弇、吴汉为大将军，执节北发各郡突骑。
耿弇、关汉虽然拜为大将军，却还是光杆将军，因为收复邯郸之后，精兵突骑大多调去驻守幽州各郡，但是，此时幽州各郡，大司马刘秀任命的太守已被撤掉，换上了更始帝派来的心腹。
两人胸有成竹，来到幽州，分头行事。耿弇到上谷、渔阳，利用原太守耿况、彭宠的旧部，不费吹灰之力，杀了韦顺、蔡充两位刚刚到任的太守，把印绶交还耿况、彭宠，招集了许多突骑骑兵。
与耿弇相比，吴汉的行动冒了很大的风险。幽州牧苗曾已风闻刘秀抗旨不从，欲征郡国突骑，岂肯从命，暗中作了备战的准备，并派使者，严令各郡国不得州牧虎符军令与州牧大人的亲笔批准，不许放走一兵一卒。吴汉率二十名轻骑随从，一踏人幽州地界就感觉到形势不对劲，不但没招集到一兵一卒，还处处遇到敌意的目光。手下人胆战心惊，力劝吴汉返回邯郸。吴汉断然拒绝，昂首进入幽州郡。苗曾听说萧王使者只有二十名随从，料定对方没做什么准备，便想给吴汉一个下马威，于是率大队出迎。吴汉老远就高叫道：“我仍萧王使者，幽州牧速来迎接。 ”苗曾从长安带来的心腹低声道：“萧王使者如此盛气凌人，让属下杀了他。 ”苗曾冷笑道：“让他得意一时，后头有他求饶的时候。”说完，驱马上前。吴汉也近前相迎。两人并辔，突然闪光一闪，吴汉的宝剑已刺人苗曾的胸膛。苗曾惨叫一声，死尸跌落马下，栽到路旁。
吴汉夺得兵符，执节高叫：“我仍萧王使者，执节发各郡突骑，违令不遵者，杀无赦。”突骑原已归附大司马，又深知吴汉威猛，无不俯首从命。苗曾心腹欲要反抗，已被周围乱剑刺死。
夺回幽州突骑，刘秀重新占稳河北，便准备征讨盘踞邬城一带的铜马义军。但是还有邺城的谢躬时刻威胁着邯郸，不可不防。邓禹说：“尚书令为人忠厚守信，明公可约谢躬共同破贼，只要他答应出兵，便可解除后顾之忧。”刘秀依言而行，便亲自去邺城拜见尚书令说：“河北贼寇四起，为祸地方。如今王郎已灭，我与大人当合力共灭贼寇，平定河北。我方出兵，追贼至射犬，一定可以大破之。聚在山阳之地的尤来贼寇，势必闻风逃窜，如果大人能够出兵征讨，双管齐下，一定可以全歼贼寇，共建大功。”谢躬爽快地答应说：“我与萧王同为汉臣，剿灭贼寇，扶保社稷乃是份内之事。”刘秀得到谢躬的承诺，告辞而去。谢夫人从屏风后走出，责怪丈夫说：“人心隔肚皮，虎心隔毛皮。夫君忠于陛下，而萧王抗帝命，杀苗曾、韦顺、蔡充，叛逆之心已暴露无疑。信其虚谈，不知应付，恐有灾祸临头。”谢躬摇头叹息道：“我为尚书令，当然比你清楚这些。跟你实说吧，陛下已有密诏，命我找个借口杀了萧王。 ”“夫君为什么不遵旨行事？”“借口并不难找，只是我一向钦佩萧王，不忍下此毒手。汉室已复，可是陛下先受朱鲔、李轶等将的控制，后受赵萌的摆布，身为天子，有名无实，汉室天下也一样有名无实。王莽已灭，可是至今陛下连一纸废除王莽苛政的诏令也没有颁行。唯有河北，萧王执节，安抚郡县平遣四徒，除王莽苛政，复汉官兵，气象为之一新。汉室复兴的希望在河北闪光，相形之下长安黯然失色，人心失望……”谢躬说着，泪水不知不觉流了下来。
谢夫人从来没听丈夫说过这种话，惊恐地摇着谢躬肩头说：“夫君来河北这些天，难道也归心萧王了？”谢躬拭去眼泪，摇头说：“我为长安汉臣，怎么会归心萧王，只是为汉室悲哀而已。 ”“夫君，妾身也感觉萧王才是成大业的人，何不归附萧王？”谢躬闻言，突然推开夫人，正言厉色道：“万万不可，我为大臣，应守君臣大义，怎么可做出背主逆天的事情。此次与萧王合作，只是为灭寇贼，待河北平定，我便监督他回长安复命。”谢夫人摇头叹息。
“迂夫子，你既不归心萧王，又不心向长安。两头不讨好，必有祸患。”有了谢躬的承诺，刘秀放下心来，率兵离开邯郸，出徇河内郡。河内太守韩歆听命长安，风闻萧王抗旨欲叛，关闭城门，不纳刘秀。岑彭时为韩歆幕宾，力劝道：“长安政乱，诸将擅命，必不得长久。萧王执节河北，兵强马壮，吏民归心，必成大业。大人不明形势，恐有祸患。 ”韩歆不听，说：“长安虽乱，仍为汉室天子，为人臣者不可逆天。何况，长安已遣使夺河北郡围，与萧王争衡，形势不明。不可附逆。”刘秀见韩歆拒纳，大怒，欲发兵攻打。邓禹劝阻道：“初徇河内，妄动刀兵，恐郡县惶惑，归附韩歆，合力抗拒。不如弃河内，徇行郡县。郡县归附，河内孤立，不难攻取。”刘秀依言，率兵离河内而去，到了怀诚，忽有河内使者赶上，献上韩歆降书，说明河内愿开门迎接萧王。
刘秀疑惑难决，这时探马来报，说：“韩歆刚刚听到苗曾、韦顺、蔡充的消息，自知独力难敌，所以急迫开门迎降。”刘秀放下心来，回师河内。韩歆果然率官属开门出迎。萧王大军入城，刘秀在府衙召见官属，一一亲切询问后，突然怒喝道：“来呀，把河内太守推出军门，斩首示众！”河内官属惊慌失色，不知所措。萧王刀斧手不由分说，拿下韩歆，押到中军军门的鼙鼓下，只等时辰已到，便可开刀问斩。
韩歆幕宾岑彭，抽身而出，质问萧王道：“萧王素以威德服人，凡归附愿降者皆免其罪。奈何专杀河内太守？”刘秀注视着岑彭，坦然道：“君然（岑彭字君然）曾为我兄长令属，是以实言相告，如今我东有寇贼，西有更始，后有谢躬，前面有个韩歆，四面包围，孤军立足。韩歆反复无常，图谋本王，不杀不足以警告包藏祸心，首鼠两端之辈。君然既为兄长令属，奈何与贼加害于我？”岑彭不慌不忙地说：“大司徒遇害，明公委屈求全。岑彭办为形所迫，归为大司马朱鲔校尉，随征王莽扬州牧，迁为淮阳都尉，将军徭伟造反淮阳，岑彭征讨不力失官，辗转从河内太守。如今，赤眉西进，长安危殆，诸将纵横，天子无实，道路阻塞，四方贼起，群雄竞争，百姓无所归依。岑彭听闻明公平河北，开王业，此乃苍天佑汉天下之福。没有大司徒的全济，岑彭早该命丧宛城。未能报德，大司徒旋即遇难，岑彭永恨于心。今日与明公相逢，愿竭力效命。”刘秀素知岑彭之才，闻言转怒为喜，说：“君然知我，我知君然。”岑彭坦诚地说：“明公东征寇贼，河内未经兵乱，可作转运之地，韩歆乃地方大姓，颇有名望，免其死罪，可稳定人心，望明公明鉴。”刘秀依允，命人推回韩歆。韩歆先谢萧王后谢岑彭。刘秀令其归属邓禹军中，河内其他官属官复原职。人心归服。
汉军至清阳，清阳接近铜马军盘踞之地邬城。刘秀在清阳勒兵备战，站在城头远远望见突骑精兵奔来，尘土飞扬，马蹄声如同暴风骤雨。大将军耿弇、吴汉纵马队伍最前面。诸将看了眼热，交头接耳说：“突骑精兵如此威猛，倘若分到自己部下何愁不立大功。”耿弇、吴汉率领突骑入城，向萧王呈上兵籍薄。刘秀认真查看。诸将在旁，纷纷请求道：“明公，可否分突骑精兵给各营？”刘秀合上兵籍薄，笑道：“诸位都想倚仗突骑立功。可是，一个指头难以迎敌，五指变拳，才可以出重拳，致敌于死地。分突骑无益，聚之有力。何况，突骑凶悍，寻常人难以接近。吴汉贩马为生，来往于燕蓟之间，交结豪杰，所以能控掌突骑。耿弇父为上谷太守。自幼长于边地，所以也能。其余诸将则难以驾驭。”诸将心悦诚服。
诸事具备，萧王率兵出清阳征讨。地方义军距邹城二十里安营下寨。铜马渠帅东山荒秃闻听刘秀引军来攻，自恃兵众，立即率兵出邬城挑战。
吴汉与诸将争着出营接战。刘秀说：“铜马兵众，以逸待劳，势不可敌，我军只宜坚营自守。不得应战。违令者，军法处置。”吴汉等将只得退下。铜马军见汉军不出战，强行攻击。汉军早有准备，营寨周围挖好陷马坑，设置路障，并有弓弩手严阵以待。铜马兵跌落陷马坑，中箭落马者不计其数，只得各退去。
数日之后，忽有探马来报。
“启禀大王，距邬城西北五十里发现铜马军运输粮草的人马。”刘秀笑道：“该是重拳出击的时候了。吴汉听令，速率突骑潜师出击，截获粮草辎重。耿弇听令，速率突骑扼住粮道，以防邬城之敌出兵增援。粮草辎重得手后，两队突骑即刻回营交令，不得恋战。”诸将这方明白刘秀之计。吴汉、耿弇当即引突骑潜出，手脚利索地夺回粮草辎重。
如是数次，一个多月过去，邬城铜马兵粮草断绝，人马饥饿，求战不得，只得趁夜色逃跑。刘秀早已派出探马监视邬城动静，得知铜马遁逃，立刻下令汉军倾营而出，追击贼寇。汉军寻踪追杀，一口气追到馆陶，终于追到饥乏不堪的铜马大部，一场大战，胜败立见分晓，铜马兵抵不住汉军的攻势，溃败逃命。
刘秀就地歇兵一日，正欲回师老营，忽然探马飞报，高湖、重连两部兵马来攻。原来，高湖、重连两部渠帅闻听萧王来攻铜马，唇亡齿寒，便引兵赶来增援，不料，正遇铜马败兵。于是纠集铜马残部，合三部之众，意欲与萧王一决雌雄。
刘秀得报，大喜道：“来得好，省去我追杀之劳。”当即遣耿弇、吴汉率突骑从两翼包抄，自领大军与诸将奋力向前。与高湖、重连、铜马之众战于蒲阳。汉军挟得胜之威，士气高昂，锐不可挡，耿弇、吴汉所率幽州突骑纵横驰骋追逐残敌。三部兵众大败，无处逃窜，只得举械乞降。
铜马、高湖、重连三部渠帅被押解刘秀跟前。刘秀坦诚地说：“铜马、高湖、重连三部原为反莽而起，堪称义军。只是王莽灭后，长安不加安抚，不得已为乱地方。只要三位渠帅愿意归附，既往不咎。”当即命令放了三人。
三渠帅跪拜施礼，道：“萧王如此宽仁，恩德服人，我等情愿归降。”刘秀封为列侯。三部降卒甚众，人心不安，惟恐日后有变被杀。降卒聚在一起，窃窃私语，看见汉军行动，哗然纷乱。吴汉禀奏萧王，请求将哗乱者就地正法，以做效尤。刘秀摇头笑道：“不可。降卒心有不安，所以哗乱。昔日长平之战，秦将白起坑杀赵国降卒四十万，祖宗的惨痛教训他们忘不了。子颜（吴汉，字子颜）莫急，我来处之。”当即脱去甲衣，摘下宝剑，轻骑出营，单人独骑巡行营寨，尤其对三部降卒，关切询问，亲切交谈。降卒又聚在一起，私语说：“萧王对咱们推心置腹，与汉军无二。这样贤德的主子，打着灯笼也找不到，我等怎能不誓死效命。”降卒心服。刘秀分配各营，归属诸将，得兵数十万。汉军兵力倍增。河北兵力最强的铜马军被汉军收编，关西尊称萧王为“铜马帝”。
刘秀拥有了争衡天下的力量。蒲阳大捷后，萧王召见吴汉、岑彭，面授机宜，令二人悄悄回师邺城。吴汉、岑彭领命，引兵而去。刘秀大军继续征讨地方义军，探马来报，大彤渠帅樊钟、青牍军等十万余众聚集射犬城。
萧王立即下令全军出动，发起猛攻。兵多将广的汉军势如破竹，连破敌营数十座，进至射犬城，青牍军损失惨重，余众败走。聚集在山阳之地的尤来部众见汉军势大，不敢抵敌，仓惶北逃隆虑山。
屯兵邺城的长安尚书令谢躬闻听贼寇谍报，果然遵守诺言，当即留下大将刘庆、魏郡太守陈康据守邺城，自己亲率长安将士，北去进攻尤来。奉萧王之命回师邺城的吴汉、岑彭，悄然兵临城下。吴汉率兵驻扎，由岑彭与辩士入城劝降陈康，里应外合，兵不血刃，取得邺城。
岑彭与辩士潜入城中，趁着夜潜入太守府衙。陈康见萧王使者夜间造访，慌忙迎人内室跪拜施礼道：“尊使夤夜光临，有何指教，下官一定从命。”岑彭见他识时务，便开门见山地劝说道：“古人云：‘上智不处危以侥幸，中智能因危以为功，下愚安于危以为之。’当危难来临的时候，如何化险为夷，转危为安，就要看人的应付能力了，不能不谨慎从事。如今长安政乱，四方纷扰，太守大人一定有所耳闻。萧王兵强马壮，吏民归附，这也是太守大人亲眼所见。尚书令谢躬内背萧王，心向长安，不识大势，必有祸患。
大人现据孤危之城，面临灭亡之祸，虽死而无节义。生死关头，不如开城门迎接汉军，化危难为安全，因祸得福，避免下愚之败，收中智之功，此计实为大人及全城将士、百姓看想。 ”陈康惊讶不已，沉思良久，才说道：“尊使金玉良言，我当听从。”当晚，陈康突然发兵，围困大将军刘庆及尚书令谢躬的府邸，拘捕刘庆、谢夫人和长安心腹将士，迎接吴汉兵马入城。谢夫人含泪悲泣说：“愚夫不识权变，始有今日之祸。”吴汉，岑彭不动刀兵，夺取邺城，悄然等待谢躬的归来。
谢躬率长安将士，将尤来部众逼近隆虑山，困兽犹斗，走投无路的尤来部众凭借山高林密突然偷袭，杀死汉兵数千人，谢躬吃了败仗，转身向邺城败退。
邺城城门大开，城头依然飘扬着“谢”字大旗。仓惶奔逃的谢躬望见邺城，总算松了一口气。不待大队败兵赶到，便与数百骑兵径奔城门。见城门洞开、抖缰直进。突然，一声鼓响城门洞内冲击无数汉兵，拉起铁索，绊倒入城的坐骑。谢躬摔落马下，被拥上来的汉兵绳捆索绑起来。
岑彭大步走上，手指谢躬，高呼道：“谢躬内背萧王，图谋不轨，已被拿问，从者归降无罪。”数百轻骑亲兵不敢反抗，纷纷跪地乞降。
谢躬明白过来，怒吼道：“我虽为长安尚书令，却不曾图谋萧王，萧王如此待我，不仁不义。我要见萧王理论。”吴汉大步上前，厉声喝道：“老贼死到临头还如此猖狂。实话告诉你，我等就是奉萧王之命前来缉拿你，你还有何话说？”谢躬恨声骂道：“刘秀卑鄙小人，我以君子之腹待他，他以小人之心害我。天公有眼，也不会放过无信无义之徒。”吴汉大怒，怒喝道：“侮骂萧王，其罪当诛！ ”话没落音，突然拔剑，刺进谢躬胸膛。岑彭大惊，惶然道：“大将军，萧王之意，并非……”吴汉说：“老贼猖狂，不杀何以威服长安兵马。”命人将谢躬尸首弃市示众。
谢躬夫人听说丈夫死讯，痛不欲生，大骂萧王，咬舌而死。
事发猝然，尾随谢躬，率败兵而回的振威将军马武闻听尚书令被杀，激凌凌地打个冷颤，突然勒马抖缰，战马腾空而起，冲过汉兵的拦截，快马加鞭，直奔射犬。
刘秀正在城中与诸将议事，闻听马武来到便知吴汉、岑彭已在邺城得手。忙命人请马武进见。马武独骑进城，进见萧王。陈说邺城惊变。刘秀吃惊地说：“怎么？吴汉杀死了谢躬！我意在夺取邺城，收服长安将士，无意加害尚书令。吴汉性情刚暴，以至如此……”马武说：“末将早有归附明公之意。邺城事发猝然，谢公遇难，所以不信吴汉，单骑来降萧王。”刘秀大喜，引马武在身旁就坐，加意抚慰，并命摆设酒宴，置军乐，与诸将一起为马武接风洗尘。马武起身斟酒，为萧王祝贺。刘秀神色喜悦，举杯共饮，笑说：“子张，你去统率旧部，镇守邺城，可使我无后顾之忧。”马武抱拳承命，说：“好男儿志在疆场，今既归萧王麾下，甘受驱使，虽死无憾。 ”“子张爽快坦直，性情中人，我喜欢。”刘秀含笑道。
酒宴结束。刘秀即命马武执节守邺城，同时责令吴汉、岑彭厚葬谢躬夫妇，使太守陈康留戍，各引部众回射犬听命。