最正统的人类进化理论认为人类进化分为四个阶段：古猿阶段，南猿阶段，猿人阶段以及智人阶段。
在前三个阶段中有两个年代中断期， 即“古猿”和“南猿”之间400万年的中断期；“ 南猿”和“猿人”之间20 万年的中断期。在上述两个中断期中， 科学家们从未发现过能够证明关于人类起源的中间过渡期化石。
根据达尔文的进化理论， 人类整个进化的历史相当长。在学术上，科学家一般把在东非大裂谷发现的、名为露西的遗骸作为人类化石的起始。露西是1974 年在埃塞俄比亚发现的南方古猿阿法种的古人类化石的代称。露西生活的年代是320 万年之前，因此被认为是第一个直立行走的人类， 是目前所知人类的最早祖先。1974年11 月24 日，美国古人类学家唐纳德·约翰逊、伊夫·科本斯和蒂姆·怀特在埃塞俄比亚的阿法尔洼地发现一具骨人类的化石。根据当时庆祝发现而播放的披头士乐队的一首歌《天空中戴钻石的露西》将她命名为露西。露西是一具 40%完整的骨架，生前是一个20 多岁的女性，根据小百科进化论（evolution） 在19 世纪后用于生物学， 专指生物由简单到复杂、由低级到高级的变化和发展。又称演化论。evolution 一词来自拉丁文evolutio，表示展开或把一个卷紧的卷松开的意思。
骨盆情况推算生过孩子。露西的脑容量只有400 毫升，不足现代人类脑容量的1/3.之后在160 万~170 万年前， 直立猿人开始出现在地球上。
直立猿人绝迹之后，智人才开始慢慢出现在地球上。
但是如何给智人阶段断代在学界一直没有定论。主要原因是这个阶段并没有留下足够的人类骨骼化石可供研究，我们很难确定在这个阶段智人到底发生了怎样的进化。
1960 年，英国的人类学家阿利斯特·哈代提出：化石空白期人类的祖先不是生活在陆地上，而是生活在海洋中。哈代人为，在大约400 万~800 万年之前，波涛汹涌的海水淹没了的非洲东部和北部的大部分地区，之前在陆地上安居乐业的古代猿类只能选择适应海底的生活，否则就有被大自然抛弃的危险。这个古猿的其中一部分逐渐适应了海底的生活，成为海猿。再后来随着海水逐渐退却，这些海猿重新返回陆地生活。它们就成为现代人的祖先。
海猿说指出：人的许多生理特征在别的陆生灵长类动物身上都没有，而在海豹、海豚等水生哺乳动物身上却存在。比如说所有的灵长类动物身体体表都长有浓密的皮毛，但是人类的皮肤上附着的体毛很少，皮肤光滑， 跟生活在海里的动物很相似；所有灵长类动物都没有皮下脂肪， 而人类却有皮下脂肪， 尤其是欧美国家的国民皮下脂肪更厚，这一点也有海生动物的特点；人类的泪腺发达，能够分泌泪液以及排出盐分，很多海生的动物也有这个特点，但是其他灵长类动物则不具备这种功能； 人类能够通过排汗来调节体温， 很多海兽也能够这样做，但是其他灵长类动物则不能； 人类的身体结构复杂，能够自行控制体内盐分平衡，这一生理机制跟陆生哺乳动物不同，但是跟生活在海中的动物很相似；人在潜水时，肌肉收缩，全身动脉血管血流量减少，呼吸暂停， 心跳也变得缓慢。此时，饱含氧气的血液不再输入皮肤组织、骨肌和其他器官，而全部集中到维持生命最重要的肌体中心——大脑和心脏，使它们的细胞得以在几十分钟的时间内不致死亡。这种现象与海豹等水生动物的潜水反应十分相似；此外根据实验表明，人类的产妇如果在水中分娩不会感到痛苦，而且新生的婴儿很喜欢游水，种种迹象都表明人类的祖先很有可能曾经在水中生活过。随着海猿说被越来越多的人所接受，一些科学家也提出了自己完全不同的看法：先说人类对体内盐分的控制。根据“海猿说”的观点， 古猿在被迫从陆地搬到海底生活之后， 逐渐学会了自我调节体内盐分的含量。但是后来随着古猿从海底又搬回陆地生活，理应丢掉一些海底生活中形成的特点。但是为什么人类对体内食盐的控制在经过数百万年的进化之后依然保留？另外，通过对人类迄今发现的古人类化石进行统计，并没有任何400 万~800 万年前的任何化石，就这一点来说，海猿说缺乏实证；根据分子人类学研究所得的结论，人和猿开始分化的时间是距今400 万~500 万年之间，这一点也不支持海猿说。
正当争论困扰着科学家们的时候，中国科学家周敏博士的研究成果似乎再次支持了“海猿说”。周民博士是我国一位著名的人类学家，通过自己数年的潜心研究，他认为：人类进化经历了由硬壳鱼类到脊椎动物的过程。比如，婴儿在胚胎发育过程中有腮裂现象；婴儿喜欢水，并有游泳的本能。初生的婴儿在水中充满自信，然而一旦踏上陆地便会充满恐惧。
周民博士对此的解释是，由于周围的环境变得异常干旱， 这些鱼类为了适应环境， 必须爬上陆地，学会在陆上生存。这样，它们逐渐进化成两栖动物：一方面适应全新的陆地环境；另一方面保留在水中产卵的习惯。后来，羊膜进化出来，使鱼类摆脱了对水的依赖。羊膜的产生标志着爬行动物的形成。后来胚胎的产生更加减少了对外部环境的依赖，更加先进的哺乳动物产生了。周民博士的理论发表后备受学界的关注，但是它仍没有说明古猿在进化过程中化石断代的现象。要形成公认的科学结论，还证据不足。科学在发展，研究在深入，人类将用自己的智慧来解开自身的谜团。