用油来做炸药的故事，应从美国库克教授的研究工作说起。1954年，有一天，库克教授到几家从事爆破作业的公司去参观，公司老板们纷纷反映，现在的炸药价格太贵了，如果用于军事工业，那还没有什么，因为美国军事预算经费庞大，承受得起。但是，作为民用的爆破，高昂的炸药价格就相形见绌，目前，公司都感到有很大压力，岌岌可危了。
库克教授回来后的当天晚上，就陷入沉思中，“是否能发明一种成本低廉、效力优异、使用又方便的炸药呢？”
于是，他首先想到了价格便宜的化肥硝酸铵和石油。
硝酸铵是传统的化肥，能用空气、水等为原料大量生产。主要过程是，水分解成氢气和氧气，氢气与空气中的氮气化合成氨，氨一部分用来氧化成二氧化氮，溶解于水就成硝酸，用硝酸吸收氨气就成为高效的化肥——硝酸铵，正因为这样，它是一种价格低廉的商品。然而，硝酸铵又是一种古老的炸药。
另外，20世纪50年代后，美国的石油工业飞速发展，从石油中可以提取出柴油、煤油、汽油等产品，这些产品的价格也是十分低廉的。
能否将这两种东西混合起来变为炸药呢？
经过无数次实验，一年后，他终于找到了办法，把94．5％的固态硝酸铵溶解在5．5％的柴油中，可以成为理想的炸药，由于它是硝酸铵和柴油的混合物，故称铵油炸药。
铵油炸药有原料易得、成本低、容易制造、操作安全、使用方便等优点，它一问世，立即受到人们的欢迎，很快就占领了整个民间炸药市场，在采矿、采石中发挥了主要作用。
铵油炸药虽然有许多优点，但也不是十全十美的，它的缺点是，易吸潮而被水溶化从而降低效力，另外，还有对火敏感，易产生静电、装填密度低。
因此，化学家仍继续动脑子，力图设法克服铵油炸药的缺点。