类星体是迄今为止人们发现的距离我们最远，同时又是最明亮的天体。因其像恒星而又不是恒星，所以叫做“类星体”。这是20 世纪60 年代著名的天文学四大发现之一。
1960 年，美国天文学家桑德奇用当时世界最先进的望远镜，看到一个名叫3C48 的射电源，发现它并不是一个射电星系，而是一颗星，这颗星很暗，颜色发蓝。
3 年以后，另一位美国天文学家施米特又发现了一个类似3C48 的射电源3C\-{273}。施米特对射电源3C\-{273} 进行光谱分析，发现在这个天体上，不过是普通的氢光谱线，所不同的是，这些元素的谱线都向长波方向移动了一段距离，天文学上把这种现象叫做“红移”。这种红移现象一般恒星也有，不过移动的距离很小。可是类星体的红移量非常大，比一般恒星的红移量要大上几百倍甚至上千倍。根据美国天文学家哈勃在1929 年总结出的规律，红移的大小同星系与我们的距离成正比，红移越大，星系距离我们也就越远。按照哈勃定律，可以推算出这些类星体远在几十亿光年甚至上百亿光年之外，换句话说，在这些类星体发光的时候，太阳系还未形成呢，因为太阳系只有50 亿年的历史。
科学家们经过研究发现，类星体的发光能力极强，比普通星系要强上千百倍，因此获得了“宇宙灯塔”的美名。更令人吃惊的是，类星体的体积非常小，直径只有一般星系的十万分之一，甚至一百万分之一。为什么在这样小的体积内会产生这么大的能量？
这一问题使科学家们兴趣倍增而又大伤脑筋，因此，种种假说便接踵而来。有人认为其能源来源于超新星的爆炸，并猜测其体内每天都有超新星爆炸；还有人推测类星体中心有一个巨大的黑洞。要想解开类星体之谜，还有待于科学家们的辛勤探索。