氢气是一种无色无味的气体，它的密度最小，仅为空气的1/14.5.根据氢气的这种特点，科学家们设想把这种最轻的气体充入容器中制成气球，浮上高空。
1783 年8 月27 日，在法国巴黎，查理教授用浸涂橡胶的丝织品首次制成了氢气球，升入高空。氢气球飘飞了约24 千米后降落。由于氢气球散发出一股股浓烈的硫磺气味，所以当地的居民认为是恶魔。人们在天主教司祭的怂恿下，开枪打漏了气球，并把它绑在马尾巴后面，拖成了碎片。
然而， 在1783 年12 月1 日， 查理和他的助手罗别尔终于乘坐他们研制的氢气球顺利升入天空，以无可置疑的成功证明了胜利永远是属于科学的。他们共飞行了2 个多小时，行程约40 千米，达到650 米的高度。当天，查理还独自乘坐氢气球进行了飞行，并达到2000 米的高度，从而开创了人类历史上飞行高度的记录。查理的氢气球的一些设计细节一直沿用到现代气球上。此后，人们对气球渐渐狂热起来，除氢气球外，又出现了氦气球。气球的用途也越来越广泛，可用于气象研究、跳伞训练、投掷宣传品以及拦阻敌机等各个
方面。现代气球已发展成为一种进行高空探测的重要工具，如银河外星系的γ 射线、银河系中的反物质等都是首先靠气球获得的。
早在1873 年，人类便开始了乘坐气球飞越大西洋的尝试，只是那个从纽约起飞的气球，飞离海岸不远便失败了。此后的100 多年间，人们不断进行探索，试图开通这条航线，但一次次努力均告失败，留下的只是一个又一个悲壮的记录。
经过许许多多的挫折和失败，终于在1978 年8 月17 日，“飞鹰”2 号气球载着3 名美国飞行家本· 阿布鲁佐、马克西· 安德森、拉里· 纽曼，经历了6天6 夜的飞行， 从美国的缅因州海岸出发，飞越大西洋，降落在法国巴黎西北100 千米的小镇米塞雷，完成了横渡大西洋的壮举，实现了100 多年来飞行家们的梦想，同时创造了载人气球飞行距离最远和留空时间最长两项世界记录。1783 年， 人类利用热气球和氢气球首次实现了升空飞行。但使用气球在空中飞行，只能随风飘荡，无法控制它的航向，人们开始尝试在气球上安装推进装置。由于当时还没有发明发动机，所以只能依靠人力，于是出现了早期的人力飞艇。
1784 年，法国的罗伯特兄弟制造了一艘人力飞艇。这艘飞艇长15.6 米，最大直径9.6 米，气囊容积940 立方米，在充满氢气后可产生9800 多牛顿的升力。由于制造者认为飞艇在空气中飞行也许和鱼儿在水中游泳差不多，因此把它制成鱼形。前进的动力则是靠人力划桨。划气桨是用绸子绷在直径近2 米的框上制成的。1784 年7 月6 日，飞艇进行了首次试飞，由7 个人划桨，在空中近7 个小时，沿着不同方向徐徐移动了几千米，进行了初步的尝试。在以后的几十年里，人们不断地提出新的设计方案，陆续进行试验，但全部都是以人力为动力。直到18 世纪末蒸汽机、内燃机相继出现，才真正实现了飞艇的动力飞行。
永久传说据说，古巴比伦人曾把天空中较亮的星星组合成48个星座，希腊天文学家用希腊文给星座命名，有的星座像某种动物，就把动物作为星座的名字，有的则是出于某种信仰，用神话中人物的名字来命名。