银河在欧洲国家称为MilkWay，即牛奶色的道路；在我国古代叫做天河、河汉、银汉、星汉。指的都是夜空中的一条淡淡发光的白链，看上去好像是天空中的一条大河。其实，天空中不可能有什么大河，所谓银河的银白色是无数颗大大小小发光的恒星和其他发光的天体，据天文学家观测，银河是由包括太阳系在内的几千亿颗星星、大量的星际气体和宇宙尘埃组成，整个形状如同一个大铁饼，中间凸起，四周扁平，凸起的地方是核球，是恒星密集的地方；四周扁平处为银盘，越靠近边缘星星的分布越稀疏。
银河系的直径只能用光年来计算，大约为10 万光年。就是说，用光的速度从一边走到另一边， 需要10 万年。太阳系是银河系的一个部分，太阳到银河系的中心距离约为3.3 亿光年。由于太阳系（包括我们的地球）不在银河的中心位置，所以看上去银河在天空中既不与赤道的位置相符，又不通过地球的南北极上空，而是斜躺在天空中。随着地球的自转和公转，银河就随着季节的变化改变着它在天空中的位置，夏天的傍晚朝向南北方向，到了冬天的夜晚又横过来，变成接近东西方向了。
银河系本身也在旋转，一方面围绕自己的中心轴，以2.5 亿光年一周的速度自转，同时又以每秒214 千米的速度在宇宙中不停地运动着。
只是距离我们的地球太遥远了，看上去似乎是静止不动的。