先秦时期西北民族，又用以泛指北方民族。狄字或作“翟”。狄人部落众多，春秋时以赤狄、白狄、长狄最著。赤狄隗姓，即殷及西周之鬼方，甲骨卜辞与金文皆有记载，为西北大国，略当今陕西、甘肃、宁夏及内蒙古鄂尔多斯一带。《周易》记载：“（殷）高宗伐鬼方，三年克之。”殷末其势仍盛，周王季曾“伐西落鬼戎，俘二十翟王”。至周成王时，命盂率兵伐鬼方，“俘人万三千八十一人”，可见其人徒之众。春秋之初，赤狄东出秦、晋之北而入于晋，并据太行而建群国，其势力大盛，又东向灭掉邢国（都今河北邢台）、卫国（都今河南淇县）。这时，楚国也兴起于南方，形成“南夷与北狄交，中国不绝如线”的严酷局面。虽值齐桓公霸业盛时，邢、卫二国重建，但仍无力恢复其故土。是后狄人西扰周、晋，并与王子带勾结，将周襄王逐出王都。晋文公出兵勤王，大败狄师，杀叔带。狄乃东渡黄河，进入河南、山东，侵扰宋、卫、齐、鲁。后狄人发生分裂，力量削弱，晋遂攻灭潞子、甲氏、留吁、铎辰等国，赤狄大衰。白狄原与秦同居雍州，在晋国西，后亦渐徙晋东，更东至鲁西，其中以河北中部的肥、鼓、鲜虞三国最大。肥、鼓后为晋所灭，春秋末鲜虞改称中山，战国时成为与燕、赵、韩、魏同时称王的千乘之国。20世纪70年代在河北平山县发现中山国都遗址及中山王墓。出土文物表明，白狄正在逐步融合于华夏族，并在战国中期与华夏文化趋于一致。春秋中叶活动在今山东、河南、河北间的长狄，又名瞒，以其服属于赤狄而蒙狄称，因其族人体形高大故名长狄，其各部分别灭于晋、齐、宋、鲁、卫。
